Вино уже трижды обошло круг, и прочие богачи один за другим представили свои диковинные сокровища и красавиц. Среди них оказалось немало таких же лицемеров и извращенцев, как Цзи Лянцай. Се Чжи молча запоминал каждого — расплатиться придет время.
Настала очередь Цзинь Дэгуана. По замыслу он должен был вывести в качестве танцовщиц Юй Фэйшэна и Цинь Сян. В самый разгар танца они должны были незаметно подобраться к Цзи Лянцаю и обезвредить его.
Однако план рухнул раньше времени. Едва Цзинь Дэгуан произнёс: «Представляю двух танцовщиц», как Цзи Лянцай прервал его:
— Почтенный уездный судья, ваши танцовщицы, конечно, соблазнительны, но вовсе не редкость. Мне куда больше по вкусу ваш недавно купленный слуга-мальчик. Позовите-ка его, пусть развлечёт меня!
Цзи Лянцай не скрывал своей похоти: он всегда предпочитал красивых юношей, а Се Чжи, с его благородной внешностью и звёздными глазами, идеально подходил ему.
У Цзинь Дэгуана сердце екнуло. Он растерялся, не зная, как отказать, но в этот момент из-за занавеса на сцену неторопливо вышел высокий юноша.
Это был сам Се Чжи. Его черты лица были безупречны, взгляд сиял, как звёзды, и даже простая грубая одежда не могла скрыть его величественного облика. Цзи Лянцай жадно оглядел его с головы до ног, и в его взгляде читалась столь откровенная похоть, что становилось тошно.
— Ты… — пробормотал оцепеневший Цзинь Дэгуан.
— Господин, позвольте мне налить вина достопочтенному наместнику, — сказал Се Чжи, кланяясь. В его глазах не было ни блеска, ни эмоций — невозможно было понять, что он чувствует.
— Хорошо… — выдавил Цзинь Дэгуан.
Цзи Лянцай торжествующе оскалил пожелтевшие зубы и, тыча палочками в сторону Се Чжи, грубо бросил:
— Какая наглость! Перед хозяином не называешь себя «слугой»? Судья Цзинь, видать, плохо следишь за своими людьми. Отдай-ка мне этого мальчишку на пару дней — я научу его порядку!
Хотя слова его звучали официально, всем присутствующим было ясно, какие грязные мысли кроются за ними. Все лишь насмешливо наблюдали за прямой спиной Се Чжи, словно за театральным представлением.
Цзи Лянцай постучал палочками по краю чаши, и его жирное брюхо затряслось в такт:
— Ну же, пёс! Наливай вина господину!
— Слушаюсь, — ответил Се Чжи, взял белый нефритовый кувшин и начал медленно наливать вино.
Цзи Лянцай заворожённо смотрел на руки Се Чжи, лежащие на горлышке кувшина, и про себя думал: «Какие прекрасные руки! Их бы отрезать и повесить над кроватью — любовался бы день и ночь».
Едва эта мерзкая мысль пронеслась в его голове, как те самые изящные пальцы молниеносно метнулись к его горлу и схватили за шею. Не успев опомниться, Цзи Лянцай получил прямо в лицо плеск крепкого вина.
Жгучая жидкость попала в глаза, и он завыл от боли.
— Стража! Схватить этого проклятого раба!.. — закричал он, но не договорил: Се Чжи уже схватил его за волосы и с силой прижал лицом к столу.
Затем он вырвал у Цзи Лянцая палочки и одним резким движением вогнал их прямо в ухо… Так сильно, что ухо было пробито насквозь, и голова наместника оказалась пригвождённой к столу.
Кровь брызнула во все стороны, а вопли Цзи Лянцая, полные агонии, пронзили своды Белой башни.
Богачи в ужасе разбежались, кто куда. Слуги Цзи Лянцая бросились на Се Чжи, но не смогли ничего противопоставить ни ему, ни подоспевшему Юй Фэйшэну. В считаные мгновения всех их положили на пол.
Цзи Лянцай всё ещё был пригвождён к столу и не мог пошевелиться. Сквозь кровавую пелену он понял, что всё кончено. Собрав последние силы, он попытался вырвать палочку из уха. Но Се Чжи заметил это и, с глазами, полными ярости, сам выдернул палочку… затем резко повернул голову наместника и тем же движением вогнал палочку в другое ухо.
Снова раздался пронзительный крик, снова хлынула кровь.
— Я готов убить тебя прямо сейчас, — прохрипел Се Чжи, и его глаза налились кровью от гнева.
В этот момент в зал ворвались тайные стражники, посланные заранее. Се Чжи холодно оглядел дрожащих, как мыши, богачей и приказал:
— Всех арестовать и доставить в Министерство наказаний для тщательного расследования!
…
Через два дня дело о пире Таоте в Белой башне стало достоянием общественности. Чэнь Сюэдун и несколько других купцов, организовавших пир, были лишены сословия, всё их имущество конфисковано, а сами отправлены на границу в каторжные работы. Кто-то сошёл с ума, кто-то погиб — все получили по заслугам.
А те, на ком числились убийства, были обезглавлены на площади, и их головы три дня висели в назидание другим.
Главный злодей Цзи Лянцай всё ещё находился в тюрьме, где его допрашивало Министерство наказаний.
— Признавайся! Сколько жизней на твоей совести! — раздался ледяной голос.
Тюремная камера была пропитана запахом крови и нечистот. Масляная лампа мерцала, и в её тусклом свете можно было разглядеть разбросанные по полу пыточные орудия и обрывки плоти…
На полу корчился толстый мужчина, весь в крови, еле живой. Перед ним стоял шёлковый экран, некогда белоснежный, теперь испачканный кровью. Даже его плоть казалась нечистой, будто он уже не человек, а адский демон.
— Больше… больше нет! Всё признал! — прохрипел Цзи Лянцай, подняв лицо, на котором уже нельзя было различить черты. Его язык вырвали, и речь была невнятной.
Два дня его мучили без пощады: он не раз терял сознание, но каждый раз его будили, обливая солёной водой, и снова подвергали пыткам.
А двое за экраном лишь требовали новых признаний. Ни мольбы, ни угрозы не помогали. Цзи Лянцай уже думал, что попал в ад и подвергается суду за свои земные прегрешения.
— Он лжёт, — снова раздался за экраном голос «посланника ада».
Цзи Лянцай уже почти потерял чувствительность, но слово «лжёт» вновь пронзило его болью, и он задрожал.
— Вы… почему… говорите, что я лгу?! — с трудом выдавил он, глядя на золотую нить, привязанную к его обрубку руки и исчезающую за экраном.
За ширмой Е Цюйшань холодно усмехнулась. Почему она так говорит? Да потому что за каждым её словом — крик невинных, погибших от рук этого чудовища. Она даже не касалась золотой нити. Неважно, правду ли он говорит — она просто произнесла:
— Он лжёт.
И этого было достаточно, чтобы Се Чжи отдал приказ:
— Не признаётся? Продолжайте пытку!
Снова раздался пронзительный вопль, эхом отдавшийся под сводами тюрьмы. Стражники смотрели на мучения Цзи Лянцая, как на труп.
…
Спустя долгое время, после новой серии пыток, его снова привели в чувство. Изо рта текла кровь, и он бормотал:
— Вы не люди… Вы чудовища… Так мучить меня… Вы не люди… Я — наместник Раожаня… А вы… не считаете меня человеком… Чудовища…
Все лишь презрительно усмехнулись.
— Он лжёт.
— Применить кару «юэ».
…
— Он лжёт.
— Применить кастрацию.
…
Все десять великих пыток Министерства наказаний были применены по очереди. Только через два дня он умер от боли. После смерти его тело было растерзано пятью конями и прах развеян по ветру.
Цзи Лянцай принёс свою кровь и плоть в жертву погибшим невинным. Его душа, лишённая покоя, упала в ад, где её разорвали на части голодные демоны. В следующей жизни он родится животным, чтобы вечно быть в чужой власти. Лишь так можно сказать: зло получило воздаяние, и порок пожал плоды своих деяний.
Дело о пропавших детях было раскрыто. Всю гниль, скопившуюся в Раожане при Цзи Лянцае, выкорчевали. Сяobao вернулся в объятия няньки Фэн. К счастью, хоть и напуган, но цел и невредим. Так закончилось всё к лучшему.
Цзи Лянцай, возможно, лишь одно из проявлений зла в этом мире. Но пусть его судьба станет предостережением для других — больше не будет пиров Таоте.
* * *
Все купцы, замешанные в деле «Баотяньхой», были арестованы, среди них — даже самые влиятельные императорские торговцы династии Цзинь. После этого торговая деятельность в государстве Цзинь временно пришла в упадок. Хотя позже нашлись замены, восстановить прежний порядок и процветание быстро не удалось.
Несмотря на это, император справедливо оценил заслуги Се Чжи и особенно выделил его. Поскольку тот только недавно занял должность, повысить его было неудобно, поэтому вместо этого пожаловали золото, драгоценности и повелел Главному историографу занести его подвиг в летописи и прославить перед народом.
Все говорили, что в семье Се снова появится герой, чьё имя войдёт в историю. Се Чжи, несмотря на успех, не забывал заслуг своих коллег из Секретариата, особенно Е Цюйшань. Эта женщина, рискуя жизнью, сыграла ключевую роль в раскрытии дела.
Е Цюйшань, не нуждавшаяся ни в богатстве, ни в титулах, долго отказывалась от наград. Лишь после неоднократных уговоров Се Чжи она наконец выдвинула своё условие:
— Господин Се, проведите подземный ход из Секретариата прямо в мой задний двор. Тогда мне не придётся каждый раз устраивать целое путешествие, чтобы явиться на вызов.
Идея показалась разумной, и Се Чжи немедленно согласился. В течение следующих двух недель императорские мастера усиленно рыли тоннель.
Иногда в заднем дворе дома Е можно было услышать глухие удары кирок, но если прислушаться внимательнее — источник звука найти было невозможно.
Через две недели тайный ход был готов. Вход располагался за искусственной горкой в Лотинъюане и тщательно маскировался: лишь подняв покрытую дерном железную плиту, можно было увидеть лестницу вниз.
Е Цюйшань осталась довольна. Она спрятала свой мужской наряд и стала ждать, когда её вызовут в Секретариат.
Но прошло несколько дней — и ничего. Узнав причину, она поняла: наставник Се Чжи, господин Ин, временно покинул столицу и отправился на границу, в пустыню. Под его устрашающим влиянием иноземные убийцы давно замолкли, а после дела «Баотяньхой» злодеи и вовсе стали осторожничать. Так в стране наступили мирные дни.
Когда в государстве царит покой, Секретариату делать нечего. Но у Е Цюйшань оставалось ещё одно важное дело.
Через две недели наступал праздник середины осени, а накануне него — её день совершеннолетия, церемония цзи.
Во внутренних покоях дома Е уже начались приготовления: шили праздничные одежды и собирали ритуальные предметы. Сама Е Цюйшань, как главная участница церемонии, с начала месяца обучалась у старой няньки правилам этикета, чтобы не сбиться с толку в важный день.
За несколько дней до праздника Е Цюйшань пила чай и ела сладости, как вдруг получила приказ отца — обсудить детали церемонии. Она поспешила умыться, переодеться и направилась в главный зал.
Как раз в это время цвели хризантемы, и, проходя мимо цветника, она задержалась, любуясь их красотой.
Е Фан никогда особо не интересовался садоводством. Всё, что росло вокруг его двора, посадила ещё при жизни его законная жена, госпожа Чжао. За десять с лишним лет растения разрослись, стали пышными и зелёными. В прошлом году наложница Сяо самовольно установила среди цветов несколько деревянных скульптур, заявив, что это улучшит фэншуй и поможет карьере главы семьи. Однако вкуса в них не было никакого: грубые деревяшки загораживали обзор и портили всю гармонию сада.
Е Цюйшань каждый раз, проходя мимо, возмущалась. Она уже думала предложить отцу убрать эти уродливые фигуры, как вдруг из арки вышел человек — и они столкнулись.
Перед ней стоял незнакомый молодой человек в простой белой одежде!
Е Цюйшань вскрикнула и поспешно прикрыла лицо рукавом.
— Де… девица… простите! Я вас не ранил? — запинаясь, спросил юноша.
Е Цюйшань немного успокоилась и подняла глаза. Перед ней стоял высокий парень с чистыми чертами лица и светлой кожей. Одежда его была простой, не похожей на чиновничью, и он точно не был родственником семьи Е. Откуда он здесь?
— Скажите, вы гость моего отца? — спросила она.
Юноша опешил, поняв, что перед ним сама госпожа Е. Осознав свою бестактность, он поспешно склонил голову:
— Меня зовут Цзи Ян. Господин Е пригласил меня для обсуждения дел. Я спешил и нечаянно столкнулся с вами. Прошу простить меня, госпожа Е.
Е Цюйшань заметила, как он дрожит от страха, и удивилась: «Неужели я выгляжу такой сварливой?» Она моргнула и мягко сказала:
— Это скульптуры загородили обзор — я сама вас не заметила. Просто случайность, не стоит извиняться.
Цзи Ян, услышав её звонкий, приятный голос, невольно поднял глаза. Увидев её прекрасное, как цветок лотоса, лицо, он снова покраснел и опустил голову.
— Го… госпожа Е, я ухожу, — пробормотал он и поспешно скрылся за углом.
http://bllate.org/book/7194/679226
Готово:
