Се Ми, однако, становился всё дерзче и даже нарочно сделал ещё шаг вперёд.
Расстояние между ними стало двусмысленным и опасным: ей стоило лишь слегка пошевелиться — и она упала бы прямо в его объятия.
Его взгляд, устремлённый на неё, напоминал взгляд одинокого волка, выслеживающего добычу под покровом ночи: настойчивый, хищный, цепкий. От него у неё мурашки побежали по коже. Она могла лишь сердито сверкнуть глазами, пытаясь сохранить видимость решимости, но не сумела скрыть дрожащий страх в глубине взгляда.
Вот и расплата за ложь! Теперь она сидела верхом на тигре и не знала, как слезть!
— Хозяйка, — прошептал он ей на ухо с лукавой усмешкой, — Ми-ну будет стараться служить вам как следует.
Он то и дело называл её «хозяйкой», но где тут хоть капля подобострастия, пристойного рабу?
— Не смей переходить границы! — Шэнь Игуан сурово нахмурилась и приказала почти шёпотом: — Убирайся!
Се Ми с деланной серьёзностью насмешливо ответил:
— Этого я, право, не понимаю. Ведь я ваш «наложник». Где же тут переход границ?
Ей уже надоело спорить с ним. Надув щёки, она собралась было оттолкнуть его и придумать какой-нибудь предлог, чтобы отправить принцессу Ваньнянь прочь, но тут Ваньнянь неожиданно легонько подтолкнула её сзади, и та невольно рухнула прямо в объятия Се Ми.
Се Ми на миг опешил.
Появление сегодня Цзян Таня дало ему повод кое-что заподозрить. Отношение Шэнь Игуан к нему резко изменилось именно в тот день, когда Цзян Тань вернулся в Чанъань с какой-то женщиной. Поэтому Се Ми предположил, что, возможно, Шэнь Игуан лишь из упрямства решила приблизить его, чтобы разозлить Цзян Таня и таким образом отомстить.
Такое предположение не казалось ему странным: ведь и няня Цзян с Цзяньшань думали примерно так же, просто молчали об этом. А уж когда принцесса Ваньнянь только что заговорила о наложниках и фаворитах, его догадка лишь окрепла.
Использовать его в качестве наложника? Да у Шэнь Игуан хватило наглости! Он изначально хотел лишь немного её попугать и на том успокоиться, но теперь она внезапно, без всякой подготовки, врезалась прямо в его грудь.
Его сердце заколотилось, удар за ударом, будто пытаясь вырваться из грудной клетки.
«Женщина Цзян Таня… у меня в объятиях?»
Шэнь Игуан уже собиралась выпрямиться, как вдруг на её спину легла длинная, сильная ладонь и мягко, но настойчиво прижала её обратно. Она несколько раз попыталась вырваться, но не смогла пошевелиться.
Он бросил взгляд назад и беззаботно напомнил:
— Хозяйка, за вами наблюдает принцесса.
Словно был уверен, что она не сможет уйти.
Шэнь Игуан готова была задушить ту свою версию, что только что соврала. Во рту стало горько, и движения её на миг замерли.
Се Ми смотрел на её потрясённое, разгневанное и растерянное лицо, и сердце его забилось ещё сильнее. Кровь будто прилила к самому сердцу. Он был настоящим злодеем, которому доставляло удовольствие видеть страдания Цзян Таня и Шэнь Игуан. Чем хуже им было, тем радостнее он чувствовал себя сам — в уголках глаз и на кончике бровей играла вызывающая, невыносимая самодовольная ухмылка.
В тот самый миг, когда Се Ми приблизился, Шэнь Игуан решительно отвернулась, но их губы всё равно слегка коснулись друг друга. Для него это было словно лёгкий поцелуй весенней воды — тёплое, влажное прикосновение с нежным, освежающим привкусом, которое пробудило в нём странную щекотку. Эта щекотка, словно лиана, начала расползаться по сердцу, вызывая всё большее беспокойство и жар в теле.
Се Ми неловко облизнул губы, но щекотка, казалось, передалась и на язык, отчего даже мочки ушей начали гореть.
Он мысленно дал себе пощёчину: «Какой же ты ничтожный!»
Шэнь Игуан воспользовалась моментом и оттолкнула его, затем сердито обернулась к главной виновнице происшествия — Ваньнянь:
— Ну, довольна теперь?!
Затем, повернувшись к Се Ми, резко бросила:
— Кто разрешил тебе прикасаться ко мне без моего позволения!
Принцесса Ваньнянь знала, что Шэнь Игуан всегда соблюдала приличия, порой даже чересчур строго. Даже когда она всей душой любила Цзян Таня, никогда не позволяла себе никаких интимных жестов прилюдно. Поэтому Ваньнянь особенно заинтересовалась, как же будет вести себя «Цзянцзян», если перестанет быть такой правильной, и потому несколько переборщила с шалостью.
Хотя у неё и был вспыльчивый характер, признавать ошибки она умела быстро. Она поспешила извиниться:
— Это моя вина. Не следовало мне над тобой издеваться. Да и вообще, вы ведь даже не поцеловались по-настоящему?
Она уже поняла: между Цзянцзян и этим Ми-ну действительно есть нечто особенное.
«Поцеловались или нет» — да как раз об этом и не стоило упоминать!
Шэнь Игуан стало ещё неловче. Она сердито бросила Ваньнянь взгляд, полный упрёка, но не могла выместить злость ни на принцессе, ни на Се Ми. Ведь виновата в первую очередь была она сама — ради устрашения соврала, будто Се Ми её наложник.
Чем больше она об этом думала, тем тяжелее становилось на душе. Сжав губы, она чуть всхлипнула и, обидевшись на саму себя, угрюмо направилась в павильон Чанлэ. Ваньнянь всю дорогу пыталась её развеселить, но та так и не улыбнулась.
Добравшись до павильона Чанлэ, им больше не нужно было следовать за ней — буцюй получили указание расположиться в отведённых для них покоях. Дворцовые слуги провели Се Ми к ряду маленьких комнат позади павильона и выделили ему одну пустую.
Ночью Се Ми лежал на жёсткой постели, скрестив руки под головой, и чувствовал себя совершенно разбитым.
Та самая щекотка, казалось, пустила корни в его сердце и не давала покоя до сих пор. В голове снова и снова всплывали её влажные, блестящие глаза, и от этого становилось совсем невыносимо.
Он перевернулся на бок, сменил позу и, увлечённый этой тревожной дрожью, провалился в сон, полный нежных видений.
У края тёплого бассейна с парящей водой стояло высокое зеркало из чистейшего стекла. Материал зеркала был необычен: даже рядом с горячей водой оно не запотевало, и отражение в нём оставалось чётким и ясным.
— Хозяйка, это зеркало я специально для вас установил. Не хотите взглянуть?
— Как я сравнюсь с Цзян Танем?
Мужской голос, полный двусмысленного томления, вырвал Се Ми из сна. Он резко сел, сердце колотилось.
Ему приснилось… такое с Шэнь Игуан? Как он вообще мог видеть подобный сон?
На лице отразилось раздражение и стыд. Он начал ругать себя про себя, одновременно торопливо переодеваясь. Словно желая поскорее скрыть улики, он осторожно, чтобы не разбудить других, вышел во двор и принялся стирать испачканные штаны.
Он даже осмелился спросить её, кто лучше — он или Цзян Тань! Это же полное безумие! Он…
Рука Се Ми, намыленная мылом, вдруг замерла. Постепенно на его лице появилось задумчивое выражение.
А почему бы и нет?
Он вполне может отнять Шэнь Игуан у Цзян Таня. Это причинит Цзян Таню невыносимую боль и одновременно станет местью самой Шэнь Игуан. Если Цзян Тань может обладать Шэнь Игуан, почему бы не ему?
«Отнять… Шэнь Игуан силой».
Он прижал пену к груди. Сердце заколотилось от возбуждения.
Правда, для этого придётся немного изменить свои планы.
Все тайные агенты, оставленные в дворце прежним князем Шу, теперь были под его контролем. Он заранее подготовил кое-что и перед приездом сюда, и, конечно, в его родном Ичжоу тоже находились императорские шпионы.
Се Ми тихонько свистнул, издав несколько звуков, похожих на птичье щебетание. Вскоре над его головой начали кружить несколько птиц, постепенно снижаясь всё ниже…
Закончив это дело, он раздражённо опустил голову и продолжил тереть грязные штаны.
……
После смерти матери у Шэнь Игуан не осталось близких женских родственниц старшего поколения. Мачеха с ней не ладила, а императрица Шэнь всегда относилась к ней с особой нежностью. Едва войдя в павильон Чанлэ, Шэнь Игуан бросилась к императрице и, уткнувшись ей в колени, начала жалобно ныть и капризничать. Даже если бы её просто сахаром поперхнуло, она могла бы рассказывать об этом целых полчаса. Так она болтала без умолку до самой ночи.
Принцесса Ваньнянь, не выдержав её навязчивой привязанности, в конце концов подошла и буквально отодрала её от императрицы:
— Матушка, вы не знаете, что случилось сегодня днём за пределами дворца: Цзянцзян и Шестой молодой господин…
Она не договорила и половины, как снаружи доложил евнух:
— Ваше величество, наложница Дэфэй прислала свою служанку Чжун просить аудиенции.
Императрица Шэнь слегка нахмурилась, затем взглянула на Шэнь Игуан. Боясь, что та в будущем столкнётся с трудностями у наложницы Сяо, она всё же решила не отказывать в просьбе и сказала:
— Пусть войдёт.
Служанка Чжун вошла и сразу же совершила глубокий поклон, улыбаясь:
— Простите за беспокойство, ваше величество. Наша госпожа наложница Сяо прислала меня узнать: раз уж уездная госпожа во дворце, почему она не удосужилась посетить павильон Яогуан, чтобы отдать ей должное?
Она особенно подчеркнула слова «отдать должное».
При этих словах императрица Шэнь и Шэнь Игуан сохранили самообладание, но принцесса Ваньнянь резко поставила чашку на стол так, что та громко стукнула.
— Уездная госпожа, будущая супруга наследника, должна являться с поклоном к какой-то наложнице?! Она, видать, возомнила себя хозяйкой гарема?! Если я ещё раз услышу подобную дерзость, немедленно доложу отцу и отправлю её в храм предков молиться за процветание государства!
Павильон Яогуан, где обитала наложница Сяо, пользовавшаяся особым расположением императора, уступал по роскоши лишь павильону Чанлэ.
Внутри было полно сокровищ: огненный нефрит из Шаньнани, красное золото с севера, ковры из Персии, драгоценные камни с Западных земель. Даже ночью мерцающий свет этих сокровищ мог освещать весь зал.
Однако наложница Сяо стремилась выставить всё богатство напоказ. Хотя роскошь и была ослепительной, обстановка казалась вульгарной и безвкусной.
Это объяснялось происхождением самой наложницы Сяо. Её дед был когда-то конюхом императора и получил свободу лишь за военные заслуги. Род Сяо считался крайне низким, а происхождение самой наложницы Сяо и вовсе было окутано слухами.
Говорили, будто дед Сяо зачал её с одной из девушек в доме терпимости, и она родилась внебрачной дочерью, даже без фамилии. Но поскольку была исключительно красива, семья Сяо тщательно её воспитала и в пятнадцать лет преподнесла нынешнему императору. Благодаря милости государя и рождению сына Цзян Таня она заняла место среди четырёх главных наложниц, а род Сяо записал её в число законнорождённых дочерей.
Правдивость этих слухов неизвестна, но по её вкусу и манерам было ясно: она точно не из благородного рода с древними традициями.
В этот момент из роскошного, ослепительно сверкающего павильона Яогуан доносился прерывистый женский плач.
Наложница Сяо держала рукав Цзян Таня и не отпускала, рыдая до опухших, покрасневших глаз, с размазанной по лицу косметикой:
— …Я, конечно, не смею сравниться с императрицей, но всё же я твоя родная мать! Ты допускаешь, чтобы эта Шэнь так меня унижает?!
На самом деле она не возражала против помолвки Цзян Таня со Шэнь Игуан. Пусть род Шэнь и утратил былую мощь, Шэнь Игуан всё равно была дочерью одного из пяти великих родов, обладала неземной красотой, выдающимся умом и безупречной репутацией — о ней в Чанъане мечтали все юноши. Ещё в юности за ней ухаживали третий и пятый принцы, наследник князя Чу, младший сын князя Сянъу; даже второй сын из ставки северных варваров приходил к ней домой, лишь бы получить копию её музыкальной партитуры. Такая знатная и прекрасная девушка в качестве невестки — чего ещё желать?
Единственное, что её раздражало, — это явное предпочтение Шэнь Игуан императрице Шэнь и холодность по отношению к ней, настоящей матери наследника. Она боялась, что в будущем Шэнь Игуан будет подстрекать Цзян Таня к благосклонности к роду Шэнь и пренебрежению к роду Сяо. Обладая узким сердцем, она решила, что Шэнь Игуан смотрит свысока на её низкое происхождение, и с тех пор стала видеть в ней одни недостатки.
К тому же женщине её положения было особенно приятно видеть, как знатная девица из древнего рода униженно терпит её выходки — это давало чувство мести и торжества.
Теперь, когда Шэнь Игуан перестала терпеть, а несколько дней назад Цзян Тань ещё и приказал казнить присланную ею няню, наложница Сяо не выдержала и устроила истерику, удерживая Цзян Таня и требуя ответа.
Она даже пригрозила самоубийством, стуча себя в грудь:
— Я всего лишь спросила, почему, войдя во дворец, она не пришла повидать свою свекровь! А она хочет отправить меня в храм предков! Когда она выйдет за тебя замуж, мне и житья не будет!
(На самом деле это сказала принцесса Ваньнянь, но та славилась своей свирепостью, и наложница Сяо не осмеливалась с ней связываться, поэтому всю вину свалила на Шэнь Игуан.)
Цзян Тань был человеком своеобразным: хоть и обращался с Шэнь Игуан холодно, но и к своей матери не проявлял особой теплоты.
Особенно сейчас, когда речь шла о правилах этикета, он строго сказал:
— Матушка, будьте осторожны в словах. Императрица — моя законная мать. Во всём дворце у Игуан есть лишь одна свекровь — это императрица. Она поступила правильно, придя сначала к ней.
Ему стало утомительно. Раньше наложница Сяо часто придиралась к Шэнь Игуан, и он думал, что та действительно оскорбляет старших. Ведь раньше наложница Сяо всегда проявляла к нему заботу, а Сяо Цзиюэ у неё жила спокойно. Только с появлением Шэнь Игуан начались головные боли и недомогания.
Теперь, когда Шэнь Игуан исчезла из уравнения, наложница Сяо набросилась прямо на него, и он наконец понял, каково было Шэнь Игуан всё это время.
Устало потерев переносицу, он всё же попытался объяснить:
— А вот вам, матушка, давно следовало бы ходить к императрице и исполнять свой долг. Вместо этого вы глубокой ночью потревожили её покой — это не подобает наложнице.
Наложница Сяо никогда не слушала доводов, особенно теперь, когда вместо Шэнь Игуан критике подверглась она сама. Раньше Цзян Тань чаще упрекал Шэнь Игуан, а теперь вдруг обрушил на неё все эти «правильные» слова — это было особенно невыносимо.
http://bllate.org/book/7192/679064
Готово:
