Мэй Жуй в точности передала Лу Чжэню слова императрицы-вдовы Чжао. Её глаза покраснели, и она изо всех сил сдерживала дрожь в голосе:
— Её величество сказала, что между мной и военачальником ничего быть не может. Прошу вас, скажите мне честно — правда ли это?
Лу Чжэнь нахмурился, и на лице его появилось странное выражение.
— Она так тебе сказала? — Увидев, что Мэй Жуй кивнула, он презрительно фыркнул: — Вздор! Даже то, что некогда учитель Мэй якобы питал к ней чувства, — чистейшая выдумка. На самом деле всё было наоборот: она сама безответно влюбилась в учителя Мэя и теперь плетёт эти нелепые басни!
Мэй Жуй всхлипнула:
— Правда ли это? А остальное?
— Остальное тоже не имеет к учителю Мэю никакого отношения, — внимательно глядя на неё, сказал Лу Чжэнь и вздохнул. — Я и представить себе не мог, что она окажется такой наглой, чтобы пытаться через тебя исказить истину. Люди из Синцин-дворца сообщили мне: именно князь Сян подал предложение от имени Чжао Юаньляна, а императрица-вдова лишь поддержала его, чтобы приписать тебя семье Чжао. Ты — человек, которого я берегу как зеницу ока, а они уже держат тебя в своих руках. Теперь мне придётся постоянно считаться с их капризами.
Мэй Жуй протяжно «охнула», и тяжесть, давившая на сердце, наконец спала. Она попыталась вырвать руку:
— Военачальник, вы больно сжимаете меня.
Услышав это, Лу Чжэнь тут же разжал пальцы. Мэй Жуй потёрла запястье, и из-под рукава показался белоснежный локоть. Вокруг неё по-прежнему витал аромат ганьсуня, но от долгого пребывания в этом запахе слегка кружилась голова. Пережив столько потрясений за утро, она закрыла глаза и прижалась к груди Лу Чжэня:
— Шаоцзинь-гэгэ, неважно, что говорят другие, я всегда верю тебе. Когда они обвинили моего отца в измене и непостоянстве, сказали, будто он погубил ваш род… Мне стало так темно в глазах, что я захотела услышать правду только от тебя. Хотя я и не видела отца в детстве, мать часто рассказывала мне, какой он замечательный человек, что однажды обязательно вернётся домой с почётным званием чжуанъюаня и купит мне сладкие рисовые пирожки.
— Но мать так и не дождалась его. Зато я дождалась вместо неё. В то время я была ещё ребёнком и очень злилась на него. Соседи шептались за спиной такие вещи, что уши вянут, и я думала: наверное, в Чанъане он полюбил какую-нибудь знатную девушку. Моя мать тоже когда-то была благородной девицей, но порвала все связи с семьёй и сбежала с ним. В книгах пишут, что любовь в этом мире такова: в трудные времена каждый думает только о себе. И в самые тяжёлые годы он бросил меня и мать и уехал в Чанъань.
Её плечи дрожали, словно цветочная ветвь, трепещущая под весенним дождём:
— Какие бы причины у него ни были, он не должен был нас бросать! Он не знает, как мучительно мать его ждала, не знает, как сильно я хотела увидеть его лицо… Но даже когда мать умерла от болезни, я наконец увидела его. И что с того? Мне даже кажется, лучше бы он вообще никогда не возвращался!
— Я понимаю, — обнял он её и поднял рукав, чтобы защитить её от внезапно начавшегося мелкого весеннего дождя. — Учитель Мэй действительно поступил неправильно. Я узнал об этом лишь отрывочно, когда слышал его разговоры с отцом. Но знай: он постоянно думал о Цзяннани.
— Кому это нужно! — прошептала она, пряча лицо у него на груди. — Позже я уже не так сильно злилась на него. Все надежды давно угасли, и его возвращение не принесло мне радости. Я лишь смотрела, как он день за днём пьёт вино в тоске и горе, и думала: зачем всё это?
Старые воспоминания почти всегда несли в себе горечь. Мэй Жуй отстранила его рукав и потянула Лу Чжэня под навес, чтобы укрыться от дождя. Увидев, что он весь промок, она с беспокойством спросила:
— Почему ты просто стоял под дождём?
— Пока не объяснил всего до конца, мне и в голову не приходило искать укрытие, — спокойно ответил он.
Мэй Жуй достала платок и, встав на цыпочки, стала вытирать капли дождя с его головного убора, ворча:
— Я сама этого не хотела. Кто знает, с чего вдруг Чжао Юаньлян сошёл с ума и стал просить императрицу-вдову ходатайствовать за него! А потом всё, что она наговорила… Это меня по-настоящему напугало. Когда я выходила из Синцин-дворца, в голове была пустота, я боялась даже думать — боялась, что потеряю смелость увидеться с тобой.
Лу Чжэнь посмотрел на её покрасневшие глаза и вздохнул:
— Хорошо, что ты не стала много думать. Она, видимо, решила применить свой излюбленный метод — сеять раздор. Если бы ты поддалась на её уловки, мне было бы невозможно оправдаться перед тобой. К счастью, я заранее рассказал тебе о помолвке. Если бы учитель Мэй действительно был причастен к тем событиям, думаешь, я стал бы так с тобой обращаться? Давно бы отправил тебя в тюрьму Южной канцелярии.
— Я и не ожидала, что императрица-вдова способна на такое, — сказала Мэй Жуй, находя всё это абсурдным. Услышав его последние слова, она косо взглянула на Лу Чжэня: — Военачальник, вы так важничаете! То и дело грозитесь отправить человека в тюрьму. Раз попал в тюрьму — значит, полностью в вашей власти?
В её словах явно не было и намёка на желание подвергнуться наказанию. Лу Чжэнь не удержался и чмокнул её в щёчку, рассмеявшись:
— Именно так. Тогда госпожа-учёный будет полностью в моей власти. Только не надо потом жаловаться на боль.
— Вы ещё и стыдиться не умеете! — возмутилась она, хотя именно она завела этот разговор. — Говорить такие вещи при дневном свете!.. — И, сунув платок ему в грудь, добавила: — Не буду больше вытирать. Пусть военачальник сам вытирается.
Он аккуратно спрятал платок. Мэй Жуй украдкой посмотрела на него. Дождь стекал по чёрным черепичным карнизам, и его высокая фигура словно растворилась в туманной акварели. Черты лица смягчились, и теперь он выглядел особенно нежным. Помолчав немного, она спросила:
— Военачальник, а что вам во мне нравится?
— С первого взгляда, — ответил он без малейших колебаний.
Мэй Жуй захихикала:
— Как можно так отшучиваться? Нет ли чего-нибудь получше?
— Нет, — взгляд Лу Чжэня был полон нежности. — С детства я слушал рассказы учителя Мэя о Цзяннани. Дамы в Чанъане слишком надменны, будто опутаны золотыми нитями, и лишены всякой живости.
— Значит, во мне есть живость? — Она склонила голову, глядя на него.
Лу Чжэнь прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Ну, допустим, есть.
Мэй Жуй подошла ближе и, прикусив губу, улыбнулась:
— Что значит «допустим»? И ещё… В ваших словах есть одна неточность. — Она пристально посмотрела на него. — Почему вы так внимательно следите за тем, какие дамы в Чанъане? Неужели у вас уже давно на примете кто-то есть?
Она не успела договорить — к ним по дождю уже спешил Фу Саньэр, держа над головой зонт и причитая:
— Военачальник! Госпожа! Наконец-то я вас нашёл! Быстро возвращайтесь в Цзычэнь-дворец! Его величество в ярости — весь дворец скоро разнесёт!
Они едва успели добежать до Цзычэнь-дворца, как снова услышали знакомый звон разбитой посуды и гневный крик маленького императора:
— Кто она такая?! Отец умер, и теперь она решила командовать мной?!
Мэй Жуй бросила взгляд на Лу Чжэня. Тот уже поднял полы одежды и вошёл внутрь, ловко обходя осколки на полу.
— Ваше величество, что случилось? — спросил он.
— Лу Чжэнь? — Маленький император уже занёс расписную фарфоровую вазу с изображением людей, чтобы швырнуть её на пол, но, увидев Лу Чжэня, просто бросил вазу стоявшему рядом евнуху. Тот в панике ухватил её, спасая от неминуемой гибели. Император сдержал бушующий гнев и обеспокоенно спросил: — Ты уже совсем поправился? Я даже собирался продлить тебе отпуск ещё на несколько дней.
Лу Чжэнь склонил голову:
— Ваш слуга здоров, Ваше величество. Но почему вы так разгневались? Не стоит портить здоровье из-за гнева.
Мэй Жуй тоже подошла поближе:
— Расскажите, что случилось, Ваше величество?
Увидев её, маленький император сразу сник:
— Жуйжуй, я по тебе соскучился.
Она мягко улыбнулась:
— Тогда скажите, Ваше величество, что произошло?
При этих словах император снова вспыхнул:
— Эта ядовитая женщина не сидит спокойно в Синцин-дворце, а лезет выбирать мне императрицу! С каких это пор она вправе решать за меня такие вопросы?
Он снова захотел что-нибудь разбить, но, заметив рядом Лу Чжэня, сдержался. Лу Чжэнь бросил взгляд на евнуха, который всё ещё держал вазу. Тот задрожал всем телом и тут же упал на колени, прижавшись лбом к полу:
— Вчера Его величество гулял в императорском саду, и вдруг госпожа Чжао привела туда четвёртую девушку из рода Чжао. Сказала, что хочет, чтобы четвёртая девушка получше познакомилась с Его величеством. Когда Его величество захотел уйти, госпожа Чжао приказала слугам перехватить его и заявила…
— Что она сказала? — холодно спросил Лу Чжэнь.
Евнух задрожал ещё сильнее и не осмеливался продолжать. Тогда маленький император сам выкрикнул:
— Она сказала, что является моей матерью и обязана обо мне заботиться! И что эта помолвка — результат её долгих размышлений. Четвёртая девушка, мол, скромна, добродетельна и воспитана как подобает. Род Чжао — знатный род: с основания династии Дайцзинь из него вышло пять императриц и две наложницы высшего ранга. Поэтому моя императрица, по её мнению, должна быть из рода Чжао!
Мэй Жуй аж язык прикусила:
— Неужели императрица-вдова совсем потеряла рассудок? Иначе с чего бы ей вести себя так странно? Может, пусть придворный врач осмотрит её? Вдруг простудилась или жар поднялся? Лучше бы вылечили поскорее, чтобы не навредила другим.
В зале воцарилась тишина. Маленький император повернулся к ней. Мэй Жуй уже начала опасаться, не переступила ли черту, как вдруг император фыркнул и рассмеялся:
— Жуйжуй, ты просто прелесть!
Даже взгляд Лу Чжэня, брошенный на неё, был полон улыбки. Мэй Жуй смутилась и опустила голову. Благодаря её словам атмосфера заметно разрядилась. Лу Чжэнь махнул рукой, и все прислуживающие вышли. Затем он помог императору сесть на полумесяцевидный табурет и спокойно сказал:
— Слова императрицы-вдовы не лишены оснований. Девушек из рода Чжао с детства воспитывают так, чтобы они стали достойными супругами для императора. Если выбирать императрицу, то девушка из рода Чжао, безусловно, лучший выбор.
Император удивлённо уставился на него, надул губы и обиженно пробормотал:
— И ты тоже на её стороне? Я всё это знаю! Бабушка тоже была из рода Чжао. Но мне совершенно не нравятся эти золотые веточки! Всё время думают не о делах, а о всяких интригах! Ни за что не соглашусь жениться на девушке из рода Чжао!
Он стиснул зубы и решительно заявил:
— Моё решение окончательно! Даже если это скажешь ты, Лу Чжэнь, я не послушаю!
Мэй Жуй перевела взгляд на Лу Чжэня, недоумевая, почему он вдруг встал на сторону императрицы-вдовы. Но тот стоял спокойно, заложив руки за спину, и, казалось, не собирался продолжать убеждать императора. Вместо этого он спросил:
— Тогда кого же желаете взять в жёны Ваше величество?
Император не задумываясь выпалил:
— Юньюй!
Только произнеся это имя, он понял, что ляпнул лишнее, и, зажав рот ладонью, испуганно покосился на Лу Чжэня. Тот сохранял полное спокойствие, будто ничего необычного не произошло, и невозмутимо спросил:
— Кто такая Юньюй?
Хотя он прекрасно всё знал, он всё равно заставлял собеседника проговорить это вслух. Мэй Жуй подумала, что, вероятно, это одна из причуд Лу Чжэня. Император покраснел и долго молчал, прежде чем робко пробормотал:
— Из канцелярии наложниц…
Это имя показалось Мэй Жуй знакомым. Она припомнила ту застенчивую служанку из Литературной палаты, которая когда-то просила у неё уроков. Та девушка была очень скромной. Как она вообще познакомилась с императором? Пока Мэй Жуй размышляла, Лу Чжэнь уже спросил:
— Как служанка из канцелярии наложниц попала в поле зрения Его величества?
Император почесал затылок. Признаваться в юношеских чувствах было неловко, но под давлением Лу Чжэня он всё же смутился и рассказал:
— В те дни, когда ты и Жуйжуй уехали из дворца, я так скучал по вам, что днём не ел, ночью не спал.
— Благодарю за заботу Вашего величества. Прошу перейти к сути.
Император высунул язык:
— Однажды евнух Сишунь сообщил мне, что возле Цзычэнь-дворца кружит какая-то служанка, и поведение её вызывает подозрения. Ведь совсем недавно на меня покушались! Я приказал схватить её и допросить, зачем она там шастает. А она сказала, что знакома с Жуйжуй и, узнав о происшествии во дворце, очень волновалась за неё. Ходила в Ейтин, но не смогла увидеться с Жуйжуй и не знала, когда та вернётся. Поэтому решила подождать возле Цзычэнь-дворца — вдруг повезёт хоть одним глазком увидеть Жуйжуй и убедиться, что с ней всё в порядке.
Сочтя их судьбы схожими, маленький император растрогался и отпустил Юньюй. В этот момент он случайно встретился с её слезящимися глазами и почувствовал, будто в сердце ударило маленькое оленёнок.
Рано повзрослевший император, конечно, не был таким наивным в вопросах чувств, как Мэй Жуй, которой потребовалось столько времени, чтобы понять свои эмоции. Он ясно осознавал: он, скорее всего, влюбился в эту служанку.
Хотя в истории часто случалось, что императоры брали в наложницы простых служанок, обычно это было лишь мимолётным увлечением. Но чтобы император с самого начала обратил внимание именно на служанку — такого Мэй Жуй ещё не слышала. Она удивилась и, сдерживая улыбку, спросила:
— Вы серьёзно?
http://bllate.org/book/7189/678880
Готово:
