Вэй Цзинь сидел в лунном свете, одной рукой подпирая лоб, другой держа свиток. Между бровями залегла едва заметная складка в виде иероглифа «чуань». Вечерние сумерки сгущались. Вид у него был предельно серьёзный — будто его и вправду одолевали государственные заботы, и он не знал, как быть дальше.
Только жаль, что держал он свиток вверх ногами.
Из-под густых ресниц пробивалась тонкая полоска света, но взгляд его вовсе не был прикован к делам государства — он устремлялся прямо на окно с северной стороны. Тонкие губы шевелились, будто он хотел что-то сказать, но так и не решился. Уголки рта безнадёжно опустились, и вся его тревога, казалось, вот-вот выльется наружу.
Сяо Лу последовал за его взглядом.
Там находилось здание Бэйчжэньфусы. Значит, всё ещё беспокоится насчёт убийц!
Разделять заботы своего господина — долг каждого подчинённого. Иначе зачем вообще платить ему жалованье?
Сяо Лу хитро прищурился, широко улыбнулся и, подойдя ближе, почтительно поклонился:
— Ваше Величество, не тревожьтесь! Господин Ши перебросил сюда всех людей из Чжэньъи вэй, и теперь павильон Янсинь — что железная бочка! Ни один человек, даже мотылёк не пролетит внутрь!
Эти слова были пропитаны искренней преданностью — он готов был вырвать сердце из груди, лишь бы доказать свою верность.
Закончив свою пламенную речь, Сяо Лу сам чуть не растрогался. Он прикоснулся к уголку глаза, сдерживая волнение, и с надеждой приоткрыл глаза, ожидая похвалы.
Но едва он приподнял веки, как тут же столкнулся со взглядом, острым, как иглы. Складка «чуань» между бровями Вэй Цзиня стала такой плотной, что, казалось, могла раздавить его на месте!
По спине Сяо Лу мгновенно пробежал холодный пот.
Неужели он что-то не так сказал? Он мысленно перебрал каждое слово — всё верно! Видимо, Его Величество всё ещё не доверяет охране дворца.
Тогда он добавил ещё более заботливо:
— Стражи у всех ворот — настоящие мастера боевых искусств! Десять таких, как я, им не страшны. Даже если какой-нибудь безумец осмелится проникнуть сюда, он выйдет отсюда, потеряв не только кожу, но и кости!
Безумец?
Потеряет не только кожу, но и кости?
Теперь в него полетели уже не иглы, а отравленные клинки — острые, ядовитые, способные разрезать даже волос.
Сяо Лу дрогнуло сердце, ноги подкосились, и он едва не упал на колени. Его большие глаза растерянно распахнулись — он искренне не понимал, в чём же ошибся.
Дун Фусян бросил на него укоризненный взгляд и, потирая пульсирующий висок, в который раз усомнился в своём решении взять такого недалёкого парня в сухие сыновья.
Он глубоко вздохнул, поставил на императорский столик чашу с тёплым чаем и, всё так же улыбаясь, мягко произнёс:
— Ночью темно, а девушке выходить на улицу — всегда неудобно. Я сегодня на закате смотрел: закат был ярким, значит, завтра точно будет солнечно. Люди не могут всё время сидеть взаперти — ведь весь день просидела в четырёх стенах, пора бы выйти погреться на солнышке.
— Солнечно… — пробормотал Вэй Цзинь, переложив руку, чтобы опереться на другую щёку. Его взгляд всё ещё цеплялся за едва заметный кончик крыла бронзовой птицы за окном. Брови наконец-то разгладились, и в лице появилось что-то похожее на просвет после дождя.
Сяо Лу с облегчением выдохнул, энергично потер себе грудь и почувствовал, что снова способен говорить. Он уже собрался было открыть рот, но Дун Фусян безжалостно прикрыл ему рот ладонью и резко оттащил за спину. Лицо его по-прежнему светилось улыбкой, когда он обратился к императору:
— Уже поздно, Ваше Величество. Лучше отдохните пораньше — завтра будете бодры и свежи.
— Мне не спится, — отрезал Вэй Цзинь, не задумываясь, снова взял свиток, нахмурился и, опустив ресницы, погрузился в чтение с видом человека, поглощённого глубокими размышлениями.
Жаль только, что свиток по-прежнему держал вверх ногами.
«Ну и ну, оба не дают покоя», — вздохнул Дун Фусян и, с отеческой заботой в голосе, добавил:
— В это время все ворота уже заперты. Даже если барышня Цзян захочет прийти, она просто не сможет пройти.
На это «погружённое в чтение» лицо тут же метнулось в его сторону — взгляд был резким и тревожным, даже острее, чем тот, что он бросил на Сяо Лу. Голос прозвучал холодно и чётко, как сосулька под карнизом:
— Кто сказал, что я её жду? Я просто увлёкся чтением и не заметил, как стало так поздно.
Дун Фусян скромно склонил голову и молча улыбнулся.
Бровь Вэй Цзиня дёрнулась. Он презрительно фыркнул, швырнул свиток на стол, вскочил и, заложив руки за спину, решительно зашагал в глубь покоев. Спина его была прямой, как стрела, а лицо — таким мрачным, что с него, казалось, капала вода. Он явно пытался доказать, что не лгал.
Но у занавески всё же остановился.
Рука в рукаве сжималась и разжималась несколько раз. Он кашлянул, бросил взгляд по сторонам и, наконец, уставился на бронзовую курильницу в углу. Голос его стал тихим, будто он говорил между прочим, но при этом звучал необычайно серьёзно:
— Я… я просто немного вздремну. Если кто-нибудь придёт — в любое время будите меня.
Как и ожидалось, на следующий день действительно выдался ясный солнечный день.
Лёгкий ветерок ласкал лицо, солнце сияло ярко, и его лучи, играя на красных стенах и черепичных крышах, напоминали детские камешки, подпрыгивающие по воде.
Цзян Ян стояла на ступенях павильона Янсинь и, прищурившись, смотрела вверх.
Дежурный юный евнух почесал ухо, не веря своим ушам, и, наклонившись ближе, переспросил:
— Вы пришли в павильон Янсинь… зачем?
Павильон Янсинь.
День выдался прекрасный. Сквозь переплетение ветвей над головой виднелось безоблачное небо — чистое, прозрачное, глубокого лазурного оттенка. Сквозняк тронул пряди у виска, и золотисто-красные бамбуковые занавески у колонн тихо заколыхались, издавая лёгкий звон: «дэ-дэ». Звук был таким тонким, что мгновенно растворялся в воздухе.
— Барышня Цзян, вы пришли не вовремя. Его Величество ещё не вернулся с утреннего совета. Прошу вас подождать в восточном покое. Я сейчас принесу вам чай.
Сяо Лу прошлой ночью едва не отправился на тот свет. Если бы не его приёмный отец, он, скорее всего, уже лежал бы в гробу. «Попав однажды впросак, в другой раз будь умнее», — подумал он и теперь старался быть поосторожнее: знал, кому именно стоит оказывать внимание, чтобы лесть попала в цель.
Он лично провёл Цзян Ян внутрь и, широко улыбаясь, сказал:
— Если вам что-то понадобится, просто позовите. Я всегда рядом.
С этими словами он отступил на несколько шагов и вышел, оставив Цзян Ян одну.
Цзян Ян в детстве училась во дворце, а после совершеннолетия и вовсе переехала сюда жить. Для неё императорский дворец не был чем-то загадочным и далёким, но павильон Янсинь она посещала впервые.
И теперь это место стало его обителью.
От одной этой мысли сердце её забилось быстрее. Она огляделась вокруг: всё было незнакомо, но лишь потому, что здесь жил он, всё вдруг стало родным и близким.
Каждый стол, каждый стул, каждая кисть и чернильница — даже воздух, казалось, хранил его запах.
Мебель из пурпурного сандала, цветочные композиции в вазах с драгоценными камнями, западные часы, в углу — курильница с агаровым деревом. Аромат был лёгким, но успокаивающим… Всё осталось таким же, как в Восточном дворце. Даже расположение предметов не изменилось.
Цзян Ян невольно улыбнулась, но, когда её взгляд скользнул по картине на стене, она вдруг замерла.
Это была картина «Слива в стужу».
Точнее, это даже нельзя было назвать картиной.
Ведь цветы на ней не были нарисованы кистью и чернилами — это были настоящие красные цветы сливы, высушенные и аккуратно приклеенные один за другим.
Этот способ она когда-то научилась у него.
Люди считали её «образцом благородной девы», утверждая, что она преуспевает во всех искусствах: музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. На самом деле всё обстояло иначе. Небеса были справедливы: одарили её талантом к музыке, но лишили способностей к живописи. В детстве, когда она училась во дворце, за это её не раз наказывали.
Вэй Цзинь не выносил, когда её ругали, и где-то раздобыл этот необычный способ. Он научил её, и она использовала его, чтобы обмануть наставницу. Та, увидев работу, лишь улыбнулась и больше не заставляла её рисовать.
Эта картина «Слива в стужу» и была той самой работой. Каждый год в день её рождения он добавлял на неё ещё один цветок.
— Когда на картине расцветёт шестнадцатый цветок, я женюсь на девушке, которая её нарисовала.
Голос юноши всё ещё звучал в её ушах. Даже спустя годы она отчётливо помнила его взгляд в тот момент — полный радости, ярче самих цветов сливы.
Когда Восточный дворец пал за одну ночь, она думала, что картина тоже погибла. Не ожидала увидеть её здесь. Бумага пожелтела, углы потрёпаны и закручены… Но он всё ещё её хранил.
Тогда на ней было тринадцать цветов. А теперь — девятнадцать…
Глаза её наполнились слезами, и всё вокруг стало расплываться. Сквозь водяную пелену комната дрожала.
Снаружи в коридоре послышались шаги — сначала быстрые, но, приблизившись к двери, они замедлились. Хотя он и старался сохранять спокойствие, в них чувствовалась нервозность, будто перед ней стоял не император, а неопытный юноша.
Цзян Ян знала — это он. Никто не объявлял, но она просто знала.
Сжав руки, она на миг растерялась, торопливо вытерла уголки глаз и поправила одежду, собираясь выйти ему навстречу. Но в этот момент её нога запнулась о бронзовую курильницу, и она пошатнулась вперёд.
Перед ней вовремя протянулась рука и подхватила её.
Рука была длинной и сильной, с чётко очерченными суставами. На пальцах — лёгкая мозоль от постоянных тренировок.
Её лоб не ударился о пол, но зато угодил в его подбородок — твёрдый и болезненный. Она растерянно подняла глаза и встретилась с его взглядом — глубоким и пронзительным.
Предыдущие встречи были либо издалека, либо мельком. Спустя три года это был первый раз, когда она могла спокойно и близко посмотреть на него, без посторонних.
Он вырос, плечи стали шире, черты лица — острее. Те яркие, солнечные глаза юности теперь стали холодными и тяжёлыми, в них больше не было прежней открытости и величия. Он стоял в золотом свете, как меч без ножен — острый, холодный, опасный.
Но в тот миг, когда их взгляды встретились, в его глазах мелькнула искра — всё та же знакомая жаркая искра, от которой её сердце вновь забилось быстрее.
Пульс в висках стучал всё сильнее, и Цзян Ян уже не могла выдержать. Она опустила голову, но вдруг почувствовала, как её подбородок бережно приподняли.
— Плакала? — спросил Вэй Цзинь, внимательно разглядывая её покрасневшие глаза. Его брови медленно сдвинулись, собирая грозовые тучи. — Кто тебя обидел?
Голос его был натянут, как тетива лука. Стоило ей назвать имя — и стрела тут же пронзила бы виновного.
Всё тот же, властный и защитливый.
— Нет, — моргнула Цзян Ян, вспомнив картину и чувствуя себя виноватой. — Просто песчинка попала в глаз.
Едва она это произнесла, как поняла: их диалог звучал удивительно обыденно. Обыденно до того, что казалось, будто они вовсе не три года не разговаривали, а всего лишь три дня. Он съездил по делам и вернулся, чтобы как ни в чём не бывало поболтать с ней.
Перед приходом она перебрала в уме сотни вариантов начала разговора — все они напоминали ту неловкую встречу на банкете слив, полную отчуждения. Из-за этого она всю ночь не спала.
А оказалось всё иначе?
Вэй Цзинь что-то промычал, не усомнившись в её словах. Он никогда не сомневался в ней.
Он прикрыл ладонью её глаза, большим и указательным пальцами осторожно раздвинул веки и, наклонившись, мягко дунул — будто и вправду выдувал песчинку.
Тот, кто на поле боя убивал без жалости, в такие моменты становился невероятно нежным — не хуже любой девушки.
Его пальцы касались её век, но сила была смягчена напряжёнными суставами. Он сдерживал себя так сильно, что даже пальцы слегка дрожали, будто она была цветком из тонкой бумаги, который мог рассыпаться от малейшего усилия.
Но они стояли слишком близко…
Каждое моргание ощущалось как лёгкое трение ресниц о его губы. Она хотела закрыть глаза, но он не позволял — заставлял смотреть широко раскрытыми, растерянными и беззащитными, как белый крольчонок, загнанный в угол волком.
А этот волк, похоже, ничего не замечал. Напротив, он нахмурился, раздосадованный её непослушанием:
— Не шевелись!
Он приблизил лицо ещё ближе, и рука, державшая её за запястье, невольно переместилась на талию. Шершавая ладонь скользнула по тонкой ткани, и её кожа ощутила тепло, исходящее от него.
Цзян Ян напряглась. Она пожалела, что солгала — и что поторопилась сменить зимнюю одежду из-за жары.
Впереди — его тёплое дыхание, сзади — его крепкие руки. Жар накатывал со всех сторон, но сильнее всего пылало сердце. Кровь бурлила, как река Янцзы, разливалась по всему телу, искра за искрой, огонь за огнём — лицо её вспыхнуло.
Аромат агарового дерева в углу стал почти незаметен. Теперь в воздухе витал лишь тонкий запах амбры.
Верхние ноты — насыщенные, с янтарным оттенком, в шлейфе — тёплые древесные аккорды. Они переплетались в ранневесеннем свете, создавая томный, опьяняющий аромат — как лекарство и вино одновременно, свежий и долгий.
Цзян Ян опьяневала. Голова закружилась, сердце колотилось так, что она чуть не лишилась чувств.
Она крепко прикусила губу, пытаясь сдержаться, но в следующем его выдохе не выдержала — опустила глаза и тихо, стыдливо всхлипнула.
Именно этот звук — то ли отказ, то ли приглашение — заставил Вэй Цзиня внезапно опомниться и осознать, насколько они близки друг к другу.
http://bllate.org/book/7197/679438
Готово:
