— Нет-нет-нет! Я хотела сказать, что я его младшая сестра. Мы с ним ровесники, но он родился на три дня раньше, так что старшим братом всё-таки он.
— …
Я уж думала, снова всплывёт какая-нибудь потрясающая тайна.
Госпожа Ю спросила:
— Сестра, ты говорила, что отец господина Лицзы — военный чиновник при дворе, но я не припомню ни одного сановника с фамилией Лицзы.
— Так ведь «Лицзы» — это прозвище, которое я сама ему придумала! Его настоящее имя — Ли, Ли из иероглифов «дерево» и «сын».
— А, вот оно что! — кивнула госпожа Ю, не переставая усердно чистить каштаны. — Я уж думала, его и вправду зовут Лицзы. Сестра, а не сочинишь ли ты и мне прозвище?
— Тебе? Э-э… Ты ведь уже взрослая девушка. Прозвища — не совсем прилично.
— Почему же? «Лицзы» звучит прекрасно! Да и потом, раз я теперь с тобой пойду по миру рек и озёр, рано или поздно понадобится громкое и запоминающееся имя.
Она говорила так, будто завтра мы уже отправимся в путь, хотя до этого ещё далеко — даже планов-то никаких нет.
Я колебалась:
— Но…
Дело в том, что я звала Ли Яои «Лицзы» ещё в детстве, когда не понимала, что к чему. Помню, однажды это прозвище случайно сорвалось у меня при его родителях: отец так и остолбенел, а мать расхохоталась и сказала, что мы с ним с малолетства так дружны, что, глядишь, и вовсе «роднёй станем».
«Роднёй станем» — разве так говорят?
Видимо, привычка Лицзы неправильно употреблять идиомы досталась ей от этой непутёвой госпожи Ли.
Я понимала: они считали, что между мной и Лицзы такие тёплые отношения, что, может, и вовсе поженимся. Но, увы, между нами всё равно что спектакль закончился и бьют в гонг — никаких шансов!
Любовь и девичьи чувства — это то, что я испытываю только рядом с Шэнь Дуо. Ни к кому другому — ни за что. И это не подвластно моей воле: как только встретила его — всё сразу появилось само собой.
Чем дольше я смотрела на Шэнь Дуо, тем больше он мне нравился. Даже затылок его был мил. Уголки губ сами собой приподнялись, а пальцы заплетали косу ещё проворнее. Я ответила госпоже Ю:
— Если тебе так хочется новое имя, лучше придумай его сама — такое, что будет значить что-то особенное и нравиться именно тебе. Разве так не лучше?
Госпожа Ю задумалась:
— Пожалуй, и правда. Только вот с ходу ничего не придумаю… Сестра Цзин Хэ, а в твоём имени есть какой-то смысл?
— Во мне? — Я растерялась.
Меня зовут Цзян Цзин Хэ, но «Цзян» — это фамилия моего учителя. По рождению я была просто Цзин Хэ — так назвали меня родители.
Раньше у нашего дома рос кустарник цзин. Не у того дома, где живёт ныне великий генерал, а у того, где я родилась.
Цзин — с его изящной зелёной листвой и нежными сиреневыми цветочками — выглядел очень мило. Его не сравнишь с пышной пеларгонией или роскошной розой, да и не столь благороден, как слива, орхидея, бамбук или хризантема. Просто обычный цзин, росший у нашего порога.
Литераторы часто используют иероглиф «цзин» как символ трудностей и испытаний — звучит не слишком радостно, поэтому редко берут его для имён. А «хэ» в именах встречается чуть чаще, но тоже ничего особенного в себе не несёт.
Вот эти два самых обыкновенных иероглифа и выражали самые заветные надежды родителей: пусть дочь растёт, как росток хэ среди колючек цзин, как проблеск надежды в трудностях.
Звучит неплохо, правда?
Всё это я сама придумала, стараясь найти глубокий смысл.
На самом деле же…
— Мой отец фамилией Цзин, а мать — Хэ. Поэтому меня и назвали Цзин Хэ.
Госпожа Ю: …
— Кхм.
Шэнь Дуо, который до этого тихо дремал, вдруг фыркнул от смеха.
Я шлёпнула его по плечу:
— Ты притворялся, что спишь! Подслушивал!
Шэнь Дуо инстинктивно прикрыл лицо рукой:
— Нет, просто случайно услышал.
— Да брось! Всё притворяешься! Не хочу с тобой разговаривать! Обманщик!
Мы с ним затеяли возню, а госпожа Ю сидела рядом, чистя каштаны, и с лёгкой завистью улыбалась:
— Не думала, что суровый, как лёд, господин Шэнь способен быть таким тёплым и дружелюбным.
Шэнь Дуо, услышав это, будто укололся иголкой, тут же выпрямился и мгновенно надел свою обычную ледяную маску:
— Посмеешь кому-нибудь рассказать — убью.
— Кого убьёшь?! — снова шлёпнула я его и, вскочив, бросилась на него.
— Сейчас я с тобой разделаюсь!
Шэнь Дуо не успел увернуться и, упираясь одной рукой в землю, другой обхватил меня:
— Виноват, виноват, я виноват…
Госпожа Ю, наблюдая за нами, весело смеялась — звонко, как серебряные колокольчики, и даже прикрыв рот ладонью, не могла скрыть искренней радости.
……
После короткого отдыха мы двинулись дальше.
Лицзы великодушно одолжил нам лишнюю лошадь, но, обращаясь к Шэнь Дуо, бросил:
— Двадцать лянов.
Шэнь Дуо вынул из кармана золотой слиток:
— Сдачи не надо.
Если будем держать такой темп, завтра к вечеру уже увидим ворота города Хуэйнин.
Однако нас стало больше, а запасов еды — меньше. Под вечер мы добрались до тихой деревушки. Лицзы вызвался поискать провизию — я знала, что просто захотелось выпить, чтобы утолить жажду. Госпожа Ю отправилась с ним, вероятно, по женским делам.
И Юу заявил, что пойдёт на охоту. Бабочка-бессмертная, которая явно побаивалась меня, пошла за ним. В итоге остались только я и Шэнь Дуо — два бездельника, сидевших на большом камне у реки и смотревших вдаль.
Я болтала ногами, упираясь руками в камень позади, и осматривалась вокруг. Лето приближалось, дни становились длиннее, и воздух уже не такой холодный, как в Ханьшане. Река была прозрачной, течение — медленным, вода — гораздо мельче, чем в реке Чанцин. На дне чётко виднелись камни, а мелкие рыбки то и дело создавали круги на поверхности. Тишина и покой.
Ещё немного — и станет жарко, тогда можно будет купаться. От одной мысли об этом на душе становилось радостно. В каждом времени года, будь то весна, лето, осень или зима, есть что-то прекрасное, чего хочется ждать с нетерпением. Вот в чём истинное счастье — жить в этом прекрасном мире.
Рядом со мной Шэнь Дуо снова сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги, молчаливый, как старый монах.
Кончики его волос, заплетённые мной в косу, теперь слегка завивались и были аккуратно перевязаны лентой, рассыпавшись по спине. Мне так и хотелось сорвать эту ленту и взъерошить ему волосы до невозможного беспорядка.
Я подтянула ноги, уперлась пяткой в камень и, подперев щёку ладонью, протянула другую руку. Не успела дотронуться — он заговорил:
— Цзин Хэ.
— А? — Я ничуть не испугалась и смело дотянулась, слегка дёрнув его за прядь, будто дергала за усы тигра.
— Ты не хочешь спросить меня об И Юу?
Я погладила его по голове, как собаку:
— Если захочешь рассказать — я послушаю.
— Он человек наследного принца.
Прямо и откровенно — прямо в ухо, без обиняков.
Я не удивилась и тоже передала мысль шёпотом:
— Он пришёл передать тебе послание?
— Нет, встретились случайно. А те трупы свиней, собак и крыс… на самом деле их И Юу выкрал из резиденции князя Хуэйнина.
Я нахмурилась:
— Если он их выкрал, зачем же они потом вернулись?
— Мои люди уже забрали всё и безопасно утилизировали. Они вернулись, потому что у наследного принца, видимо, есть для них другое задание.
— Как в резиденции князя Хуэйнина оказались такие мерзости? Неужели этот князь ещё хуже тебя?
Шэнь Дуо, до этого сидевший с закрытыми глазами, открыл их. Закатное солнце отразилось в его взгляде, словно мелкие волны на воде:
— Помнишь, я упоминал страну Нуоло? Она небольшая, но сильная. Там производят яды и отравляющие вещества. Если князь Хуэйнин действительно сотрудничает с ними, то эти свиньи, собаки и крысы — лишь первые подопытные. Следующим шагом, скорее всего, станут люди.
— Люди… — Я вздрогнула и села прямо. — Значит, те, кто травил народ в Ханьшане…
Он едва заметно кивнул:
— Верно. Если связать эти события воедино, становится ясно: их цель — не просто отравить людей и посеять панику. Они хотят превратить простых жителей в марионеток для своих экспериментов. В Ханьшане и так царит хаос, а теперь ещё и этот «праздник цветов» — туда съедется множество людей из мира рек и озёр…
Люди из мира рек и озёр — народ не слишком благочестивый, а уж кто отправляется в демоническую секту, в Ляньсинский павильон, на «праздник цветов», тот и вовсе редко бывает праведником.
Таких легко переманить на свою сторону, сделав сообщниками. А кто откажется — того просто отравят, заставив мучиться. И даже уйдя оттуда, он сам невольно разнесёт яд по всему свету.
Меня переполняла ярость:
— Я слышала о стране Нуоло, но никогда не видела её жителей. Как может такая крошечная страна питать столь злобные и коварные замыслы?
— Именно потому, что она мала, её правители жадно охотятся за чужими землями. Полагаю, та тайная кладовая с «пилюлями», которую обнаружил Хань Цин, тоже принадлежит им — это их лаборатория в резиденции князя. Там опасно, поэтому и нужны помощники.
— Что ты собираешься делать? Могу я пойти с тобой спасать Хань Цина?
— Нет. В Хуэйнине ты останешься снаружи. В резиденцию князя войдём я и госпожа Ю. Другим я не доверяю.
Я понимала: он просто не хочет подвергать меня опасности.
Вздохнув, я с грустью сказала:
— Дела идут всё хуже, а императорский двор бездействует. Если злодеи добьются своего, народу несдобровать.
Он посмотрел на меня:
— Наследный принц уже вмешался.
— Но наследный принц — не император. Он не олицетворяет весь двор.
— А я думаю, что там, где есть люди, заботящиеся о Сюаньминском уделе, там и есть настоящий двор. Император давно потерял власть, его дни сочтены — ему осталось недолго. А наследный принц искренне заботится о народе и не допустит хаоса.
Упомянув наследного принца, я вспомнила свой «героический» подвиг — как я его избила.
— Ты встречал наследного принца? Что о нём думаешь? Какой он человек?
Шэнь Дуо недоуменно посмотрел на меня:
— А мне-то какое дело, какой он человек? Всё равно человек.
Ладно, я и не надеялась получить вразумительный ответ от Шэнь Дуо — он, похоже, вообще не воспринимает наследного принца всерьёз.
Я снова вздохнула, придвинулась ближе и, наклонившись, оперлась на его плечо. Голос стал приглушённым:
— В последнее время мне всё время тревожно. Сердце не на месте.
Он взял мою руку в свою:
— Не волнуйся. Всё под контролем.
— Хорошо, что ты рядом… Шэнь Дуо, не знаю, что бы я делала без тебя.
— Даже без меня ты бы нашла блестящее решение.
Я фыркнула в ответ:
— Всё красиво говоришь. Я ведь совсем не такая уж сильная — постоянно боюсь подвести тебя.
— Почему ты так думаешь? — Он мягко погладил мои пальцы. — Для меня ты всегда самая сильная.
— А зачем тогда всё время хочешь от меня избавиться?
— Потому что сначала я думал: лучше встретиться снова, когда всё закончится. Но теперь передумал. Мне кажется, вместе преодолевать трудности — тоже неплохо. Когда ты рядом, я чувствую себя иначе, чем когда просто вспоминаю тебя. Моё решение становится твёрже.
Когда Шэнь Дуо говорил так нежно и искренне, это было похоже на неотразимое, смертельно опасное заклинание.
Я наклонила голову и уткнулась подбородком ему в плечо, глядя прямо в глаза:
— Опять ты мне кажешься таким милым. Хочу щипнуть тебя.
Он на мгновение замер, потом понимающе улыбнулся:
— Значит, когда ты говоришь «милый», это и есть «нравишься»?
Щёки залились румянцем, но я упрямо отвела взгляд и пробормотала:
— Конечно, нет.
— А что тогда?
— Ну… просто хочется щипнуть.
— Ладно. Раз тебе так хочется, хоть немного щипни.
Сердце запело от радости, но я не спешила тянуть руку. Вместо этого я наклонилась ещё ближе, встретила его взгляд и быстро поцеловала в щёку. После лёгкого поцелуя я нарочито серьёзно сказала:
— Сегодня руки устали — вместо щипка использую губы.
Шэнь Дуо был недоволен:
— Ты же обещала щипнуть, а только чмокнула — разве это щипок?
— А я губами умею только чмокать. Может, великий Старейшина, будь добр, научи меня, как правильно щипать?
Шэнь Дуо сделал вид, что сильно затруднён:
— Раз ты так настаиваешь, придётся уж потрудиться.
Я не могла сдержать улыбку, повернулась и подставила ему правую щёку:
— Ну, щипай.
Я ожидала чего угодно — может, укусит? Во всяком случае, думала, он не станет просто целовать. Но, подождав немного, обнаружила, что он всего лишь аккуратно ущипнул меня за щёку — даже приличнее, чем поцелуй.
Это было слишком странно.
http://bllate.org/book/7195/679312
Готово:
