Её глаза блеснули хитростью, уголки губ изогнулись в ледяной усмешке, и голос стал глухим, пронизанным холодом:
— Где подарок госпожи Цзян? Подай его сюда — пусть взгляну. Ведь теперь ты при дворе, так что твой дар уж точно не должен уступать прочим, верно?
Видимо, поняв, что Вэй Цзиня не сдвинуть с места — тот оказался слишком твёрдым орешком, — решила заняться ею, мягкой грушей?
Цзян Ян наблюдала, как один из евнухов в панике роется на столе с подарками, и беззвучно вздохнула.
Конечно, она преподнесла дар. Пусть их отношения с императрицей-вдовой и были ужасны, но внешние приличия она соблюдала неукоснительно.
Что же подарить? Над этим она долго размышляла: слишком дорого — неприлично, слишком просто — обидно. В итоге остановилась на чётках из пурпурного сандала с изысканной резьбой — настоящий шедевр. К тому же чётки прекрасно соответствовали пристрастиям императрицы-вдовы и не выделялись среди прочих даров.
В обычное время императрица, даже не похвалив, всё же не стала бы ругать. Но по нынешнему её тону было ясно: даже если бы Цзян Ян подарила ей золотой дворец, та всё равно нашла бы повод обвинить её в скупости.
Ладно, раз уж неизбежного не избежать, лучше не тревожиться понапрасну, а подумать, как отразить удар.
Собравшись с мыслями, Цзян Ян подняла глаза на трон императрицы-вдовы.
Та как раз получила шкатулку из рук евнуха и, фыркнув, бросила ей ледяную улыбку. Пальцы её скользнули по резьбе на крышке — изображению сороки на ветке сливы — и она протяжно похвалила:
— Какая же ты внимательная, госпожа Цзян! Даже сама шкатулка выглядит необычайно.
Говоря это, она расстегнула защёлку и приподняла крышку. Едва успев издевательски «цц!» произнести и собравшись обрушить на Цзян Ян весь гнев, вдруг замерла, уставившись в содержимое. Улыбка застыла на губах, сменившись ужасом. С воплем «А-а-а!» она швырнула шкатулку прочь.
Раздался звон разбитой защёлки, шёлковая подкладка вывалилась вместе с подарком и покатилась по полу.
Все гости недоумённо подняли головы.
И Цзян Ян тоже вытянула шею, чтобы взглянуть — и в тот же миг зрачки её сузились, дыхание перехватило.
Автор говорит:
Похоже, глава закончилась в весьма драматичном месте.
В этой главе всем раздаются красные конверты, следующая выйдет в полночь.
Искренне благодарю всех фей за угощения — наелась от души, целую! (^з^)
Спасибо за бомбы-громовержцы:
Элейна, Лось — по одной штуке.
Спасибо за питательные растворы:
Большой пёс Чэнь Хан — 10 бутылок;
Вкусный крабовый бургер — 6 бутылок;
Чжу Чжу, Шан И — по 5 бутылок;
Ванильный фраппучино — 3 бутылки;
Крепкий чай — 2 бутылки;
Disp Meat D — 1 бутылка.
Кукла для колдовства…
Это же кукла для колдовства!
Но как такое возможно?
Ведь утром она лично положила в шкатулку именно те чётки из пурпурного сандала. И всё утро держала шкатулку в руках, пока шла на пир, а затем сама передала её евнуху и видела, как тот поставил её на стол с дарами.
Столько людей вокруг, столько глаз следили — откуда здесь взялась эта кукла?!
Словно молния ударила прямо в голову. Цзян Ян почувствовала, как по коже головы пробежал холодок, а в ушах зазвенело. Она резко обернулась к столу с дарами.
Евнух, который должен был там стоять, исчез. А Юньсюй, обычно незаметно затерянная среди прислуги, теперь стояла в одиночестве у резного стола из пурпурного сандала, широко раскрыв глаза от изумления и растерянности.
Попалась в ловушку!
— Ну и ну, госпожа Цзян! — вскочила с трона императрица-вдова, так резко, что посуда на столе подпрыгнула.
От резкого движения её закружилась голова, и она, пошатываясь, ухватилась за подлокотник трона, тяжело дыша. Лицо её покраснело от ярости, морщины проступили чётко, и на солнце она выглядела по-настоящему ужасной. Не спрашивая ничего, она дрожащим пальцем указала на Цзян Ян:
— Я сегодня так добра — пригласила тебя на пир, пожалела, что ты измучилась при дворе, и даже отдала тебе свою служанку, чтобы та заботилась о тебе! А ты не только отказалась, но ещё и посмела подсунуть мне эту мерзость, чтобы проклясть? Стража! Схватить эту ведьму и отвести в Управление строгого наказания! Пусть хорошенько допросят!
— Слушаемся, — ответили евнухи и, засучив рукава, двинулись к Цзян Ян.
Вэй Цзинь схватил фарфоровую чашу перед собой и с силой швырнул её на пол.
— Посмотрю, кто посмеет!
Осколки разлетелись во все стороны, некоторые даже долетели до первых рядов гостей и царапнули щёки молодых девушек, оставив кровавые полосы.
Те, что до этого жили в тепличных условиях, никогда не видели подобного. Лица их побелели, они сползли со своих мест на пол и, дрожа, как осиновый лист, начали кланяться, заикаясь сквозь слёзы:
— Ваше Величество, успокойтесь! Ваше Величество-вдова, умоляю, успокойтесь!
Евнухи тоже замерли на месте.
В зале воцарилась гробовая тишина. Воздух натянулся, словно тетива лука, готовая лопнуть от малейшего дуновения.
— Что же ты задумал, государь? — холодно усмехнулась императрица-вдова. — По законам нашей династии, любой, кто осмелится применять колдовство во дворце, независимо от звания и положения, подлежит казни без пощады. Неужели ты готов пожертвовать женщиной ради нарушения заветов предков? Или, может быть…
Она сделала паузу, и в её глазах засверкала злобная насмешка.
— Или ты уже забыл, за что тебя три года назад сослали в Западный сад? Неужели за эти годы ты так и не раскаялся и теперь хочешь возродить это дьявольское искусство?!
От этих слов у всех сердца ушли в пятки. Гости ещё ниже прижались к полу, дрожа, как листья на ветру.
И Цзян Ян была потрясена не меньше других. Она смотрела на императрицу-вдову, будто впервые её видела.
Видимо, та, озлобленная тем, как Вэй Цзинь обошёл её с вином, потеряла голову и начала копать старые раны. То самое дело трёхлетней давности…
Острая боль пронзила сердце Цзян Ян, и она сжала пальцы под широкими рукавами.
В последние годы жизни император был не слишком болен, но мелкие недуги не давали ему покоя. К счастью, в Императорской аптеке трудились талантливые врачи, которые поддерживали его здоровье. Однако однажды во время охоты в Шанлиньском парке император упал с коня. Рана была несерьёзной, но, несмотря на все усилия врачей, состояние его резко ухудшилось. Он то терял сознание, то приходил в себя, пульс временами совсем пропадал.
Болезнь была странной, и даже лучшие врачи оказались бессильны. Император, охваченный страхом, поверил наветам рода Цзи и решил, что кто-то колдует против него. Он приказал провести расследование. Всех, у кого находили подозрительные предметы, а также всех, кто жил в радиусе пяти ли от места находки, без разбора отправляли в тюрьму и подвергали пыткам огнём и железом.
Несколько дней подряд в столице не выходило солнце.
Люди, желая спасти свои жизни, начали доносить друг на друга. Тюрьмы, как Императорская, так и при Министерстве наказаний и даже при Верховном суде, переполнились. Погибло не меньше десяти тысяч невинных. Даже спустя долгое время после окончания этой волны ночью на улицах столицы ещё слышались стоны и плач.
Когда в народе ничего не нашли, поиски переместились во дворец. И тогда под яблоней во Восточном дворце нашли куклу из тополя.
За одну ночь самый сияющий юноша столицы превратился в изгоя, которого все презирали и проклинали.
Против него выдвинули одно обвинение за другим: неуважение к отцу-императору, эгоизм, жестокость, стремление к власти любой ценой… На него свалили вину за смерть десятков тысяч невинных, и эта тяжесть, словно гора Тайшань, лишила его возможности дышать. Ему даже не дали шанса оправдаться — сразу приговорили к смерти.
Позже она тоже оставила его. Он остался совсем один.
А потом его мать, которая больше всех его любила, покончила с собой в покоях Куньнин, оставив кровавое письмо с просьбой принять её жизнь в обмен на его. Только тогда император смягчился и отменил смертный приговор, сослав сына в Западный сад, где тот должен был ежедневно выдерживать порку и размышлять о своих проступках.
Нет справедливости, некому пожаловаться, нет утешения… И отец, который будто бы и не отец вовсе…
Как же тяжело было ему эти три года?
Цзян Ян не выдержала и закрыла глаза, не в силах больше думать об этом.
Тучи сгущались. Ещё недавно ясное небо вмиг потемнело, и даже ветер стал ледяным.
Осенний лист, намокший в озере, подхваченный ветром, пролетел сквозь ивы и упал у сапог Вэй Цзиня. Капля воды, застрявшая между завитыми краями листа, дрожала, отражая его лицо — мрачное, с едва заметной усмешкой на губах и ледяной решимостью во взгляде.
Императрица-вдова продолжала провоцировать:
— Что же? Попала в больное место и онемела? Или, может, именно ты велел ей преподнести мне этот дар? Отец был прав: ты и вправду бесчувственный демон, лишённый уважения к отцу и государю!
Бах!
Вэй Цзинь пнул стол перед собой, сжал кулаки и направился к императрице-вдовой.
Ши Цзинъюй тут же преградил ему путь, нахмурившись и тихо предостерегая:
— Ни в коем случае! Она нарочно тебя провоцирует. Сейчас и так всё идёт против нас из-за этой куклы. Если ты сейчас вспылишь, то даже будучи невиновным, станешь виноватым. Если с императрицей-вдовой что-то случится, род Цзи не оставит этого без ответа. Слухи пойдут по всему городу — как ты тогда себя поведёшь? Мнение толпы страшнее меча! Разве трёх лет назад ты не понял этого?
Вэй Цзинь прекрасно знал всё это. Но у каждого человека есть своя неприкосновенная боль, и стоит её коснуться — даже самый разумный сходит с ума. То дело трёхлетней давности было глубокой раной в его душе, которую никто не смел трогать.
Кто захочет услышать, как враг насмехается над тем, что его собственный отец от него отрёкся?
— Прочь с дороги! — прошипел Вэй Цзинь сквозь зубы и толкнул его.
Когда человек в ярости, в нём просыпается нечеловеческая сила. Даже Ши Цзинъюй, искусный воин, почувствовал, как по лбу у него выступает пот — он едва сдерживал натиск.
И вот уже почти не в силах удержать его, как вдруг пальцы Вэй Цзиня коснулись чего-то мягкого и лёгкого — и он замер.
— Не надо так, — сказала Цзян Ян, глядя на него снизу вверх. Её тонкие брови были слегка опущены, а в глазах, полных заботы, светилась нежность, словно тонкая вуаль, окутывающая его.
В тот миг вся ярость в его груди растаяла, превратившись в нежность.
Глубоко вздохнув, Вэй Цзинь успокоился, погладил её по голове и тихо сказал:
— Хорошо.
В голосе его прозвучала нежность, которой он сам не заметил.
Ши Цзинъюй фыркнул, скрестил руки на груди и покрылся мурашками, мысленно закатив глаза: «Знал бы я, что ей достаточно одного взгляда, чтобы усмирить его, не тратил бы столько сил!»
Императрица-вдова, не добившись желаемого, разочарованно опустила глаза. Но ничего, сейчас правда на её стороне. Даже если не удастся свалить Вэй Цзиня, убить Цзян Ян — и то будет неплохо. Пусть он тоже почувствует боль утраты самого близкого человека.
Поправив одежду, она снова заговорила с вызовом:
— Госпожа Цзян, ты встала между государем и мной — неужели уже признала свою вину?
Цзян Ян тихо усмехнулась, сделала несколько шагов вперёд и встала перед Вэй Цзинем. Спокойно поклонившись, она сказала:
— Ваше Величество так уверена, что я хотела навредить вам. Тогда скажите: разве я, зная, что колдовство — смертная казнь, стала бы так открыто подкладывать куклу в подарок под своим именем, не пряча её? Разве это не всё равно что идти на верную смерть? Ваше Величество, не все же такие смелые, как ваша дочь, принцесса.
В зале послышались сдержанные смешки.
Фраза была жёсткой: она прямо намекала, что только дочь императрицы-вдовы могла быть настолько глупа, чтобы самой подсовывать доказательства преступления врагу.
Вэй Цзинь невольно улыбнулся, глядя на девушку, которая защищала его. Лёд в его глазах начал таять, превращаясь в весеннюю воду.
Обычно она была мягкой и покладистой, со всеми говорила ласково. Лишь оказавшись в безвыходном положении, она позволяла себе так открыто унизить человека при всех, даже упомянув его дочь.
Она хотела отомстить за него.
От одной этой мысли в его сердце разлилось тепло, будто луч солнца проник в бездонную пропасть, рассеяв тьму и холод.
Он знал, как прошли эти три года.
Отец отвернулся, мать ушла… Говорить, что в душе не осталось обиды, было бы ложью. В самые тяжёлые времена ему казалось, что в этом мире не осталось ничего, что стоило бы любить, и никого, кому он мог бы отдать своё сердце.
Но она пришла.
Та, что всю жизнь терпела обиды в доме Цзян, чтобы жить спокойно, теперь ради него прятала свою кротость и выпускала острые когти. Даже будучи сама в беде, она своей хрупкой фигурой пыталась стать для него защитой от бури.
Он понял: он не один в этом мире.
Оказывается, пока он не замечал, его девочка повзрослела и теперь может укрыть его от ветра и дождя.
Пусть иногда она и защищает его — это ведь тоже приятно.
http://bllate.org/book/7197/679453
Готово:
