Разве дети не знают характера Государя Духов?
То, кем приходится этот заместитель главного командира северного легиона, и так ясно как день. Но в следующий раз не могли бы вы подыскать хоть немного сообразительного духа для поручения!
Глупец.
— Э-э… Второй наследный принц, вы неправильно поняли подчинённого. Я лишь… лишь…
— Лишь спешил доложить о выполнении, верно? — с насмешкой фыркнул Чжи Жу, обошёл его и направился прямо к инь-ключу.
Не всякий житель Подземного мира выдерживал близость инь-ключа. Хотя подданные Подземного мира и делились на роды, лишь представители царской семьи могли входить в инь-ключ, не испытывая от этого вреда.
Он был уверен, что Великий наследный принц уже осматривал это место.
Но именно потому, что он слишком хорошо знал нрав Государя Духов, следовало ещё раз всё проверить лично.
А дошёл ли уже слух об инь-ключе до самого Государя Духов — угадать было трудно.
Инь-ключ находился в колодце, на дне которого скопилась густая грязь. Как и его старший брат, он от рождения обладал способностью видеть в темноте безо всяких усилий — дар этот достался им от матери-предка. Едва ступив на дно колодца, он повторил ту же гримасу отвращения, что и Великий наследный принц при первом своём посещении.
Любой бы возмутился, оказавшись по щиколотку в такой мерзкой грязи. Однако именно в этот момент, сквозь отвращение и полумрак, он бросил взгляд под ноги — и почувствовал неладное. Хотя инь-ключ всегда охраняли, рядом со следами его собственных ботинок отчётливо виднелся ещё один свежий ряд отпечатков.
Если не задумываться — ничего особенного. Но чем глубже копаешь, тем страшнее становится.
Кто мог беспрепятственно проникнуть внутрь, минуя всех духов-воинов, и при этом остаться совершенно незамеченным? И главное — находится ли этот человек до сих пор на дне колодца? Об этом невозможно было даже догадаться.
Мозг лихорадочно заработал. Чжи Жу тут же стряхнул грязь с подошвы и одним рывком вылетел из колодца.
— Вы! Кто-нибудь из вас самовольно спускался в колодец?
Заместитель главного командира северного легиона немедленно ответил:
— Никто, государь! Подчинённый никого не посылал в колодец.
Даже получив приказ, никто не стал бы рисковать жизнью ради такого задания — ведь инь-ключ мог убить наповал. Второй наследный принц задаёт такой вопрос… Неужели подозревает что-то? Но в таком случае подозрения совершенно напрасны!
Как раз в тот момент, когда Чжи Жу собирался продолжить допрос, к ним подбежал дух-воин с докладом:
— Второй наследный принц! Великий наследный принц вернулся!
Чжи Жу словно увидел спасителя:
— Где он сейчас?!
— Великий наследный принц отправился во внутренний двор.
— …Ладно! Пошёл навещать молодую госпожу.
Неужели на самом деле влюбился? Великий наследный принц, влюблённый в смертную девушку? Просто невероятно!
Придётся самому бежать во внутренний двор, в павильон, где живёт Мэнъян, искать его!
…
События развернулись стремительно. Второй наследный принц ещё не успел переступить порог двора, как услышал гневный окрик старшего брата:
— Где она?! Разве не сказали, что отдыхает в комнате? Где она?!
— Мы… мы… мы не знаем, — дрожащим голосом ответили стражи.
Ведь именно Второй наследный принц собственноручно принёс её сюда, плотно закрыл дверь и приказал им неотлучно охранять покой госпожи, исполняя любые её пожелания. Они чётко следовали приказу и ни на шаг не отходили от двери. Как же так получилось, что госпожа исчезла, будто растворилась в воздухе?
Объяснение у них имелось, но, глядя на Великого наследного принца, они дрожали так сильно, что не могли вымолвить и связного слова. Остались лишь колени, которые сами собой согнулись, и они рухнули на землю.
У Чжи Жу сердце сжалось — дурное предчувствие усилилось.
— Старший брат, что случилось?
Увидев его, Юаньчжу тут же спросила:
— Где Янъэр? Почему её нет в комнате? Куда она делась?
Она была вне себя от тревоги, даже не замечая, как странно звучит её вопрос. Ведь её Янъэр не любила выходить из комнаты. Для неё весь дом — сплошная опасность, даже колодцы вызывали у неё отвращение. Как она могла вдруг отправиться бродить сама?
— Что… Молодая госпожа не в павильоне? Я лично доставил её сюда и оставил этих двоих охранять дверь, — лицо Чжи Жу изменилось. — Вы видели, как она выходила? Говорите правду!
Оба стража энергично замотали головами:
— Никогда! Второй наследный принц, мы ни на миг не отходили отсюда! Не знаем, как госпожа могла выйти…
Это…
Чжи Жу похолодел. Взглянув на брата, он понял: перед ним не просто разгневанный наследник, а сама преисподняя в обличье человека. Лицо Юаньчжу почернело, как грозовая туча перед бурей.
…
— Ищите, — ледяным тоном произнесла Юаньчжу и первой рванула прочь.
Стражи, дрожа, прошептали:
— Мы…
Через мгновение Чжи Жу бросил им:
— Чего застыли? Бегите искать!
В его голосе тоже слышалась паника. Характер старшего брата нельзя было назвать мягким. Если девушку не найдут, ему самому не поздоровится. Теперь они с этими стражами — одна команда, связаны общей бедой.
— Ладно, впредь не показывайтесь перед Великим наследным принцем. Я устрою вас на другую должность, — сказал Чжи Жу и тоже ушёл.
Это было всё, что он мог сделать для них сейчас.
Почему он решил заступиться? Всё из-за того самого предчувствия. Нужно скорее найти брата и всё ей рассказать!
*
Юаньчжу двигалась быстро, обыскав за короткое время множество мест. Чем дольше она не находила её, тем мрачнее становилось её лицо, пугая всех встречных.
Чжи Жу подбежал, заметил, как духи-воины шарахаются в стороны, нахмурился и, не раздумывая, бросился вперёд.
— Её всё ещё не нашли?
— Нет.
— …Подожди. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Юаньчжу бросила на него мимолётный взгляд:
— Говори.
— Пойдём со мной. Это, скорее всего, связано с исчезновением молодой госпожи. Если ты доверяешь моему суждению.
— …
Они подошли к колодцу, ведущему к инь-ключу.
Чжи Жу серьёзно произнёс:
— Когда я спустился туда в первый раз, знаешь, что увидел?
Великому наследному принцу, очевидно, не хотелось гадать.
— Я увидел следы. Ты же сама там была — знаешь, что дно покрыто грязью, и отпечатки ног быстро исчезают под водой. А я увидел чужие следы, наполовину затопленные водой. Понимаешь, что это значит? Стражи доложили, что никто, кроме меня, не входил туда с самой ночи…
— Ты хочешь сказать, что кто-то тайно проник в инь-ключ, минуя охрану?
Но как это связано с исчезновением Мэнъян?
— Именно! И не спрашивай сейчас, как это связано с исчезновением молодой госпожи. Сначала успокойся и подумай: кому важен инь-ключ?
Юаньчжу, до этого метавшаяся в панике и не вникая в детали, теперь наконец осознала.
Оставался лишь один вариант — храм Мэньчжэсы.
Тот, кто сумел незаметно проникнуть в инь-ключ, явно знал, зачем туда идти. Храм Мэньчжэсы всегда проявлял к инь-ключу неугасимый интерес.
А Мэнъян… После инь-ключа самое ценное для них — это тело Мэнъян, способное впитывать силу инь-ключа и преобразовывать её.
Пропало!
*
Чжи Жу не успел опомниться, как его старший брат резко развернулась и без колебаний прыгнула в колодец инь-ключа. Юаньчжу коснулась дна, не обращая внимания на отвратительную грязь, и сразу двинулась вглубь.
Чем дальше она шла, тем сильнее становился странный запах. Теперь она не сомневалась — слова Чжи Жу были правдой.
Сама она раньше не доходила до самого конца — в прошлый раз, увидев, что проход бесконечен, повернула назад. Сейчас же, не щадя себя, она углубилась дальше и обнаружила то, что упустила в прошлый раз. Как она могла быть такой нерадивой и не исследовать это место досконально!
Перед ней открылся тайный ход, ведущий наружу, прямо к третьему колодцу. Значит, все три колодца соединены между собой?
— Великий наследный принц, как быстро вы добрались сюда, — разнёсся по туннелю призрачный голос, от которого невозможно было определить источник.
Юаньчжу не остановилась:
— Где она?
Голос, лишённый пола и напоминающий не то человека, не то духа, ответил:
— Вы умны, государь. Но вашей женщине повезло куда меньше.
— Отпусти её.
— Вы разрушили мой храм Мэньчжэсы, а теперь требуете, чтобы я отпустил вашу женщину? Слишком наивно.
Юаньчжу сдержала гнев:
— Вы не убьёте её. Она вам тоже нужна.
— Хм… Великий наследный принц Подземного мира действительно живёт по своей репутации — каждое слово в точку. Меня даже удивляет, как такая глупышка, как Мэнъян, смогла найти вас. Если бы не вы, храм Мэньчжэсы не оказался бы в таком плачевном состоянии.
Такую обиду не проглотишь!
— Я не убью её. Но есть множество способов заставить человека мучиться, желая ни жить, ни умирать.
Юаньчжу не выдержала:
— Что вы собираетесь с ней сделать?! Я уничтожу вас!
— Не торопитесь. Я лишь поместил в неё одну полезную вещицу. Не убью — её тело мне нужно. Раз вы уже догадались, скрывать смысла нет. Но раз я понёс убытки, должен их вернуть. На этот раз я снова использовал её тело как проводник, чтобы завершить то, что не удалось в прошлый раз. В следующий раз я приду снова. Будем встречаться ещё не раз, ха-ха-ха…
Голос постепенно стих и исчез.
— Янъэр… — прошептала она, постояла мгновение и тут же бросилась обратно к выходу из тайного хода, к третьему колодцу.
Из трёх колодцев два вредны для её тела, особенно тот, в котором она сейчас находилась. Хозяин храма Мэньчжэсы уже использовал тело Мэнъян в ритуале, значит, её состояние…
Если он хочет, чтобы она выжила, то мог оставить её только в третьем колодце — самом безопасном из трёх.
Третий колодец соединён с городским рвом, а от первого ведёт потайной ход.
Это самый удобный путь.
Действительно, едва пройдя по тайнику к третьему колодцу, она услышала тяжёлое, прерывистое дыхание. Тело Мэнъян, истощённое до предела, валялось в туннеле. Рядом с ней бурлила стремительная вода городского рва…
http://bllate.org/book/7196/679381
Готово:
