Много лет во дворце она не подвергалась столь суровому наказанию. Придворные шептались, что её золотые деньки, похоже, закончились.
В Зале Цяньцин Шэнь Сюаньнин пытался привыкнуть к жизни без неё.
Первые дни он твердил себе: этот натянутый момент всё равно рано или поздно разрешится — раз уж так вышло, то, может, и к лучшему. Как только все забудут об этом случае, он просто отпустит её из дворца, чтобы не томилась она в Прачечной.
Но прошло больше двух недель, а привыкнуть он так и не смог. Его настроение по-прежнему зависело от неё, и, кажется, даже сильнее, чем раньше.
Когда случалось что-то забавное, он машинально хотел ей рассказать — и лишь потом вспоминал, что её больше нет в Зале Цяньцин. Когда во дворец доставляли дары провинций, он постоянно хотел отправить ей часть, и не раз уже звал слугу, прежде чем осознавал бессмысленность этого порыва и махал рукой: «Ничего, уходи».
Часто после полудня, гуляя, он невольно сворачивал к её прежним покоям. Всё осталось нетронутым — вещи на месте, только её самой не было.
Он увидел лист бумаги с незаконченной надписью. В первые дни, когда она училась писать, она постоянно задавала ему вопросы, и многие иероглифы он выводил, держа её руку в своей. Даже сейчас в её почерке ещё угадывался отголосок его собственного.
Он заметил и недоделанную вышивку — очевидно, опять шила для него нижнее бельё. Рукоделие у неё получалось прекрасно, но это изнуряло её, и он всегда старался отговорить, но она упрямо не слушалась.
Она всегда была живым, ярким присутствием рядом с ним. С тех пор как она появилась, почти все его воспоминания — радостные и грустные — были с ней. А теперь, без неё, весь Зал Цяньцин словно умер.
Он продержался две недели, не спрашивая о ней, но в итоге сдался:
— Как там сейчас Су Инь?
Фэн Шэнь давно ожидал, что имя снова прозвучит. Подумав немного, он ответил, опустив голову:
— Наверное, всё ещё выздоравливает. Я дал указания в Прачечной — там не посмеют её обижать.
Император кивнул, помолчал, а затем вдруг резко повернулся и вышел:
— Я сам пойду к ней.
Фэн Шэнь поспешил следом, одновременно знаком остановив остальных слуг.
·
В Прачечной Су Инь провела две недели в постели и наконец смогла встать.
Здесь, в отличие от императорских покоев, служили в основном провинившиеся. И слуги, и служанки — все были загружены бесконечной работой, и некому было ухаживать за ней.
Поэтому всё это время она терпела в одиночестве. Первые дни, если днём хотелось пить, приходилось мучиться до тех пор, пока кто-нибудь не возвращался и не наливал воды. Теперь, когда она смогла встать, хотя бы могла сама налить себе воды.
Но раны ещё не зажили до конца, и даже встать с постели было нелегко. Су Инь стиснула зубы, медленно сползла на пол, надела туфли и, шаг за шагом, добралась до стола с чайником. На эти семь-восемь шагов ей пришлось несколько раз сдерживать слёзы от боли.
Добравшись до стола, она наконец перевела дух, опираясь на край, и тяжело задышала. Затем, чувствуя, что силы покидают её, потянулась к чашке с водой.
Стол был грубоват, но просторный — чтобы уместить побольше всякой утвари. Чашка стояла чуть в стороне, и Су Инь долго тянулась к ней, вытягивая руку. От напряжения поясница и ноги снова заныли, и боль вызвала новые слёзы.
Когда она наконец дотянулась до чашки, чья-то рука опередила её и взяла её первой.
Су Инь растерянно подняла глаза — и тут же, отшатнувшись, упала на колени:
— Ваше Величество…
Шэнь Сюаньнин хотел поднять её, но, увидев её испуг, опустил руку.
— Я даже не знаю, как тебе помочь, — вздохнул он.
Су Инь помолчала, затем спокойно ответила:
— То, что я сказала тогда, было правдой. Эти дни в Прачечной… терпимы. Оставаясь здесь, я избегаю некоторых неприятностей.
Его неприятностей или её собственных.
Его чувства к ней были настолько очевидны, что неизбежно возникали проблемы. Вот, например, госпожа Ли захотела ему угодить. А в следующий раз? Может, какая-нибудь тайфэй или тайбин решит проявить «доброту»? А если он сам не выдержит и просто отправит её в гарем?
Лучше не видеться вовсе. Пусть жизнь в Прачечной и тяжела, но она хотя бы может надеяться на день, когда покинет дворец. А попав в гарем, она навсегда останется здесь.
— Избежать неприятностей? — Шэнь Сюаньнин тихо вдохнул, пристально посмотрел на неё и спросил дрожащим голосом: — Ты что, нарочно так сделала?
— …Нет, конечно, — ответила она. Она не из тех, кто идёт на риск без причины. В тот день она действительно испугалась — по крайней мере, сначала.
Позже, заметив гнев императрицы-вдовы, она, возможно, и подумала, что уйти от императора — неплохая идея, но слова свои произнесла не из-за этого.
— В тот день… я просто боялась, что вы или императрица-вдова скажете «да».
Одного кивка было бы достаточно, чтобы всё решилось окончательно.
— Ты думаешь обо мне так плохо?! — вдруг вспыхнул Шэнь Сюаньнин, и его резкий окрик заставил Су Инь напрячься. — Семь лет! Уже семь лет мы вместе! И ты так обо мне думаешь?!
— …Я не это имела в виду, — тихо сказала она.
— А что же тогда?! — не унимался он. — Если бы я захотел принудить тебя, разве мне понадобилось бы чьё-то разрешение?
Су Инь почувствовала, что силы покидают её, и чуть сменила позу на коленях:
— Если бы вы оказались на моём месте, вы бы по-другому думали. С тех пор как я поняла ваши чувства, каждый день живу в смятении: с одной стороны, верю, что вы не станете насиловать мою волю, а с другой — прекрасно осознаю, что даже если вы это сделаете, у меня нет ни единого шанса вам противостоять.
Вы сами определяете границы своего сердца. Но если вы переступите эту черту, мне придётся принять то, что вызывает у меня отвращение.
— Ты… — Шэнь Сюаньнин запнулся. Отчасти от злости, отчасти потому, что не мог возразить её словам.
Его положение давало ему огромную власть — даже без самостоятельного правления он всё ещё был императором, и для служанки или наложницы его слово значило всё.
Он замер, сжав зубы, и некоторое время смотрел на Су Инь, затем, сердито отвернувшись, сел на край кровати.
Между ними воцарилось молчание, напоминающее детские ссоры. Тогда, вскоре после восшествия на престол, она не испытывала страха перед троном и могла молчать целыми днями, не разговаривая с ним.
Но в конце концов он всегда шёл мириться первым.
На этот раз он точно не пойдёт первым. На этот раз виновата она — как бы то ни было, её слова в тот день были слишком опрометчивы.
Так думал Шэнь Сюаньнин, холодно поглядывая на Су Инь.
Она, казалось, с трудом держалась на коленях, тело её дрожало. Он вспомнил, что её раны ещё не зажили, и такое положение, вероятно, причиняло ей боль.
Помедлив мгновение, он вздохнул, подошёл и поднял её.
Его рука уверенно обхватила её под мышками и спину, и одним движением он поставил её на ноги. Она попыталась отступить, но он удержал её на месте:
— Без тебя я не могу ни есть, ни спать.
— Ваше Величество, не надо… — эти слова заставили её содрогнуться, и она инстинктивно попыталась вырваться, но он не отпустил: — Но я никогда в жизни не заставлю тебя делать то, чего ты не хочешь.
Су Инь замолчала.
Она не была уверена, что он сможет любить её всю жизнь, если она станет частью гарема, но верила: сейчас его чувства искренни.
Более того — они горячи и честны, и она не знала, как на них реагировать.
— Возвращайся в Зал Цяньцин, — сказал он, тяжело вздохнув. — По указу императрицы-вдовы ты пока не можешь появляться открыто. Поживёшь пока в покоях, а официально будешь числиться в Прачечной. Когда наступит время твоего ухода из дворца, я обязательно отпущу тебя. Но до тех пор… не покидай меня.
По совести говоря, Су Инь чувствовала, что это плохая идея. Она знала, что не пойдёт на уступки в этом вопросе, и не хотела, чтобы он страдал из-за чувств, которые всё равно не принесут результата.
Но он был императором. И то, как он униженно просил её, лишило её возможности даже вежливо отказаться.
Она помолчала, а затем кивнула:
— Хорошо.
— Ты всё больше боишься меня, — сказал Шэнь Сюаньнин, словно прочитав её осторожность, и горько усмехнулся. — Я тебя не подведу. Жди — самое позднее завтра утром я пришлю людей за тобой.
Покинув Прачечную, Шэнь Сюаньнин направился прямо в Цынинский дворец.
Хотя возвращение Су Инь в Зал Цяньцин формально нарушало указ императрицы-вдовы, он не собирался скрывать этого от неё. Кроме того, он хотел обсудить с ней вопрос о назначении императрицы и наложниц — по крайней мере, госпожу Ли он больше видеть не желал.
Он верил, что в тот день госпожа Ли не хотела навредить Су Инь — иначе бы не испугалась так сильно, когда всё пошло не так. Но вне зависимости от того, хотела ли она показать себя доброй или просто угодить ему, он не терпел самовольства.
Какое отношение его чувства к Су Инь имеют к ней? Она ещё даже не стала императрицей, а уже лезет не в своё дело. Станет императрицей — наверняка начнёт ежедневно напоминать ему о «равномерном распределении милостей».
— Госпожу Ли больше не назначать, — сказал он матери. — Дочь моего учителя, госпожа Тан, станет императрицей, а госпожа Ху — наложницей.
— Хм… — императрица-вдова задумалась. — Я знаю, что госпожа Ли тебе не по душе. Но если сравнивать госпожу Тан и госпожу Ху, то семья Ху знатнее. Если ты назначишь Тан императрицей, а Ху — наложницей, это вызовет волну недовольства.
— Я всё улажу, — твёрдо ответил Шэнь Сюаньнин. — Семью Ху я всё равно рано или поздно устраню. А императрицу… я хочу выбрать такую, с которой можно будет расстаться по-хорошему.
— По-хорошему? — императрица-вдова нахмурилась и с недоумением посмотрела на сына. — Что ты имеешь в виду?
— Я не могу забыть Су Инь. Когда ей исполнится двадцать пять, я отпущу её из дворца. Но если до этого мне удастся растопить её сердце? — Он вздохнул. — Ей двадцать пять, мне двадцать семь — к тому времени я уже верну полную власть. Она хочет мужа, который будет любить только её — я и буду таким. А госпожа Тан сможет выйти замуж за другого.
— Ты… — императрица-вдова была потрясена и долго не могла вымолвить ни слова, а затем резко сказала: — Ты безумен!
— Если я смогу вернуть всю власть, почему не могу сам решать, кого любить? — спросил Шэнь Сюаньнин.
— Что с тобой такое?! — брови императрицы-вдовы сдвинулись ещё сильнее. — Ты же император! Да и характер Су Инь ты видел — даже если ты распустишь весь гарем ради неё, разве она не будет помнить, что у тебя уже были наложницы? Сейчас тебе всё кажется прекрасным, но если потом она всё равно будет обижена, разве это не будет пустой тратой сил?
— Я всё улажу, — коротко ответил Шэнь Сюаньнин.
Императрица-вдова уже собиралась возразить, но вдруг её осенило. Она посмотрела на сына с новым пониманием и всё более сложным выражением лица:
— …Ты совсем околдовался этой девчонкой!
Шэнь Сюаньнин промолчал.
Императрица-вдова поняла, что переубедить его невозможно. В любви он был просто наивным юношей.
А Су Инь? Тоже глупая девчонка. Но раз он первый влюбился — ему и страдать.
Она медленно перебирала чётки, колебалась, но в итоге решила не настаивать.
Сейчас он упрямится. Если через некоторое время сам всё поймёт — проблема решится сама. А если окажется, что он действительно не может жить без Су Инь? Что ж, судьба каждого своя — дети сами выбирают свою дорогу.
Однако она всё же добавила:
— Объясни Су Инь чётко: подобных ошибок, как в тот раз, больше допускать нельзя.
Такая оплошность в первый раз обошлась ей благодаря защите императора, но во второй раз никто не спасёт.
Шэнь Сюаньнин, увидев, что мать больше не возражает против его отношений с Су Инь, облегчённо улыбнулся:
— Я знаю.
http://bllate.org/book/7193/679163
Готово:
