Шэнь Игуан выехала за ворота дворца и тут же пересела на свежего коня. Путь к Западным горам оказался удивительно спокойным.
Нин Цинсюнь редко носил чёрное, но сегодня облачился именно в него. Он нервно расхаживал у подножия горы, нахмуренный и встревоженный. Лишь завидев издалека скачущую к нему Шэнь Игуан со свитой, он наконец-то чуть расслабил черты лица.
Поддерживаемая служанкой, Шэнь Игуан спешилась и, глядя на юного друга, с которым не виделась много лет, невольно почувствовала, как глаза её наполнились слезами:
— Маленький дядюшка!
— Чаньчань! — Нин Цинсюнь был ещё более взволнован. Он шагнул вперёд и принялся внимательно осматривать её с головы до ног, чувствуя, как переносицу сжимает от боли: — Главное, что ты цела… главное, что ты цела…
— Се Ми набирает силу, император пропал без вести. Я увезу тебя на юг, пока не поздно… — Он протянул руку, чтобы взять её за запястья, и лицо его стало суровым: — Уедем этой же ночью. Если Се Ми полностью захватит Чанъань, будет уже поздно. Мы…
Его пальцы ещё не коснулись её запястий, а слова были произнесены лишь наполовину, как вдруг из неизвестно откуда вылетела стрела и с грубой силой вонзилась между ними, жёстко разделив их.
— Только теперь вспомнили о побеге? Поздно.
Голос, лёгкий и насмешливый, донёсся с небольшого холма неподалёку.
Нин Цинсюнь мгновенно отреагировал и приказал своим людям окружить Шэнь Игуан.
Однако Се Ми оказался быстрее. Словно стальной поток, он с грохотом сорвался с холма и в мгновение ока разогнал охрану Нин Цинсюня, прижав всех к земле без малейшего шанса на сопротивление. Вскоре единственными стоявшими на ногах остались сам Се Ми, его люди и Шэнь Игуан.
Се Ми спрыгнул с коня и медленно направился к ней.
Дыхание Шэнь Игуан участилось. Каждый его шаг заставлял её отступать назад. Он делал это нарочно — каждый шаг точно совпадал с её сердцебиением. Он преследовал её, пока её спина не упёрлась в ствол дерева, и отступать стало некуда.
Се Ми остановился менее чем в полшаге от неё. В его глазах плясал зловещий огонёк, и он принялся медленно, дюйм за дюймом, оглядывать её с головы до ног. Наконец он протянул руку и снял шлем, открывая лицо неописуемой красоты.
В правом ухе всё ещё поблёскивала странная серьга из огненного нефрита величиной с пол-большого пальца, вырезанная в виде яростного зверя. Она была одновременно дика и роскошна, будто готова была вцепиться в любого, кто посмеет приблизиться, и от одного взгляда на неё становилось трудно дышать.
Длинные ресницы Шэнь Игуан, похожие на крылья бабочки, дрожали — хрупкие, но живые.
Он оперся руками по обе стороны от неё, наклонился и почти коснулся ухом её уха, и в его глазах заиграла радость:
— Хозяйка, давно не виделись.
Его улыбка была злобной и дерзкой.
Жаркое дыхание обдало лицо Шэнь Игуан. От него ещё витал запах железа и крови — густой, резкий, проникающий в ноздри. Она инстинктивно отвела лицо и спрятала руку в рукав, сжимая спрятанные там ножницы.
Между ней и Се Ми не могло быть примирения. Лучше покончить с собой, чем попасть в его руки и терпеть унижения. Что до маленького дядюшки — у него нет прямых счётов с Се Ми, да и родом он из знатного клана Цзянцзо, так что Се Ми вряд ли станет с ним особенно жесток.
Шэнь Игуан двинула запястьем, но не успела сделать и движения — как её руку крепко сжали.
Се Ми всё так же ухмылялся, но в глубине глаз на миг вспыхнул огонёк:
— Я разрешил тебе умирать?
Шэнь Игуан не могла вырваться и подняла голову:
— Чанъань пал, ты уже взошёл на трон. Мне нечего сказать. Но разве я, бывшая императрица, не имею права умереть с достоинством?! Ты — новый государь, как можешь так унижать меня!
Се Ми, казалось, нашёл её слова забавными и совершенно спокойно ответил:
— Да, именно так — унижаю и оскорбляю.
— Хотя кое в чём ты права, — добавил он, приподняв её подбородок пальцем и наслаждаясь её растерянным выражением лица. — Земли твоего мужа теперь мои, а значит, и он сам должен принадлежать мне. С сегодняшнего дня я — твой мужчина.
Шестнадцатого числа первого месяца Се Ми провозгласил себя императором.
Для народа и чиновников Се Ми действительно оказался мудрым правителем. Его стиль правления кардинально отличался от прежнего государя. Тот подозревал и интриговал против знатных родов — падение рода Шэнь стало первым сигналом его намерений. Се Ми же поступил иначе: он щедро жаловал талантливых представителей знати, но и низкородных чиновников поддерживал, создав редкое равновесие и процветание.
Что же до Шэнь Игуан… для неё он стал настоящим кошмаром.
Побеждённый император Цзян Тань, спасаясь бегством, успел сделать последнее — увёз отца и брата Шэнь Игуан. Оставшись без выхода, она вынуждена была обратиться к Се Ми.
Тот с насмешкой оглядел её и, небрежно поправив серьгу-зверя у уха, грубо сказал:
— Хозяйка, прояви немного самоуважения. Ты сейчас мой пленник. На каком основании ты ставишь мне условия?
У Шэнь Игуан имелся козырь. Она осталась в поклоне и сказала:
— Я много лет была супругой императора Цзян Таня. Не скажу, что знаю всё о связях знати и делах двора, но кое-что мне известно. Ваше величество, если…
— Не интересует.
Се Ми равнодушно перебил её, и его взгляд снова упал на её лицо — откровенно, без тени стеснения:
— Ты ведь знаешь, что меня действительно интересует.
На лбу Шэнь Игуан выступила лёгкая испарина, увлажнив пряди у висков. Её пальцы сжались, а ресницы снова задрожали.
Се Ми, очевидно, обладал терпением. Он стоял неподвижно, медленно ожидая, когда добыча сама шагнёт в расставленную им сеть.
Она сделала последнюю попытку:
— Цзян Тань ещё не успел отменить мой статус императрицы. Юридически я всё ещё его жена.
Се Ми чуть выпрямился, опустил руку, которой беззаботно подпирал подбородок, и, казалось, лишь сменил позу.
— Жена Цзян Таня… — протянул он с многозначительным «о-о-о», после чего добавил с откровенной непристойностью: — Отлично.
Разбойник! Он не гнушался даже замужней женщиной!
Шэнь Игуан онемела. Долго молчала, потом тихо произнесла:
— Пусть будет по воле вашего величества. Я готова служить вам.
Она прикусила губу и добавила:
— Мой статус двусмысленен. Не хочу оставаться во дворце надолго. Прошу назначить срок.
Глаза Се Ми блеснули:
— Десять дней.
Шэнь Игуан опустила взгляд и тихо кивнула. Больше она не проронила ни слова.
В зале воцарилась тишина. Они смотрели друг на друга, и слышался лишь шелест падающего за окном снега. Шэнь Игуан молила, чтобы этот миг длился как можно дольше.
Много лет она была женой Цзян Таня, всегда соблюдала правила, хранила достоинство и величие императрицы. Она и представить не могла, что однажды окажется в такой близости с другим мужчиной.
Се Ми теперь император — какие женщины ему не доступны? Его упорство объяснялось лишь желанием отомстить за старые обиды и унижения.
Она пришла к нему с расчётом на такой исход, но не ожидала, что всё произойдёт так быстро. В её душе зародился страх.
Это было слишком трудно. Для неё — невыносимо трудно.
Шэнь Игуан опустила голову, пальцы сжались в рукавах.
Но Се Ми не дал ей возможности уйти от реальности. Он нарушил тишину резким, почти грубым тоном:
— А где твоя искренность?
Он требовал, чтобы она сделала первый шаг…
Шэнь Игуан глубоко вздохнула и медленно приблизилась к нему. Остановилась там, где, как ей казалось, было достаточно близко, подняла на него глаза и замерла, не зная, что сказать.
Се Ми игнорировал её робкий, полный смятения взгляд и, лениво откинувшись на ложе, не шевельнулся.
Шэнь Игуан пришлось подойти ещё ближе, пока не оказалась, лёгкой, как пушинка, на его плече. Она запнулась и тихо прошептала:
— Ваше величество…
Се Ми всё ещё молчал, его лицо выражало насмешку, а серьга-зверь отбрасывала яркие блики.
Шэнь Игуан вдруг почувствовала прилив отчаяния, на миг отбросила разум и, стиснув зубы, резко повернула голову. Её холодные губы неожиданно прижались к его, и она дрожащими губами больно укусила его.
Насмешливое спокойствие Се Ми мгновенно исчезло. Его тело напряглось, а длинные пальцы непроизвольно дёрнулись.
Лишь почувствовав на губах лёгкий привкус железа, Шэнь Игуан поняла, что прокусила ему нижнюю губу. В ужасе она попыталась отстраниться, но тонкую талию уже крепко обхватили.
Серьга-зверь на его ухе казалась особенно свирепой, будто готова была разорвать её на части и проглотить.
Теперь ей уже не сбежать.
Се Ми оказался верен слову — он действительно отправил людей на поиски её отца и брата.
Но он же оказался и вероломным: срок в десять дней истёк, а он не отпустил её из дворца. Очевидно, десяти дней было недостаточно, чтобы загладить обиду от публичного наказания. Он вновь заточил бывшую императрицу в стенах дворца и принялся мучить её без пощады…
………
В тихой комнате, наполненной ароматом лотоса, тонкая струйка благовоний медленно поднималась вверх, делая атмосферу ещё спокойнее.
Шэнь Игуан лежала на роскошном ложе. Ей было всего пятнадцать лет, и в её облике ещё чувствовалась детская незрелость, но уже проступала неземная красота — словно первый снег на ветке, чистый и хрупкий. Однако сейчас её глаза были закрыты, а брови, изогнутые, как далёкие горы в тумане, слегка нахмурены — будто её мучил кошмар.
Она приоткрыла губы, часто задышала, потом щёки её вдруг покрылись румянцем. Белые, нежные пальцы ног напряглись и поджались, ресницы дрожали, и из уст невольно вырвались лёгкие стоны.
За дверью услышав шорох, няня Цзян и служанка Цзяньшань тихо вошли в комнату. Увидев, что их госпожа спит беспокойно, Цзяньшань поспешила открыть крышку серебряной курильницы в форме лотоса и добавила туда пилюлю из жимолости для успокоения духа. Аромат медленно распространился по комнате, и брови Шэнь Игуан немного разгладились.
Няня Цзян осторожно погладила её, убаюкивая, и только потом вместе с Цзяньшань вышла во внешние покои. Та несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, и наконец не выдержала:
— В последние дни наша госпожа всё бормочет о наследном принце. Ради того, чтобы вышить ему мешочек с благовониями, она уколола себе палец до крови! А в итоге… — Она сокрушалась за свою госпожу: — В итоге получила нагоняй от самого наследного принца!
Няня Цзян нахмурилась:
— Хватит.
Она стала серьёзной:
— Ты сказала мне — и достаточно. Больше об этом не заикайся. Госпожа скоро проснётся. Пойди завари ей чашку любимого цветочного чая.
Цзяньшань вздохнула и, приподняв бусинную завесу, вышла. Няня Цзян ещё раз взглянула на Шэнь Игуан и с тревогой вздохнула, мысли её вернулись к утренней встрече с наследным принцем…
Наследный принц Цзян Тань и Шэнь Игуан были двоюродными братом и сестрой. Они познакомились в юности и всегда были близки. Незадолго до этого император лично обручил их, и теперь они были официально помолвлены. Принц, разумеется, был высочайшего происхождения, а Шэнь Игуан — дочь одного из пяти великих родов и первая наследница в семье. Их союз казался идеальным.
Цзян Тань уехал в пограничные земли почти на полгода, чтобы решать государственные дела, и вот наконец вернулся. Шэнь Игуан, разумеется, была вне себя от радости. Она рано утром нарядилась и выехала за город, чтобы встретить его. Увидев издалека царственную процессию, она улыбнулась так, что глаза её превратились в лунные серпы — чрезвычайно мило.
— Но кто бы мог подумать, что сразу за колесницей принца следуют роскошные носилки какой-то женщины, плотно следующие за ним. Улыбка Шэнь Игуан застыла на лице.
Цзян Тань сохранил своё обычное сдержанное выражение лица и, казалось, не видел в этом ничего особенного. Он небрежно пояснил, что в носилках — дочь господина Сяо, важного чиновника Восточного Дворца. По дороге из пограничья она спасла ему жизнь, получив тяжёлые раны, поэтому он и заботится о ней.
Шэнь Игуан, хоть и была недовольна, всё же вежливо приветствовала госпожу Сяо. Казалось, инцидент исчерпан, но тут лошади экипажа Шэнь Игуан внезапно взбесились и чуть не врезались в принца и госпожу Сяо. Принц не пострадал, но носилки госпожи Сяо сильно качнулись, и изнутри раздался сдавленный стон боли.
Лицо принца тут же стало ледяным. Он явно был раздражён и резко отчитал Шэнь Игуан.
Она приехала сюда с полным сердцем радости, чтобы встретить возлюбленного, а из-за случайности, из-за простого стона госпожи Сяо, её обрушили на голову упрёки любимого человека.
Гордая по натуре, она чувствовала себя крайне неловко — ведь вокруг собралось немало народа.
Позже принц потребовал разобраться и выяснил, что лошадей напугал личный раб Шэнь Игуан, купленный месяц назад — Ми-ну. Принц лишь мельком взглянул на Ми-ну, и его обычно спокойное, величественное лицо слегка потемнело. В его глазах мелькнуло нечто вроде инстинктивной настороженности перед врагом. Он молчал, и радостная атмосфера встречи мгновенно сошла на нет.
Перед всеми присутствующими, видя недовольство принца, Шэнь Игуан была вынуждена публично наказать Ми-ну плетью. Только после этого принц немного смягчился, но к ней всё равно остался холоден и уехал в город.
Вернувшись домой, Шэнь Игуан пришла в уныние и, не обращая внимания ни на что, провалилась в беспокойный сон, в котором, видимо, ей снился принц.
Няня Цзян было снова подошла, чтобы погладить её и убаюкать, как вдруг Шэнь Игуан вдруг вскрикнула во сне, дрожащим голосом:
— Ми-ну! Уйди! Прошу тебя…
http://bllate.org/book/7192/679056
Готово:
