Если бы не вмешательство князя Сянъу, попросившего руки девушки, император, не желавший сближения аристократических родов с феодальными князьями, вряд ли так охотно дал бы своё согласие на брак. А теперь у него как раз появился удобный повод.
Правда, детали требовали тщательного обдумывания.
Цзян Тань будто медленно пробуждался от долгого кошмара. Сердце его сжималось всё сильнее, и вдруг он резко поднял голову:
— Отец! В сердце сына есть лишь одна наследная принцесса — Чаньчань!
Император Чжаодэ, видя, как сын сошёл с ума из-за какой-то девицы, нахмурился:
— Вы с матерью устроили такой скандал, а ты ещё осмеливаешься требовать? Похоже, ты совсем спятил!
Даже этот холодный и бесстрастный государь счёл поведение наследника странным. Раньше, когда помолвка существовала, Цзян Тань никогда не проявлял особой привязанности к Шэнь Игуан. А теперь вдруг сошёл с ума! Если уж так любишь — почему раньше не был добрее к ней? Всё это было совершенно непонятно.
Он махнул рукой, приказывая стражникам «Юйлиньвэй»:
— Отведите наследного принца во дворец наследника. Пусть хорошенько подумает над своим поведением.
В глазах императора чувства детей были пустяком. Немного погоревал — и забыл. Не обращая внимания на отчаяние сына, он поправил одежду и вернулся во дворец: там его ждала настоящая битва.
Так и вышло: едва он вошёл в павильон Цзычэнь, как императрица Шэнь уже спешила ему навстречу:
— Ваше величество, насчёт этого брака...
Император Чжаодэ усмехнулся:
— Я знаю, что хочет сказать императрица. Но ведь скоро начнётся Большой охотничий смотр, к нам прибудут послы со всего света. Неужели в такой момент стоит устраивать цирк вокруг помолвки наследника? К тому же позвольте мне немного обдумать все нюансы. После смотра я приму окончательное решение. Как вам такое?
Для него вопрос расторжения помолвки был второстепенным. Главное — сохранить лицо императорского дома.
Его слова звучали разумно, и императрица Шэнь, поразмыслив, медленно кивнула:
— Ваше величество мудры.
......
Императрица Шэнь, хоть и славилась мягким характером, всегда принимала чёткие решения. Раз она решила разорвать связь между Шэнь Игуан и Цзян Танем окончательно, держать девушку во дворце больше не следовало. Вернувшись в павильон Чанлэ, она помогла ей собрать вещи и выделила карету для отъезда. Когда Шэнь Игуан покинула ворота дворца, небо уже полностью потемнело.
День выдался невероятно утомительным, и в груди застрял ком — ни проглотить, ни выплюнуть. Она сидела в карете, голова кружилась, тело ныло от усталости.
Вдруг карета слегка просела. Шэнь Игуан вздрогнула и увидела перед собой Се Ми — он материализовался словно лёгкий дым.
Она испугалась, торопливо выглянула наружу — никто ничего не заметил. Затем она опустила занавеску и, слегка надувшись, спросила:
— Ты чего тут делаешь?
Сегодня Се Ми проявил себя отлично, поэтому она великодушно решила забыть его прежние провинности.
Се Ми достал из ниоткуда маленький флакончик с лекарством и, покачав его, поднял бровь:
— Хозяйке не больно?
Он напомнил ей о потёртой ладони, и Шэнь Игуан, взглянув на рану, зашипела от боли.
Се Ми бережно взял её руку, осторожно промокнул чистой марлей и начал наносить мазь, приговаривая с насмешливой интонацией:
— Сегодня хозяйка была очень величественна.
Хоть он и говорил дерзко, мазь наносил чрезвычайно нежно. Такая избалованная барышня даже не почувствовала боли.
Решение Шэнь Игуан расторгнуть помолвку действительно удивило его, но, подумав о её характере, он понял: иначе и быть не могло.
Когда она заявила Цзян Таню о расторжении помолвки, Се Ми стоял прямо за её спиной и впервые увидел в ней такую холодную решимость.
Мимолётный взгляд — и сердце сбивается с ритма.
Шэнь Игуан подняла на него глаза:
— Даже если я и величественна, ты куда величественнее... — Она фыркнула и, не скрывая любопытства, добавила: — Как тебе удалось найти того жениха Жуйсин?
Ведь Се Ми же потерял память! Откуда у него такие возможности?
Се Ми, конечно, послал людей разузнать, но внешне остался невозмутим:
— Случайно наткнулся на них с Жуйсин, когда они тайно встречались. Сегодня эта Жуйсин без причины оклеветала вас, и я подумал: может, он что-то знает? Поэтому вместе с буцюй Чаном мы тихо задержали его.
Объяснение звучало логично, и подозрения Шэнь Игуан рассеялись. В этот момент снаружи донёсся стук скачущей лошади — стремительный, приближающийся.
Се Ми чуть склонил голову, уголки губ тронула лёгкая усмешка.
Он взял её за запястье и, массируя точку Нэйгуань большим пальцем то слабее, то сильнее, мягко заговорил, почти ласково:
— Хозяйка устала за весь день. Не хочется отдохнуть?
Как можно спать, когда в карете сидит живой человек? Шэнь Игуан хотела отказаться, но массаж оказался настолько приятным, что внезапная сонливость накрыла её с головой. Она даже не успела произнести ни слова — и провалилась в глубокий сон.
Се Ми осторожно уложил её поудобнее и довольно ухмыльнулся. Затем щёлкнул пальцем, и лёгкий порыв ветра приподнял задний занавес кареты.
На улице, среди ночного ветра, Цзян Тань в отчаянии мчался на коне.
Едва его вернули во дворец, он узнал, что мать уже отправила Чаньчань домой. Сердце его сжалось, и он, нарушив императорский приказ, даже ударил стражников «Юйлиньвэй», которые должны были его охранять. За это его непременно ждало суровое наказание, но он был готов на всё ради того, чтобы хоть разок увидеть Чаньчань и попросить у неё прощения.
И вот он увидел: та, кого он считал своей навеки, мирно спала, положив голову на колени другого мужчины. Её ресницы были опущены, лицо спокойно.
Топот копыт постепенно стих, пока совсем не замер.
Сердце Цзян Таня сдавило так сильно, что он согнулся пополам, задыхаясь от боли. Перед глазами всё поплыло, и он едва различал силуэты.
Сюйчунь, увидев, как побледнел его господин, быстро натянул поводья и вместе с другими слугами помог ему вернуться во дворец.
Цзян Тань сидел на ложе, словно призрак, долго не мог вымолвить ни звука. Наконец, хриплый шёпот сорвался с его губ:
— Сюйчунь... Чаньчань...
Губы его дрожали:
— Неужели... у неё появился кто-то другой?
Сюйчунь долго молчал, не решаясь говорить. Но, видя полное отчаяние наследного принца, наконец осмелился:
— Ваше высочество... А вы не замечали, что тот буцюй Ми-ну, что рядом с уездной госпожой...
Он прочистил горло:
— ...немного похож на вас?
Глаза Цзян Таня вспыхнули, как будто в них вдруг впрыснули свет. Он уставился на Сюйчуня, не моргая.
От такого взгляда у Сюйчуня мурашки побежали по коже:
— Говорят, когда уездная госпожа покупала его на невольничьем рынке, ей показалось, что он знаком...
Это была правда: Шэнь Игуан купила его не только из-за красоты, но и потому, что лицо показалось ей знакомым.
Разум подсказывал Цзян Таню, что слова Сюйчуня лишены смысла. Да, возможно, у этого презренного раба есть два сходства с ним, но восемь — совершенно разные! Да и происхождение, характер — как небо и земля! Однако в его сердце всё равно вспыхнул огонёк надежды, который, вместо того чтобы угаснуть, лишь мучительно разгорался.
Цзян Тань закрыл глаза, написал письмо, затем перерыл все ящики и нашёл старинную цветистую записку. Положив её поверх письма, он придавил всё это нефритовой подвеской с пояса.
Закончив, он устало сказал:
— Найди способ обойти стражу и передай это Чаньчань.
Сюйчунь на мгновение замер, потом поспешно ответил:
— Слушаюсь!
......
Когда Шэнь Игуан получила посылку от наследного принца, первым делом захотела вернуть её. Но, увидев содержимое, замерла.
Нефритовую подвеску она отложила в сторону, письмо, написанное «кровавыми слезами», сразу сожгла, а вот цветистую записку взяла в руки и долго перебирала её, задумавшись.
Сейчас Се Ми заведовал всеми буцюй Шэнь Игуан и обладал огромными полномочиями. Именно он и принёс эту посылку.
Увидев, как хозяйка погрузилась в размышления, Се Ми непонятно почему усмехнулся — улыбка вышла зловещей, глаза потемнели:
— Что? Хозяйка пожалела, что расторгла помолвку?
Он не понял ни слова из этой записки, полной цветочных метафор и любовных клятв, но ясно видел: и Цзян Тань, и Шэнь Игуан прекрасно понимают её смысл. Это создавало ощущение, будто они принадлежат одному миру, а он — нет.
Откуда в нём взялось это раздражение, он сам не знал.
Шэнь Игуан, взглянув на записку, нахмурилась:
— Это стихи моей матери.
Когда её мать умерла, Цзян Тань всё время был рядом. У него тогда уже зрели великие планы, и он переживал из-за набегов Бэйжуня на границы. Они вместе горевали, и, поскольку он был старше, старался поддерживать Шэнь Игуан, притворяясь сильным. А она, видя это, подарила ему стихотворение матери, в котором та мечтала о великом будущем.
Теперь, вспомнив, как мать свела счёты с жизнью из-за холодности и предательства отца, Шэнь Игуан стало противно.
Цзян Тань, видимо, думал, что эта записка пробудит в ней ностальгию по детским чувствам. Но на деле она лишь усилила отвращение.
Она бросила нефритовую подвеску Се Ми:
— Отдай ему это. И передай, чтобы больше ничего не присылал в дом Шэней.
Се Ми внутренне облегчённо вздохнул и с вызывающей ухмылкой поднял бровь:
— Обязательно исполню волю хозяйки.
Когда он ушёл, Шэнь Игуан всё ещё думала о матери, и в груди стояла тяжесть. Она велела позвать двух двоюродных сестёр, которые жили в доме, и раскупорила несколько кувшинов персикового вина. Вскоре она уже была пьяна.
......
По логике, Се Ми больше не должен был соперничать с Цзян Танем. Но стоило вспомнить, что хозяйка когда-то выбрала именно этого ничтожества, как в нём поднималась странная досада.
Взяв нефритовую подвеску, он не спешил идти во дворец. Сначала вернулся в свои покои и облачился в необычайно яркую алую форму стражника. Золотой лентой из цветов калмыка он стянул волосы в высокий хвост, к поясу подвесил три-четыре золотых бубенца, а на рукава прицепил по паре сверкающих золотых утяжелителей. Так, звеня и переливаясь, он направился во дворец.
Такой наряд... Только его ослепительная внешность позволяла носить подобное. На ком-то менее красивом это выглядело бы как выходка деревенского богача.
Дворец наследника всё ещё охраняли стражники «Юйлиньвэй». Се Ми сначала получил пропуск у императрицы Шэнь и лишь затем вошёл во владения наследника.
Поклонившись, он с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ваше высочество, моя хозяйка велела вернуть вам эту вещь.
Его сияющая фигура резала глаза Цзян Таню. Наследный принц велел всем удалиться, оставшись с ним один на один, и сжав кулаки, спросил:
— Это правда воля твоей хозяйки?
— Именно так, — улыбнулся Се Ми. — Более того, хозяйка особо поручила передать вам: больше не присылайте ничего в дом Шэней.
Незаметно он коснулся серьги в правом ухе — этот жест вонзился в сердце Цзян Таня, как нож. Се Ми усмехнулся ещё шире:
— В конце концов, постоянно заставлять меня бегать туда-сюда — хозяйке ведь жалко меня.
Лицо Цзян Таня исказилось от ярости. Он резко махнул рукавом, и чаша упала к ногам Се Ми:
— Наглец!
Обычно он умел держать эмоции в узде, но сейчас полностью вышел из себя. В груди клокотало соперничество, и он холодно процедил:
— Кто ты такой? Раб с невольничьего рынка! Лишь благодаря сходству со мной ты попал в её поле зрения. Ты даже не достоин служить ей, а уж тем более заменить настоящего!
Он искренне хотел убить этого человека, но сам находился под арестом, да и Ми-ну пришёл с пропуском императрицы.
Сердце Се Ми на миг дрогнуло, но лицо осталось спокойным, уголки губ по-прежнему были приподняты:
— Ваше высочество так говорите, будто всё ещё являетесь женихом моей хозяйки.
Эти слова были крайне колючими, и лицо Цзян Таня стало ещё ледянее.
Не дожидаясь вспышки гнева, Се Ми снова поклонился и вышел, не выказав ни малейшего волнения.
......
Когда Се Ми вернулся, Шэнь Игуан уже была пьяна. Она отправила всех служанок и сама полулежала в кресле в цветочном павильоне, приоткрыв глаза.
Он остановился перед ней и медленно, пристально разглядывал.
Взгляд скользнул с её полузакрытых глаз на румяные щёчки, по белоснежной шее, к слегка расстёгнутому вороту... Здесь он резко отвёл глаза.
— Хозяйка, — он поднял её подбородок. Хотя и называл её хозяйкой, в его движениях чувствовалась сила. — Я похож на наследного принца?
Шэнь Игуан не нравилось его поведение, но от вина тело стало вялым, и сопротивляться она не могла. Раздражённо она буркнула:
— Ну да, немного.
Улыбка Се Ми снова проступила на губах, но взгляд стал опасным, а добродушное выражение лица исчезло, будто за маской появился хищник, готовый напасть.
Шэнь Игуан почувствовала себя добычей, на которую смотрит голодный зверь. Она слабо попыталась вырваться:
— Отпусти... Что ты хочешь?
Се Ми не ответил, лишь удерживая её подбородок, снова спросил, всё так же улыбаясь:
— Ты купила меня потому, что я немного похож на наследного принца?
http://bllate.org/book/7192/679077
Готово:
