Императрица Шэнь велела подать постную трапезу и, улыбаясь, добавила:
— После моего дня рождения начнётся охота. Приедут послы из Бэйжуня, и Его Величество придаёт ей огромное значение. Вы все обязаны достойно себя показать. Кто умеет верховой ездой и стрельбой из лука — не стесняйтесь продемонстрировать всё своё мастерство! Обязательно укрепим славу нашей державы!
Едва она замолчала, как семь-восемь пар глаз в комнате одновременно устремились на Шэнь Игуан.
Даже обладая безупречным воспитанием, Шэнь Игуан почувствовала, как её щёки залились румянцем от смущения. Она отвела взгляд и сделала вид, будто ничего не слышала.
В нынешние времена, когда мир только-только воцарился после смуты, многие знатные девицы занимались боевыми искусствами, а верховая езда и стрельба из лука были в порядке вещей. Только Шэнь Игуан была исключением: она ни за что не садилась на коня, предпочитая повсюду ездить в карете или паланкине. Иногда Ваньнянь звала её прогуляться, но стоило пройти несколько шагов, как Игуан уже тяжело дышала, недовольно надувала губы или ворчала.
Ваньнянь давно терпеть не могла её изнеженность и теперь резко развернула её лицо обратно:
— С тобой говорят! Слышала?
Шэнь Игуан рассеянно отмахнулась:
— Буду учиться, буду… Завтра же начну.
Императрица Шэнь вдруг сказала:
— Я слышала от твоего деда, что твой буцюй по фамилии Се — мастер своего дела, отлично владеет верховой ездой и стрельбой из лука. Почему бы не попросить его научить тебя?
Шэнь Игуан уже несколько дней не видела Се Ми. После той ночи, когда он позволил себе столь дерзкое поведение, любой другой на его месте был бы жестоко наказан. Но с ним она ничего не могла поделать и предпочла просто не видеть его глазами.
Се Ми будет учить её верховой езде? У неё возникло ощущение, будто она — ягнёнок, идущий прямо в пасть волка!
Она напряглась, собираясь возразить, но императрица уже ласково распорядилась:
— Позовите Ми-ну.
Се Ми быстро привели. Шэнь Игуан вспомнила ту ночь и его бесстыдство — сердце её на миг замерло. Она сжала губы и не хотела смотреть на него, поэтому просто уставилась в окно на дождь.
Императрица, похоже, была в прекрасном настроении и уже собиралась заговорить с Се Ми, как вдруг снаружи доложил евнух:
— Ваше Величество, прибыл наследный принц!
Императрица Шэнь на миг опешила, затем бросила взгляд на ливень за окном и поспешно сказала:
— Быстрее пригласите наследного принца!
Цзян Тань вскоре вошёл в покои в сопровождении евнуха. Он был весь промокший до нитки. Его взгляд упал на Шэнь Игуан — и в глазах мелькнул свет.
Наконец-то он завершил все срочные дела и, чтобы поскорее добраться, даже не воспользовался царской свитой, а лишь с несколькими охранниками поскакал на быстрых конях. Кто мог подумать, что небо разразится таким ливнём? Он промок насквозь, но лишь увидев Шэнь Игуан, почувствовал облегчение.
Императрица Шэнь испугалась, что он простудится, и тут же велела слугам переодеть его в сухое и подать горячий имбирный отвар. Лишь после этого позволила ему присоединиться к трапезе.
— Как ты мог приехать именно сейчас? — с лёгким упрёком спросила она.
Цзян Тань всегда с глубоким уважением относился к своей приёмной матери и спокойно ответил:
— По повелению Его Величества я прибыл сопроводить вас обратно во дворец.
С тех пор как Шэнь Игуан холодно отвергла его, Цзян Тань чувствовал тревогу и беспокойство. Даже ласковые старания Сяо Цзиюэ не могли отвлечь его. Он думал лишь об одном — поскорее закончить дела и увидеть Игуан.
Она сидела напротив него, но упрямо опустила голову и молчала. Цзян Тань почувствовал тяжесть в груди. Он хотел заговорить, но не знал, с чего начать.
Помолчав немного, он сам налил ей тарелку грибного супа и протянул:
— Погода нынче непредсказуема, а твой желудок всегда был слаб. Выпей сначала немного супа, чтобы согреться.
Чаньчань была избалованной и капризной, но сердце у неё — мягкое, особенно по отношению к нему. Раньше они не раз ссорились, но она всегда через несколько дней первой шла мириться.
Теперь инициатива примирения исходила от него, но он был уверен: Чаньчань обязательно смягчится.
Он выбрал только что сваренный суп — настолько горячий, что покраснели его изнеженные руки. Он хотел, чтобы Чаньчань это заметила и, как раньше, тут же бросилась вокруг него суетиться.
Когда-то она плакала, увидев даже лёгкие ссадины от верховой езды.
Императрица Шэнь, заметив выбранный им суп, нахмурилась и уже собиралась остановить его, как вдруг вытянутая рука — сильная и уверенная — преградила путь наследному принцу.
Се Ми наклонился вперёд:
— Ваше Высочество, моей госпоже нельзя пить этот суп.
Автор оставляет комментарий:
Ливень начался внезапно. Тяжёлые тучи нависли над землёй, в их недрах клубились молнии, а дождевые капли, словно горох, хлестали с такой яростью, будто сама стихия злилась на мир. В такую погоду обычные люди ни за что не вышли бы на улицу без крайней нужды.
Сяо Цзиюэ долго стояла у окна и наконец пробормотала:
— Его Высочество всё ещё не вернулся.
Хотя никаких срочных дел у него не было, он всё равно рискнул выехать под такой ливень, лишь бы увидеть Шэнь Игуан.
Наложница Сяо как раз пила успокаивающий отвар, когда услышала слова племянницы. Её настроение, уже почти пришедшее в равновесие, вновь взбунтовалось. Она с силой поставила ложку и с ненавистью воскликнула:
— Раньше я и представить не могла, что у неё такие козни! Она совсем околдовала шестого принца!
Цзян Тань всегда был холоден и сдержан. Раньше он либо резко отчитывал Шэнь Игуан, либо говорил с ней с презрением. Поэтому Сяо Цзиюэ и её тётушка искренне полагали, что он питает к ней мало чувств, и потому смело строили свои планы.
Они и не думали, что Цзян Тань окажется так привязан к Шэнь Игуан.
Сяо Цзиюэ крепко сжала губы и впервые сама заговорила:
— Тётушка, я почти допила лекарство. Больше нельзя тянуть время.
Пока они ещё не обвенчаны, а его Высочество уже так озабочен Шэнь Игуан. Если подождать ещё немного, где ей тогда найти себе место?
Наложница Сяо нетерпеливо потерла виски:
— Скоро, время почти пришло.
Она вдруг вспомнила нечто важное, выпрямилась и пристально посмотрела на племянницу:
— Но и ты не только меня подгоняй. Разберись уже со своим «старшим братом» в доме.
Услышав эти слова, Сяо Цзиюэ побледнела и с изумлением уставилась на неё.
Наложница Сяо сделала ей замечание, затем смягчилась и взяла её за руку:
— Дитя моё, зачем ты это скрываешь от меня? Если бы я сама не догадалась, ты собиралась хранить это вечно?
Она добавила с улыбкой:
— Не бойся, шестой принц ничего не знает.
Сяо Цзиюэ немного успокоилась и слабо улыбнулась.
— Это тайна, которую род Сяо обязан хранить до самой смерти. На самом деле, у Сяо Цзиюэ уже был жених.
Раньше семья Сяо не была столь влиятельной и стремилась породниться с одним из знатных родов. После долгих усилий им удалось обручить свою дочь с младшим сыном боковой ветви клана Цуй из Цинхэ. Это был прекрасный союз, но вскоре эта ветвь Цуй погибла во время военных беспорядков — всех убили, кроме одного юноши.
В тот же год Сяо была возведена в ранг наложницы, а Цзян Тань официально стал наследным принцем. Семья Сяо решила выбрать одну из своих девушек в жёны или наложницы будущему императору. Перед ними стоял выбор: стать супругой будущего правителя или женой обедневшего представителя клана Цуй. Разумеется, ни семья, ни сама Сяо Цзиюэ не хотели соглашаться на последнее.
К счастью, почти все, кто знал об этой помолвке, погибли. Семья Сяо тщательно скрывала этот факт, и лишь горстка людей знала правду. Однако император, узнав о гибели клана Цуй, лично интересовался судьбой единственного выжившего — Цуй Нина, и даже дважды осведомлялся о нём. Поэтому Сяо не осмеливались предпринимать против него ничего решительного.
Поразмыслив, они решили усыновить Цуй Нина и привезти его в дом, чтобы все называли его «старшим братом», а он и Сяо Цзиюэ вели себя как брат и сестра. Так они надеялись постепенно забыть о помолвке. Цуй Нин, благодарный семье Сяо за спасение и осознающий упадок своего рода, сам считал, что не достоин Сяо Цзиюэ, и во всём ей подчинялся, строго соблюдая границы братских отношений.
Однако Цуй Нин оказался талантливым юношей и заслужил расположение Цзян Таня. Полгода назад, когда наследный принц отправлялся в Шаньнань по делам, он специально взял с собой Цуй Нина. В те дни Сяо Цзиюэ не спала ни одной спокойной ночи, мучаясь кошмарами и тревогой.
Но удача не оставила её. По дороге обратно в Чанъань Цзян Таня подстерегли убийцы. Цуй Нин, проявив отвагу и находчивость, спас жизнь наследного принца, но сам получил смертельные раны. Даже Цзян Тань, человек с таким холодным сердцем, несколько раз плакал из-за него. Благодаря этому, по принципу «любя дом, любят и его собаку», Цзян Тань высоко ценил род Сяо и особенно Сяо Цзиюэ.
Именно поэтому в последнее время он так потакал Сяо Цзиюэ и даже не раз оставлял ради неё Шэнь Игуан — две части из-за того, что она приняла на себя удар, предназначенный ему, и восемь — из-за того, что Цуй Нин вот-вот умрёт.
Она собралась с духом:
— Тётушка, будь спокойна. Ему осталось совсем немного.
Лицо наложницы Сяо озарилось радостью:
— Вот и славно. Этот источник беды ни в коем случае нельзя оставлять в живых.
Затем она тяжело вздохнула, и её взгляд стал задумчивым:
— Нам, выходцам из простых семей, было нелегко. Когда я только вошла во дворец, перед знатными наложницами мне приходилось унижаться, улыбаться им и кланяться, будто я их служанка… Хотя я тоже была наложницей Его Величества!
Воспоминания о прошлом разожгли в ней гнев, и голос стал резким:
— Наследный принц всегда соблюдает ритуалы и во всём ставит императрицу выше всех. Когда он взойдёт на трон, мне, вероятно, дадут лишь титул «великой наложницы» и отправят в тень! Неужели я столько лет терпела, чтобы, когда мой сын станет императором, снова служить знатным женщинам?!
Она крепко сжала руку Сяо Цзиюэ, её брови изогнулись, и в глазах вспыхнула злоба:
— А Юэ, какими бы средствами ни пришлось, ты должна уладить всё в доме. Наследник трона ОБЯЗАН родиться в нашем роду Сяо!
……
Шэнь Игуан, наблюдая за противостоянием Цзян Таня и Се Ми, вдруг поймала себя на странной мысли. Раньше она уже перестала замечать сходство между ними, но сейчас вновь увидела в них что-то общее — будто бы два лица отражали друг друга.
Глядя на их напряжённую позу, её мысли понеслись вдаль. Ей вспомнилось: во сне Се Ми всегда питал неприязнь к Цзян Таню. Что, если Ми-ну узнает, что она купила его именно потому, что он немного похож на Цзян Таня? Какова будет его реакция?
От этой мысли её бросило в дрожь, но в то же время захотелось злорадно усмехнуться.
Цзян Тань уже давно ненавидел этого человека, а теперь тот осмелился бросить ему вызов при всех. Гнев вспыхнул в его груди, но, помня о своём высоком положении, он не мог открыто гневаться на простого слугу.
Цзян Тань, привыкший к почестям и уважению, увидел, что Шэнь Игуан даже не протягивает руки за супом. В его голосе прозвучала обида:
— Неужели ты так плохо воспитываешь своих слуг?
Шэнь Игуан даже отвечать не захотела:
— Ха-ха.
Се Ми улыбнулся:
— Ваше Высочество судите несправедливо. Это я сам решил вмешаться, моя госпожа тут ни при чём.
Он взглянул на Шэнь Игуан, потом на тарелку в руках Цзян Таня:
— Но этот суп моей госпоже действительно пить нельзя. Прошу простить.
Цзян Тань не видел в своём поступке ничего дурного. Увидев, что Чаньчань игнорирует его, а Се Ми ещё и подливает масла в огонь, он с ненавистью взглянул на слугу, затем бросил взгляд на Сюйчунь. Та поняла намёк и тут же позвала стражников, чтобы увести Се Ми.
Лицо императрицы Шэнь потемнело. Она медленно положила палочки и, не торопясь, сначала обратилась к Се Ми:
— Ты молодец, заботишься о своей госпоже. Можешь идти.
Затем она повернулась к Цзян Таню, и на её обычно мягком лице появилось неодобрение:
— Шестой…
Она покачала головой с разочарованием:
— Чаньчань с детства не переносит этот вид грибов. Если съест — мучительная боль в животе, рвота, чуть не умирает. Однажды на пиру она случайно отведала их и чуть не погибла. Мы с её бабушкой тогда чуть с ума не сошли от страха.
И это вовсе не тайна! Даже Его Величество, её дядя, знает об этом. Если уж император, занятый делами государства, помнит об этом, разве наследный принц, её жених и будущий супруг, может этого не знать?
Даже её слуга Ми-ну знает об этом запрете, а он — самый близкий человек в её жизни!
Лицо Цзян Таня окаменело. Он впервые почувствовал смущение и инстинктивно посмотрел на Шэнь Игуан, пытаясь оправдаться:
— Я…
Шэнь Игуан положила палочки и обратилась к императрице:
— Тётушка, я наелась. Можно мне уйти?
Императрица Шэнь тихо вздохнула и кивнула.
Раньше Шэнь Игуан смотрела на Се Ми с раздражением, но теперь, сравнив его с Цзян Танем, вдруг нашла его вполне приемлемым. Она быстро встала и ушла, взяв с собой Се Ми, и ни разу не взглянула на наследного принца.
Цзян Тань застыл на месте.
……
Раньше императрица Шэнь была уверена в браке Цзян Таня и Шэнь Игуан. Оба — выдающиеся, и хотя характер у наследного принца холодный, это даже к лучшему: вокруг него чисто, ни одной служанки-фаворитки. После свадьбы он, наверное, научится заботиться о жене.
Но последние события, особенно то, что она только что увидела собственными глазами, заставили её усомниться. Шестой принц явно не видит Чаньчань!
Сердце императрицы наполнилось тревогой. Она давно знала, как трудно удержать власть в императорском дворце. Чтобы сохранить своё положение, императрице необходимо, чтобы император относился к ней с уважением и почтением. Если Цзян Тань и дальше будет заставлять Чаньчань постоянно уступать, что случится, если возникнет серьёзный конфликт? Неужели ей придётся уступить и трон императрицы?
Чаньчань — гордая по натуре. Если её так будут унижать, сможет ли она вообще выжить?
Или… возможно, шестой принц на самом деле предпочитает девушку из рода Сяо? И к Чаньчань он равнодушен?
http://bllate.org/book/7192/679069
Готово:
