Шаг за шагом… Она даже слышала, как под чужими сапогами хрустят сухие ветки и прошлогодние листья. Дыхание замерло, а рука дрожащими пальцами нащупала неприметный камешек и метнула его в противоположную сторону.
Два разбойника на мгновение замерли, услышав шорох в другом месте. В этот самый момент конь, на котором только что скакала Шэнь Игуан, пронёсся по склону невдалеке — на его спине смутно маячил набитый мешок. Её уловка сработала.
— Там! Быстро за ней! — крикнул один из убийц и помчался следом.
Но даже после этого Шэнь Игуан не осмелилась сразу вылезти из укрытия. Она ещё почти полчаса лежала на месте, пока всё тело не онемело, и лишь убедившись в безопасности, медленно поднялась.
Слёзы стояли у неё в глазах, губу она крепко стиснула зубами. Сначала приподняла подол, осмотрела рану, вспомнила всё, что читала в книгах, и убедилась: змея, укусившая её, была безвредной. Только тогда она вытерла слёзы и занялась перевязкой.
Внезапно над головой раздался радостный возглас:
— Чёрт побери! Я же чувствовал, что тут что-то не так! Решил подождать на месте — и точно! Поймал!
Тело Шэнь Игуан мгновенно окаменело.
Сзади послышался звук вынимаемого из ножен клинка. Но в этот миг в ней проснулись последние силы: она схватила горсть земли, резко бросила её в лицо нападающему и бросилась бежать.
Увы, с детства избалованная роскошью, она никак не могла сравниться в выносливости с профессиональными убийцами. Преследователь быстро настиг её и занёс узкий меч для удара в шею.
В тот самый миг, когда лезвие коснулось её развевающихся волос, перед ней блеснуло другое — длинное — и уверенно отразило смертельный удар.
Разбойник не успел опомниться, как его оружие уже летело в сторону, а через мгновение по шее прошла ледяная струйка — брызнула кровь, и он рухнул на землю без единого звука.
Се Ми собирался окликнуть Шэнь Игуан, но та уже пулей неслась прочь, даже не удосужившись взглянуть на своего спасителя. Он недовольно цокнул языком:
— Эй!
Она не обернулась, продолжая бежать. Се Ми вздохнул и побежал за ней, настиг, прижал сзади и тихо прошептал ей на ухо:
— Это я.
Шэнь Игуан тут же перестала вырываться. Тело словно одеревенело. Она медленно повернулась и уставилась на него, заметив кровь, размазанную по его лицу и одежде.
Се Ми уже готовился поддеть её шуткой, но вдруг услышал тихое «ууу…» — и слёзы одна за другой покатились по её щекам. Она крепко обхватила его руку и не собиралась отпускать.
Для человека, чья жизнь — одно сплошное остриё клинка, эта стычка была пустяком.
Но, взглянув на выражение лица Шэнь Игуан, он понял: она до смерти перепугана.
Его всегда сбивали с толку её слёзы. Он нервно почесал затылок и, сам того не замечая, смягчил голос:
— Всё в порядке. Я здесь. Никто тебя не тронет.
Поплакав немного, она постепенно пришла в себя, отпустила его руку и, всхлипывая, спросила:
— Ты… ты специально искал меня?
Се Ми бросил взгляд на место, где только что держала его руку, и внутри что-то дрогнуло. Он коротко кивнул:
— Ага.
«Чтобы добыча, попавшая в пасть, не досталась другим, надо лично забрать её обратно», — подумал он.
Шэнь Игуан, конечно, не знала его коварных замыслов и даже растрогалась, решив, что он сегодня не так уж невыносим. Прикусив губу, она тихо сказала:
— Спасибо тебе.
На самом деле Се Ми питал далеко не благородные намерения. Он изначально планировал спасти её, а затем воспользоваться суматохой и увести силой.
«Вырвалась из пасти тигра — попала прямо в волчью пасть. За что тут благодарить?» — с насмешливым любопытством подумал он. — «Какое выражение появится на её лице, если она узнает, что я собираюсь похитить её?»
Он вдруг резко приблизился к ней, словно хищник, готовящийся к прыжку:
— Правда хочешь отблагодарить меня?
Его лицо оказалось всего в трёх чи от её лица. Шэнь Игуан инстинктивно откинулась назад, пока её спина почти не коснулась земли. Его внезапная агрессия испугала её, и она попыталась отползти подальше:
— К-конечно.
Она почувствовала, что с ним что-то не так. Глаза её чуть дрогнули — она решила быть осторожной и не давать ему повода для манипуляций:
— Когда вернусь во дворец, награжу тебя чем пожелаешь — чином, золотом или драгоценностями. Всё будет по твоему желанию.
Се Ми уже собирался просто закинуть её на плечо и унести, но, заметив её осторожный взгляд, передумал.
Скоро стемнеет, да и повторные толчки следуют один за другим. Ему-то ничего, но Шэнь Игуан, скорее всего, не выдержит — им, возможно, придётся провести в лесу день-два, прежде чем выбраться.
А эта девчонка слишком хитра. Если она заподозрит его замысел, непременно устроит какие-нибудь проблемы.
Подумав об этом, он сделал шаг назад и мягко улыбнулся:
— От чинов и наград я, пожалуй, откажусь. Но потом обязательно попрошу у своей госпожи одну вещь.
Его глаза будто цепляли, и когда он смотрел таким образом, в них мерцали томные волны.
Шэнь Игуан стало неловко от его взгляда. Она фыркнула и промолчала, но тут вспомнила о чём-то важном и торопливо спросила:
— Те убийцы…
Се Ми легко щёлкнул по лезвию своего меча, ещё сочащемуся кровью:
— Не волнуйся, с ними покончено. Кто посмел тронуть мою госпожу, тот заслужил быть разрубленным на куски.
— Теперь главное — повторные толчки, — он поднял глаза к небу, нахмурился и цокнул языком. — Здесь относительно ровно, но мне нужно обойти окрестности, изучить местность и найти выход.
Шэнь Игуан кивнула в знак согласия:
— Когда за мной гнались, я совсем потеряла ориентацию. Заблудиться в глухом лесу — дело серьёзное. Говорят, некоторые проводили там по полгода.
Она задумалась и, не подозревая ничего дурного, раскрыла ему одну из своих карт:
— Когда во дворце строили охотничьи угодья, чтобы никто не терялся в чаще, по всему лесу привязали цветные ленты. Зелёные указывают на запад, красные — на юг… Эти метки помогают не только ориентироваться, но и связываться с императорским двором. Если увидишь их — обязательно запомни направление и сообщи, чтобы нас нашли.
Глаза Се Ми на миг блеснули, уголки губ медленно приподнялись:
— Обязательно.
Перед уходом, опасаясь, что она испугается в одиночестве, он добавил:
— Я буду неподалёку. Крикнешь — услышу. Разведи костёр.
И, не дожидаясь ответа, сунул ей в руки огниво.
Шэнь Игуан растерялась.
По её выражению лица Се Ми догадался, о чём она думает, и осторожно спросил:
— Ты… не умеешь разводить огонь?
Его удивлённый взгляд задел её. Она подняла подбородок и надменно фыркнула:
— На что ты смотришь? В книгах этому не учат.
Се Ми: «...»
«Ну что ж, раз уж это моя будущая молодая госпожа…» — подумал он и, не выказывая раздражения, собрал несколько сухих веток, аккуратно сложил их и показал, как добывать огонь. Шэнь Игуан внимательно наблюдала, а потом серьёзно спросила:
— А чем раздувать пламя?
Обычно она была такой умной и собранной, что даже перед самим императором держалась непринуждённо. Поэтому её наивный вопрос прозвучал особенно забавно.
Се Ми с трудом сдержал смех и поддразнил:
— Можно и ртом дуть.
Шэнь Игуан даже задумалась над этим. Лишь когда он ушёл, она серьёзно кивнула себе.
Се Ми, переживая, что она что-нибудь сломает, обошёл окрестности и примерно наметил маршрут на завтра.
Он действительно увидел метки, о которых говорила Шэнь Игуан. Но вместо того чтобы следовать им, он аккуратно снял все ленты с деревьев, зловеще усмехнулся, поджёг их огнивом и дождался, пока они полностью сгорят. Затем взял с седла немного сухпаёка и вернулся.
Когда он подошёл, Шэнь Игуан всё ещё возилась с костром.
Лицо её было испачкано сажей, она лежала на земле, пригнув талию, и с невероятной сосредоточенностью дула в крошечное пламя, раздувая его. Щёки слегка надулись, взгляд был полон решимости — и в этой неподдельной серьёзности проступала неосознанная миловидность.
Се Ми некоторое время молча наблюдал за ней из-за дерева, машинально коснулся серёжки в правом ухе и почувствовал, как по сердцу прокатился раскалённый уголь — внутри вдруг вспыхнуло странное, жаркое чувство.
Возможно, он смотрел слишком долго — Шэнь Игуан почувствовала его взгляд, обернулась и увидела, что он стоит с лёгкой улыбкой на губах.
— Чего ты там ухмыляешься?! — возмутилась она. — Иди помогай!
«Я разве улыбался?!» — удивился про себя Се Ми. — «Почему я вообще улыбаюсь?»
Жар, начавшийся в сердце, медленно подобрался к ушам. Он неловко сжал кулаки, стараясь сохранить невозмутимость, и подошёл ближе.
Сняв с седла соломенную шляпу, он начал размеренно раздувать пламя. Когда костёр разгорелся, и жар немного рассеял смущение на его лице, он нарочито бросил взгляд на широко раскрытые глаза Шэнь Игуан и насмешливо произнёс:
— Голова дана человеку не только для красоты, госпожа.
Шэнь Игуан сразу поняла, что он её разыгрывает, но не собиралась сдаваться:
— Просто не знала, насколько люди могут быть коварны! — фыркнула она, считая его поступок крайне недостойным.
Затем снова стала серьёзной:
— Ты нашёл метки, оставленные чиновниками из Министерства общественных работ?
Се Ми сохранил безмятежное выражение лица, даже слегка нахмурился:
— Возможно, мы слишком далеко убежали. Я ничего не видел.
Шэнь Игуан не усомнилась и вздохнула:
— Как же нам теперь найти дорогу?
Но тут её осенило. Она посмотрела на Се Ми и спросила:
— Кстати… Когда за мной гнались, я скакала куда глаза глядели и сама не знаю, где оказалась. Как ты так быстро меня нашёл?
Ранее она была слишком потрясена, но теперь, когда разум прояснился, в голове закрались вопросы.
Конечно, Се Ми нашёл её потому, что послал людей следить за ней и знал о каждом её шаге. Удивлённый её проницательностью, он на миг задумался, а затем спокойно ответил:
— Я был в лесу вместе с первым молодым господином, но землетрясение разметало нашу группу. Я забеспокоился за твою безопасность, вернулся в лагерь и узнал, что тебя преследовали в краснокленовом лесу восточного охотничьего угодья. Так я и проследовал за тобой.
Шэнь Игуан всё ещё чувствовала лёгкую тревогу, но решила, что Се Ми не имеет причин врать. Что бы он ни задумал?
Се Ми протянул ей сухпаёк и встал:
— Надо подготовиться к повторным толчкам. Ночью лучше устроиться на ровном и открытом месте.
Шэнь Игуан взяла еду, но не двинулась с места. Она беспокойно заёрзала, и лицо её стало странным.
Се Ми наклонился:
— Что случилось?
Она молча сжала подол.
Её вид испугал его. Се Ми резко присел, сжал её плечи и заставил посмотреть себе в глаза:
— Не пугай меня! Что стряслось?!
Шэнь Игуан сжала губы, и в глазах снова навернулись слёзы:
— Меня… меня укусила змея.
Лицо Се Ми мгновенно изменилось:
— Куда укусила? Дай посмотреть! Почему раньше не сказала?!
— В книге написано, что зелёная стройная змея безвредна… — пробормотала она.
После укуса у неё не было признаков отравления, поэтому она просто обработала рану, как советовала медицинская книга, и всё казалось в порядке. Но теперь место укуса начало пульсировать жаром, а вся нога онемела и чесалась.
Се Ми: «...»
Он чуть не поперхнулся от злости и впервые в жизни возненавидел слова «в книге написано».
Но он понимал: винить её бессмысленно. Вся её жизнь прошла в роскоши и окружении слуг. Для неё этот лес — чужой мир, и единственным источником знаний были книги и бамбуковые свитки.
Глубоко вздохнув, он не стал её ругать и нахмурился:
— Куда именно укусила? Покажи.
Шэнь Игуан напряглась и молча сжала подол.
Се Ми чуть не запрыгал от нетерпения. Он резко потянулся к её поясу:
— Если в ногу — так и скажи! Мне интересны белоснежные бёдра, а не те, что укусила змея! Неужели думаешь, я воспользуюсь случаем?
От волнения он даже перешёл на «я» вместо «я, твой господин».
Шэнь Игуан испуганно откинулась назад и уныло пробормотала:
— Я сама покажу.
Стиснув зубы и зажмурившись, она приподняла подол.
Се Ми взглянул — и сразу понял, почему она так стеснялась.
На её бедре, под тонкими белыми шёлковыми штанами, ближе к внутренней стороне и почти у самого основания, виднелись два кровавых отверстия, слегка припухших. Но положение раны…
Се Ми бросил один взгляд и облегчённо выдохнул:
— Хорошо, что яд слабый. Жить будешь.
Шэнь Игуан покраснела до корней волос от одного его взгляда. Она высоко задрала подбородок, стараясь не выдать смущения.
Он тут же отвёл глаза, уставился в небо и с явным усилием произнёс:
— Но… нужно как можно скорее высосать яд.
Это было неловко. Очень неловко.
http://bllate.org/book/7192/679080
Готово:
