— Жуйжуй, не думай, что раз император тебя балует, тебе дозволено безнаказанно вести себя как вздумается, — нахмурился маленький император, стараясь придать лицу суровость, но выглядело это скорее по-детски. — Неужели ты осмелишься гадать о помыслах государя?
Мэй Жуй, привыкшая держаться перед ним вольно, лишь слегка приподняла уголки губ, выпрямилась и опустилась перед ним на колени:
— Рабыня нарушила придворный этикет. Прошу Ваше Величество наказать меня.
Император фыркнул:
— Ладно уж, государь великодушен и простит тебе на сей раз. Но чтобы такого больше не повторялось!
Сказав это, он тут же вернулся к своей обычной мягкой манере и захлопал ресницами:
— Скажи-ка, Жуйжуй, правда ли, что ты учила Юньюй читать?
— Да, Ваше Величество, — улыбнулась Мэй Жуй.
— Тогда расскажи мне побольше о ней! — нетерпеливо попросил император, но Лу Чжэнь тут же перехватил разговор. Он стоял, опустив рукава, в пурпурном одеянии, и в его осанке чувствовалось подлинное величие правителя мира:
— Ваше Величество желает видеть служанку по имени Юньюй или госпожу Чжао?
— Конечно же, Юньюй! — вырвалось у императора.
— Уверены?
— Уверен!
В роду Сяо всегда рождались романтики: император Хуайди был таким, император Чжунъу тоже, да и многие другие. Глядя на всё более мужественные черты лица юного государя, в которых уже проступала решимость, Мэй Жуй невольно задумалась: хорошо ли для императора эта врождённая склонность к страстям?
Эта мысль напомнила ей о том, что недавно рассказал ей Чжао Чунь. Она взглянула на профили Лу Чжэня и маленького императора — оба нахмурились, оба сжали губы… И вдруг заметила, что их лица удивительно похожи, почти на пять десятых. От этого открытия её бросило в холодный пот, и лишь огромное усилие воли позволило не выдать своего потрясения.
Лу Чжэнь всё ещё спорил с императором:
— Даже если путь окажется трудным, Ваше Величество не пожалеете?
В мире полно клятв, которые не стоят и медяка. Маленький император ещё не знал вкуса любви — он просто хотел получить то, что ему нравилось.
— Я не пожалею, — твёрдо кивнул он. — Если я возьму Юньюй в жёны, то обязательно буду добр к ней.
В конце концов Лу Чжэнь уступил, хотя, возможно, именно к этому и стремился с самого начала. Он почти незаметно вздохнул и, сложив руки в рукавах, сказал:
— Раз Ваше Величество так настаивает, я сделаю всё возможное, чтобы исполнить ваше желание.
Успокоив императора, Лу Чжэнь направился в Южную канцелярию. Мэй Жуй вышла вместе с ним. Заметив, что на его плечо случайно попала пыль, она подняла руку, чтобы стряхнуть её. Лу Чжэнь перевёл на неё взгляд, и она замерла:
— Что собирается делать начальник охраны?
Возвести служанку в императрицы? Первым делом против этого восстанут министры предыдущих эпох. Лу Чжэнь лишь лёгкой усмешкой ответил:
— Немного хитрости — и дело в шляпе. Это не так уж сложно.
Он помолчал и спросил:
— А куда направляется госпожа-учёный?
— В Северную канцелярию, — ответила она, пряча руки в рукава. Сегодняшние события изрядно утомили её. — Мне нужно поговорить с начальником Чжао и всё прояснить.
Лицо Лу Чжэня потемнело. Мэй Жуй мягко добавила:
— Я понимаю твоё положение. Князь Сян и императрица-мать — союзники. Хотя ты командуешь войсками Южной канцелярии, Северная находится в руках князя Сяна, который жаждет заполучить твою власть. В такой момент нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Её голос стал особенно тихим и спокойным:
— Император только что взошёл на трон. Пусть его положение и легитимно, но вокруг полно интриганов, мечтающих занять его место. Именно ты берёшь на себя все эти заботы, чтобы государь мог спокойно править. Поэтому тебе совершенно не нужно ссориться с императрицей-матерью. Род Чжао слишком силён; без веских оснований его не свергнуть.
Он удивился её прозорливости. Мэй Жуй игриво наклонила голову:
— Удивлён, начальник охраны? Всё-таки я когда-то была учёным в Литературной палате.
Прочитав столько книг о дворцовых интригах, она впервые столкнулась с настоящей опасностью — и искренне испугалась. Каждый шаг теперь казался ей прогулкой по лезвию ножа: враги прятались в тени, готовые в любой момент нанести смертельный удар. Она твёрдо решила:
— Поэтому этим займусь я. Прошу тебя не отвлекаться на это. У тебя есть свои обязанности, а у меня — свои.
Она посмотрела на него с глубокой заботой:
— Прошу тебя, будь осторожен во всём.
Холодок в глазах Лу Чжэня постепенно растаял. Весенний ветерок зашуршал в его рукавах, неся с собой шум цветущих абрикосов. В этом прекрасном весеннем свете он казался божеством, восседающим на вершине ступы.
— Обязательно.
Северная и Южная канцелярии стояли напротив друг друга, словно две враждующие стихии. Мэй Жуй и не собиралась идти в Северную канцелярию — она просто остановила одного из патрульных у входа и вежливо спросила:
— Скажите, пожалуйста, где сегодня дежурит начальник Чжао?
Патрульный с интересом взглянул на неё:
— Вы ведь госпожа Мэй Жуй из императорских покоев?
Мэй Жуй не ожидала, что её имя уже так широко известно, и стала ещё приветливее:
— Именно я. Будьте добры, скажите, где сейчас начальник Чжао. Заранее благодарю.
— Да не стоит благодарности! — отозвался патрульный. Он дружил с Чжао Чунем и знал, как тот давно влюблён в свою соседку по детству. До сих пор он видел её лишь издалека, а теперь наконец смог рассмотреть вблизи. — Говорят, Юаньлян уже просит императрицу-мать назначить вам свадьбу? Тогда позвольте заранее поздравить вас!
Мэй Жуй лишь криво усмехнулась, не желая вступать в объяснения, и просто кивнула. Патрульный, довольный, указал:
— Юаньлян, скорее всего, у Правых Серебряных Ворот!
Поблагодарив, Мэй Жуй направилась к Правым Серебряным Воротам и действительно увидела Чжао Чуня. Тот выглядел измождённым и, прислонившись к стене, явно пытался отдохнуть. Мэй Жуй подошла ближе и нахмурилась:
— Всего несколько дней не виделись, а начальник уже так осунулся?
Чжао Чунь вздрогнул, выпрямился и, узнав её, растерялся, не зная, что сказать. Он просто стоял и смотрел на неё.
Мэй Жуй сложила руки в рукавах, и в её глазах мелькнул холод:
— Я задала вопрос начальнику Чжао.
Она, должно быть, уже всё знает. Сегодня утром её вызвали в Синцин-дворец, и, судя по всему, просьба князя Сяна была удовлетворена. Чжао Чунь с тревогой взглянул на неё — она явно не радовалась новости.
— Откуда ты пришла? — осторожно спросил он.
— Из Синцин-дворца, — прямо ответила она, подтверждая его догадки.
Чжао Чунь провёл языком по пересохшим губам. Под глазами у него залегли тёмные круги — видимо, последние ночи он плохо спал.
— Ты всё знаешь? — спросил он, отказавшись от намёков.
— Начальник так велик, что сам решил мою судьбу, — её улыбка становилась всё мягче. — Огромное спасибо вам за такую милость.
Она даже поклонилась ему. Чжао Чунь сразу запаниковал. Он знал её характер: чем спокойнее и вежливее она себя ведёт, тем сильнее внутри бушует гнев.
Он схватил её за запястье, тонкое, будто хрупкое, и вдруг вспомнил, каким оно было в детстве, во времена, проведённые вместе в доме Чжао. Его голос дрогнул:
— Ты специально мучаешь меня? Неужели я тебе так противен?
— Дело не в том, что ты мне противен, — спокойно ответила она. — Просто твоя «милость» слишком велика. Боюсь, мне не расплатиться за неё даже за всю жизнь.
— Не говори так со мной! — Он потянул её в укромное место, где никто не мог их видеть. Его прежняя самоуверенность исчезла. — Жуй-сестрёнка, я боюсь, что ты запутаешься и наделаешь глупостей. Я хочу спасти тебя. Я искренне забочусь о тебе и люблю тебя.
— Забота начальника — это женитьба на мне? — прямо взглянула она ему в глаза. Её взгляд был чист и лишён всякой тени. — Очень разумный план. Отец Чжао всегда считал моё происхождение недостойным. Не раз он намекал, что тебе предстоит славная карьера в армии и ты должен жениться на девушке из знатного рода. Мои родители умерли, у меня нет семьи, которая могла бы стать твоей союзницей. Мы с тобой не пара. Даже если детская привязанность ещё жива и ты клянёшься любить меня, сможешь ли ты сохранить эту любовь навсегда? А как насчёт той ху-цзи из Исянского павильона? Неужели она тоже слышала от тебя те же клятвы?
Её слова были остры, как лезвие чистого клинка:
— Начальник, ты самый добрый человек на свете — убиваешь без крови, губишь без шума.
— Но я люблю тебя! Разве этого мало? — сдавленно произнёс Чжао Чунь. — Почему ты считаешь, что именно я тебя гублю? Быть с Лу Чжэнем — прямой путь к гибели! Я не хочу, чтобы ты погибла вместе с ним. Откажись от него, не бойся — я буду тебя защищать.
Голос его дрожал:
— Как ты можешь сомневаться в моих чувствах? Ты же знаешь, я всегда любил тебя.
Она кивнула:
— Знаю. Но ты будешь любить и других. Мои родители всю жизнь прожили вдвоём, и я не могу примириться с жизнью в большом доме, где у мужа множество жён и наложниц. Мне не хочется сталкиваться с этим. После ху-цзи из Исянского павильона могут появиться Цзяосян из Хунсюй-лоу или знатные девицы из благородных семей. Всё это — следствие твоей «любви». Одна мысль об этом пугает меня. Я предпочту погибнуть вместе с начальником охраны, чем жить в таком аду.
Чжао Чунь широко раскрыл глаза, не веря своим ушам. Он резко прижал её к стене:
— Ты понимаешь, что говоришь? Он же евнух! Как ты можешь питать к нему такие чувства? Или ты хочешь сказать, что я хуже евнуха?
От удара о стену у неё заныла спина, и она резко вдохнула, но всё равно спокойно посмотрела ему в глаза:
— А ты считаешь, что лучше?
— Конечно, лучше! — выпалил он.
— Тогда скажи, — спросила она, — в чём именно ты лучше начальника охраны?
Этот вопрос заставил Чжао Чуня замолчать. Мужчина должен сравниваться не внешностью, а делами. Но кто в государстве сейчас может сравниться с Лу Чжэнем по власти и влиянию? Сжав зубы, Чжао Чунь решил перейти на личности:
— По крайней мере, я настоящий мужчина!
На это Мэй Жуй лишь тихо рассмеялась — насмешливо и горько:
— Боюсь, именно в этом и состоит твоё единственное преимущество.
— Но для меня это ничего не значит, — продолжила она, отталкивая его. Пусть слабо, но ей удалось освободиться. В её глазах читалось презрение. — Начальник считает, что насильственная свадьба — это поступок настоящего мужчины? Ты ведь даже не сказал об этом своему отцу и матери. Каково будет мне в доме Чжао после такой свадьбы? Ты хоть раз подумал обо мне? Это тоже поступок мужчины? А если ты не сможешь сдержать обещания быть со мной одной, разве это не предательство? Разве это достойно мужчины?
Чжао Чунь стоял ошеломлённый. Мэй Жуй немного успокоилась и заговорила мягче, но всё так же твёрдо:
— Я пришла не для того, чтобы ссориться. Я хочу, чтобы ты понял: «любовь» — это не просто слова. Многого в жизни нельзя добиться одним лишь желанием. Я когда-то звала тебя старшим братом и не хочу терять эту детскую привязанность. Неужели ты хочешь, чтобы мы стали врагами и ненавидели друг друга до конца дней?
Чжао Чунь молчал, потом горько усмехнулся:
— Нет, не хочу.
— Тогда, — тихо сказала она, — прошу тебя лично обратиться к императрице-матери и отменить указ о нашей свадьбе.
Долгое молчание нарушил Чжао Чунь:
— Так это и есть главное, что ты хотела мне сказать?
Она покачала головой:
— Всё, что я сказала, — искренне. Я хотела сказать это тебе, Юаньляну. Ты был добр ко мне в детстве, и я не хочу, чтобы мы в будущем ненавидели друг друга.
— Откуда тебе знать, что так будет! — вспылил он. — Всё это пустые слова! Ты просто не хочешь выходить за меня, верно?
Мэй Жуй улыбнулась:
— Спроси себя честно: неужели ты уверен, что между нами не возникнет взаимной ненависти?
Клятва уже вертелась на языке — обычно такие слова давались легко. Но глядя на неё, Чжао Чунь вдруг не смог их произнести. Он запнулся, запнулся снова и в конце концов опустил голову:
— Ты уже сказала мне всё это… Если я всё равно женюсь на тебе, значит, я действительно не имею совести.
http://bllate.org/book/7189/678881
Готово:
