Мэнъян была застенчивой. Слушая их разговор, она ещё сильнее прижалась к нему, дрожа всем телом.
Если уж сравнивать, то она походила на брошенного бездомного котёнка. Жаль только, что у этого котёнка ни когтей острых, ни клыков — и обидеть его проще простого.
— Муж… муженька… Куда ты меня отводишь? Кому отдаёшь?
Она хотела сказать: жена — не вещь, её не раздают направо и налево.
А вдруг кто-то другой начнёт её обнимать — соседи и знакомые опять заговорят за спиной всякую гадость про их супружескую пару. Ей-то всё равно, но ей совсем не хотелось, чтобы из-за неё мужа осуждали. Ведь он такой замечательный муж!
— Да перестань выдумывать! Успокойся и положи своё сердце на место. Того, кто тебя сейчас понесёт, зовут мой младший брат. Я не собираюсь тебя отдавать — просто хочу, чтобы ты подождала меня дома. Согласна?
Юаньчжу одновременно выражала раздражение и досаду, но при этом странно подробно объясняла всё до мелочей.
У Чжи Жу мурашки побежали по коже.
Неужели старший брат такой болтун? И ведь как явно проявляется разница в обращении! Когда же он сам удостоится хоть пары объяснений вместо того, чтобы сразу получать нагоняй…
Ццц.
Внутри у него было немного кисло… но сказать об этом он не мог.
Зато услышал, как маленькая девочка послушно согласилась и даже переменилась до неузнаваемости. Более того — протянула руки ему, требуя взять её на руки.
…Да уж, послушная куколка.
Именно так он и будет воспитывать свою будущую дочку!
*
Отправив самую хлопотную Мэнъян, он наконец смог перевести дух.
Только теперь у него появилось время оглянуться на Мэн Цзэ.
Что до связи между Мэнъян и её отцом… Её тело только что слилось с «лин» матери, и все органы ещё не пришли в норму. Взгляд был расплывчатым, она едва различала даже самого себя — не говоря уже о Мэн Цзэ, который парил позади них обоих.
Это его вполне устраивало. Пускай не видит. Так меньше будет привязанностей и лишних чувств. Ведь её мать, тёща, тоже не желала, чтобы дочь имела хоть какие-то дела с этим негодяем отцом.
Судя по звукам, «петух» в храме Мэньчжэсы находился где-то на северо-востоке. Как раз в том месте он уже бывал: за каменной беседкой, через два деревянных мостика — там шестиугольный жертвенный алтарь, а за ним и должен быть тот самый «петух».
Петух в храме Мэньчжэсы каждый день кукарекал ровно три раза в одно и то же время. Значит, это не случайность, а специально выращенное животное.
Он вышел из главного зала, сделал несколько шагов — и взмыл в воздух, зависнув над центром двора. Движение было величественным и внушительным — словно отправлялся казнить петуха.
Мэн Цзэ медленно следовал за ним.
Когда Юаньчжу нашла петуха, Мэн Цзэ как раз достиг того же места.
— Отцу надлежит воспитывать, содержать, учить и любить своих детей — в этом суть родительства. Я, в отличие от ваших земных божеств, не столь великодушен, чтобы простить тебе и твои поступки по отношению к Янъэр. Даже если корень беды не в тебе — ты всё равно ошибся.
Она щёлкнула пальцами, вытащила запретительный талисман и направила его в сторону души Мэн Цзэ:
— Исчезни!
Талисман вошёл в тело Мэн Цзэ, и великая наследная принцесса Подземного мира приступила к своему плану.
Мэн Цзэ — отец Мэнъян. Это не изменить даже поворотом времени. Жаль только, что он сам разрушил эту небесную связь между отцом и дочерью.
Храм Мэньчжэсы использует пение петуха как сигнал: после трёх кукареканий барьер постепенно усиливается, пока полностью не запечатает территорию. После этого выбраться будет крайне сложно. Даже если они сегодня очистят это место, завтра барьер снова активируется — или нет — вопрос открытый.
Лучший выход — заставить петуха замолчать.
Душа Мэн Цзэ была насильно помещена в тело петуха, которого содержали в храме. А душу самого петуха, простого животного, Юаньчжу извлекла наружу. На этом всё было готово.
Клюв петуха сам собой закрылся.
Душа Мэн Цзэ теперь обитала в теле птицы. Крылья петуха сложили и крепко перевязали верёвкой. Затем к лапке привязали толстую верёвку — и великая наследная принцесса гордо прошествовала сквозь двор, держа петуха за верёвку.
Духи-воины, занятые зачисткой территории, на миг отвлеклись и тут же выделили двух-трёх человек, чтобы те забрали у неё петуха.
— Этого… после окончания операции отнесите вместе с ритуальными артефактами обратно в Подземный мир. Там я лично займусь им, — приказала она.
— Есть, ваше высочество! — ответили духи-воины.
Но в душе недоумевали: чем же этот петух так провинился перед наследной принцессой, что его надо везти в Подземный мир для особого наказания?
Однако это дело господина — догадываться можно, спрашивать — нельзя.
— Ускорьтесь. Ещё четверть часа — хватит?
— …
Наследная принцесса, похоже, торопилась слишком сильно. Ведь ещё половина территории не обработана! Не то чтобы работа была особенно трудной — просто почти всё здесь соткано из душ умерших. Их очищение требует времени…
— Ваше высочество, если вам срочно нужно уйти — отправляйтесь. Мы обязательно закончим как можно скорее и доставим всех душ в Подземный мир. Такой вариант вас устроит?
Говорил один из командиров северного легиона духов-воинов, занимавший должность, сопоставимую с земным чином среднего генерала.
Он был молод, но отлично умел читать настроение и намёки вышестоящих.
По тону наследной принцессы он понял: та явно куда-то спешит и не хочет здесь задерживаться. Зачем не помочь?
Действительно, наследная принцесса на миг задумалась, нахмурилась — и тут же разгладила брови.
— Хорошо. Но постарайтесь уложиться в полчаса и обязательно вернитесь в дом Мэн.
— Есть, ваше высочество!
— И петуха, которого я вам передала, берегите как зеницу ока. Пусть его пока хорошо кормят.
…Эх, наследная принцесса тысячи лет была одинока. А теперь вдруг решила завести питомца — вот уж странность!
— Есть, ваше высочество!
*
В мире живых уже давно никто не видел, чтобы духи-воины Подземного мира открыто действовали при дневном свете.
Подземный мир и мир живых — две независимые сферы Пяти Миров. Без веских причин они не должны вмешиваться друг в друга. Хотя тайные переходы существуют, появление целого отряда духов-воинов — совсем иное дело.
«Когда счастье приходит — несчастье уже прячется за углом; когда беда настигает — удача уже маячит впереди».
Барьер, установленный храмом Мэньчжэсы вокруг дома Мэн, скрыл многое от посторонних глаз.
Закончив дела в храме, наследная принцесса поспешила обратно. Оставить духов-воинов одних — смело, но у неё был способ. Она произнесла заклинание, и в ладони вспыхнул огненный шар.
Начав с уже очищенных зданий, она метнула огонь вперёд. Пламя медленно, но верно поглотило храм, и командир духов-воинов наконец понял: это не просто огонь — это способ поторопить их!
Если пламя доберётся до мест, где ещё работают его подчинённые, все души внутри будут уничтожены без остатка. Ведь это не обычный огонь — это огонь Подземного мира, тот самый, что горит в Преисподней Радуги и Пыток! Даже духи Подземного мира его боятся — что уж говорить о простых душах.
Ладно. Наследная принцесса всегда действует именно так.
Безжалостно!
А куда она так торопится — кто знает!
…
Мэнъян всю дорогу вела себя тихо и покорно. Лишь вернувшись домой, она начала проявлять беспокойство.
Ей совсем не хотелось оставаться одной. Чжи Жу донёс её до комнаты, и она показала ему дорогу к своей спальне.
Второй наследный принц изначально собирался оставить её одну — пусть спокойно ждёт возвращения старшего брата. Ведь она же его невестка, и он боялся, что может случайно переступить черту и вызвать гнев брата.
Но эта маленькая невестка оказалась странной.
Даже оказавшись в своей комнате, она не хотела слезать с его рук. Неужели ей на руках удобнее, чем в постели?
— Маленькая невестушка, будь умницей, слезай и поиграй немного сама, — полушутливо попросил он, пытаясь поставить её на кровать.
Откуда он взял такой тон, будто с ребёнком разговаривает? Но, похоже, это подходило Мэнъян как нельзя лучше.
— Если я слезу, ты не уйдёшь, — сказала она, широко распахнув глаза и даже поставив условие.
— Ага! Значит, есть какой-то секрет, о котором мне знать не положено? — поднял бровь Чжи Жу.
Мэнъян сжала губы.
Как объяснить? Сразу, как только она вошла в дом, почувствовала что-то неладное. Ещё у ворот дома Мэн возникло это ощущение — тревожное, неприятное.
Похожее чувство она испытывала и в храме Мэньчжэсы.
Но это были лишь смутные ощущения, которые её «глупый» язык не мог выразить чётко и связно. Да и само чувство не было чем-то осязаемым.
— Очень опасно. Не выходи на улицу, — сказала она и слегка вырвалась.
Чжи Жу аккуратно опустил её на ложе.
— Какая опасность? Маленькая невестушка, ты про колодцы в вашем доме? — Он усмехнулся. — Выходит, ты не такая уж ничего не знающая, просто притворяешься немного заторможенной.
Впрочем, это логично. Как можно столько лет жить над инь-ключом и ничего не чувствовать? Просто не хотела говорить. Женские мысли не всегда видны на поверхности. Сам ведь был обманут — и очень жестоко.
Раз она принадлежит старшему брату, её дела — его забота. Мужчинам полагается быть обманутыми хотя бы раз. Пусть и гордый с детства — пришло и ему время.
Чжи Жу натянуто улыбнулся и повернулся, чтобы уйти.
— Не уходи! — вдруг закричала она, будто страшно боялась, что с ним случится беда.
— Всё в порядке, маленькая невестушка, не волнуйся! — махнул он рукой и быстро вышел.
— Не уходи… не броди по дому… — шептала она, действительно напуганная. Почему никто не хочет её слушать?
Наверное, все считают её глупышкой.
Муженька… когда ты вернёшься к Янъэр…
*
У Чжи Жу действительно не было времени возиться с Мэнъян.
Он вывел отряд из Подземного мира под предлогом расследования дела о живых душах и поимки преступника. Про инь-ключ он не докладывал, и сейчас половина духов-воинов охраняла его, но решение по нему ещё не было принято. Нельзя же оставлять это без внимания.
Действительно, инь-энергия из ключа хлынула наружу с такой силой, что даже духи-воины, хоть и стояли в нескольких шагах от колодца, чувствовали её воздействие на свои тела.
Как только второй наследный принц появился, они все разом поклонились — будто избавились от бремени.
— Приветствуем второго наследного принца! Здесь всё спокойно. Только…
— Только что? — спросил он.
— Только… когда же мы доложим об этом Его Величеству Отец-Правитель? — выпалил заместитель главного командира северного легиона, не желая ходить вокруг да около.
Чжи Жу бросил на него взгляд и, кажется, всё понял.
— Об этом доложит старшая наследная принцесса. Но ты, похоже, волнуешься больше меня!
http://bllate.org/book/7196/679380
Готово:
