Ежедневное, круглосуточное общение друг с другом — слишком тяжёлое испытание для даосского сердца.
Секта Тайгу изначально придерживалась принципа «отбор лучших из лучших», но при этом считала себя исключительно гуманной. Чтобы ученики не ломали даосское сердце под гнётом стрессов и давления, секта с тяжёлым вздохом брала на себя роль злодея: тех, чьи достижения не соответствовали требованиям, отправляли домой пораньше, дабы они успели насладиться оставшимися годами славы в человеческой жизни. Всё-таки, чтобы не уйти с этой земли, так и не познав её красоты, верно?
В секте Тайгу нет ничего особенного, кроме жестокости — зато она щедро одаряет всех, кто соответствует требованиям, максимальными ресурсами для культивации. Без разницы, обладаете ли вы врождённым талантом или полагаетесь исключительно на упорный труд: здесь ценят только результат.
Такая крайняя система неизбежно вызывала осуждение со стороны других великих сект и кланов. Те критиковали Тайгу за отсутствие заботы о последователях, за недостаток мягкости и доброты. Но несмотря на всё это, юные таланты всё равно ринулись в Тайгу, будто мотыльки на огонь…
Кто же устоит перед этим?
— В Тайгу никто не учит! Всё зависит только от твоего собственного прозрения!
— Условия в Тайгу слишком суровы, каждый год отсеивается слишком много учеников!
— Старейшины Тайгу все до одного неприступны и эксцентричны, совсем не подходят в наставники!
…Даже тайком распускали подобные слухи по рынкам и базарам, надеясь хоть немного подмочить репутацию секты.
Но вот беда — сколько ни клеветали, а количество желающих поступить в Тайгу с каждым годом только росло!
Ведь люди — не камни, у них есть сердца. Даже объявлять об отчислении кому-то было по-настоящему тяжело!
Ума Янь вместе с братом и сестрой Шэн стояли в длинной очереди на проверку. Прикрывая рот персиковым веером, он тихо прошептал:
— Что случилось с Жуйбай? Неужели она не придёт на проверку? Новички, пропустившие испытание, автоматически отсеиваются!
Раньше, когда Е Йе Сюньхуань поразила всех первым местом, множество новичков пытались втереться в её круг общения.
Именно так появились эти трое — Ума Янь и брат с сестрой Шэн.
Однако за последние три месяца Е Йе Сюньхуань словно исчезла с лица земли, и теперь вместо прежнего восхищения троицу встречали лишь насмешливые ухмылки и презрительные взгляды.
За исключением двух человек.
Первый — знаменитый, но скромный второй призёр Чжан Юньсяо.
Вторая — внешне ничем не примечательная девушка с хитрыми, соблазнительными глазами лисицы. Её всегда украшала одна-единственная деталь — пушистое белое перо, торчащее из чёрных, как чернила, волос. Оно неизменно привлекало внимание.
Цюэ Таотао и Чжан Юньсяо совершенно естественно вошли в маленький кружок Ума Яня.
Как ни странно, остальные новички тут же одарили их недовольными взглядами.
Особенно откровенно издевались представители клана Сюань Юань во главе с Сюань Юань Хуном:
— Без Фу Жуйбай вы совсем обмякли! Кто не знает — подумает, будто вы уже заранее смирились с тем, что вас отсеют!
— Ха-ха-ха! Для таких, как вы, даже одно участие в отборе — уже милость Небес!
— Быстрее падайте ниц перед Великим Дао, что «не щадит тварей, как соломенных собак»*, и поклонитесь трижды в знак благодарности!
Тот, кто смеялся, не скрывал своего высокомерия. Хотя он и упоминал Великое Дао, на деле явно требовал поклонов себе. Несколько старших братьев и сестёр нахмурились.
«Неужели этот парень сошёл с ума?» — подумали они.
Но взглянув внимательнее, поняли: нет, просто нашёл себе мощную опору и теперь дерзит, прячась за чужой спиной.
На поясе у него поблёскивал дорогой фиолетовый колокольчик. Сюань Юань Гуанъюй неторопливо помахивала глубоко-фиолетовым веером из перьев. Её глаза были невелики, да ещё и слегка опущены книзу, что обычно придавало лицу безобидное выражение. Однако сейчас она смотрела на всех с ленивым презрением.
Люди тут же отводили глаза.
Хотя, конечно, те, кто давно крутился во внешнем дворе и знал жизнь, никогда бы не стали выставлять свои чувства напоказ.
Ума Янь и брат с сестрой Шэн тоже не реагировали на насмешки Сюань Юань Хуна и его компании. Напротив, они спокойно и даже дружелюбно улыбнулись Цюэ Таотао и Чжан Юньсяо.
Впустить чужака в свой круг — задача непростая. Но принять того, кто представляет ценность, — дело одного слова.
— Информация, которую я получила через старшего брата из внутреннего двора, уже здесь, — сказала Цюэ Таотао, казалось, всегда улыбающаяся. Её губы были не персиковыми, а скорее фиолетовыми, и в сочетании с хитрыми глазами создавали холодноватое впечатление. — Бассейн Небесной Молнии был закрыт всего на один день, а на следующий уже снова работал. И на памятной стеле нет имени сестры Фу.
Шэн Цайин встревожился:
— Как это возможно? Старшая сестра Фу точно отправилась культивироваться в Бассейн Небесной Молнии! Неужели с ней что-то случилось?!
При этих словах лица Ума Яня и Шэн Бининь потемнели.
Цюэ Таотао звонко рассмеялась, и атмосфера, уже начавшая было оттаивать, снова замерзла:
— Не волнуйся так, малыш.
Услышав эту игривую фразу, даже обычно молчаливый Чжан Юньсяо нахмурил свои густые, мужественные брови. Его голос, редко звучавший в последнее время, прозвучал хрипловато:
— Цюэ Таотао, хватит шутить. Ты точно узнала что-то важное.
— Ах, Юньсяо-гэгэ, ты меня так хорошо понимаешь, — Цюэ Таотао прикрыла рот ладонью, и, пока Чжан Юньсяо говорил, её палец, окрашенный в фиолетовый лак, медленно поплыл по воздуху к его широкому плечу.
Чжан Юньсяо бесстрастно отстранился, уклонившись от её пальца.
Цюэ Таотао не обиделась на неудачу. Она лишь взглянула на свой ноготь и вздохнула:
— Сегодня вдруг показалось, что фиолетовый мне больше не идёт. Кто-то сумел превратить этот соблазнительный цвет в нечто столь же смешное, как тряпка для ног.
Её голос, словно обвязанный перышком, мягко щекотал ухо.
Это не укрылось от Сюань Юань Гуанъюй, которая немедленно метнула в сторону Цюэ Таотао ледяной взгляд.
«Кто ещё в этом месте осмеливается носить фиолетовые украшения?!» — вспыхнуло в её голове.
К тому же только достигнув её уровня культивации, можно было уловить этот наглый голос.
— Сестра, что с тобой? — обеспокоенно спросил Сюань Юань Хун, приблизившись.
— Дурак! — Сюань Юань Гуанъюй подняла руку, но затем медленно опустила её, сжав пальцы в кулак. Её голос, будто пропитанный ядом, звучал лениво: — Молодые волки не знают страха… Ну что ж, прекрасно. Прекрасно.
Сюань Юань Хун, увидев такое выражение лица сестры, похолодел и машинально сделал шаг назад, но тут же был схвачен за воротник ученической одежды.
Сюань Юань Гуанъюй прищурилась и, глядя ему прямо в глаза, саркастически спросила:
— Сяо Хун, ты принял ту штуку?
Лицо Сюань Юань Хуна мгновенно изменилось. После нескольких колебаний, под нарастающим нетерпением сестры, он с трудом выдавил:
— Сестра велела Хуну принять — как Хун может отказаться? Но… после того как я принял это, каждую ночь мне становится особенно…
— Главное, что принял, — перебила его Сюань Юань Гуанъюй. — Разве я когда-нибудь причиняла тебе вред? На этот раз в отборе во внутренний двор всего десять мест. Одно из них должно быть твоим.
Услышав «внутренний двор», Сюань Юань Хун невольно усмехнулся. Его глаза затуманились жаждой власти:
— Сестра права. Даже если боль будет терзать кости, я всё равно войду во внутренний двор! Я превзойду Фу Жуйбай! Я растопчу её ногами и заставлю униженно молить о пощаде!
— Вот именно. Фу Жуйбай — всего лишь ступенька на твоём пути, а не конечная цель.
— Сяо Хун, ведь мы одной крови. Разве сестра причинит тебе зло?
— Сестра, я чувствую, что уже почти достиг полу-Золотого Ядра.
— Отлично.
Тем временем вокруг Ума Яня и его друзей повисла напряжённая тишина.
— Сестра Цюэ, будь осторожна со словами, будь осторожна! — Шэн Цайин, дрожа всем телом, как настоящая мамаша, принялся внушать ей.
Но поскольку сам Шэн Цайин был по натуре добродушным, его слова не звучали обидно.
— Кстати, — Цюэ Таотао неизвестно откуда достала какой-то порошок и легко провела им по ногтям. Фиолетовый лак мгновенно исчез. — Во внутреннем дворе появилось новое имя, которое теперь гремит на весь свет.
— Новое имя? — хором спросили все.
Цюэ Таотао лукаво улыбнулась:
— У Лун… Неужели это просто совпадение?
— Кто знает.
Ума Янь и Шэн Бининь одновременно обернулись. Перед всеми учениками на высокой черепичной площадке внезапно возникли пятеро экзаменаторов-старейшин — все разного телосложения, но с одинаково глубокими, бездонными аурами.
Ветер развевал их одежды цвета небесной бирюзы.
Цюэ Таотао тоже подняла взгляд на старейшин и, заметив всё ещё хмурого Чжан Юньсяо, открыто насмешливо фыркнула.
Чжан Юньсяо, услышав это, остался неподвижен, как гора.
Цюэ Таотао скучно поджала губы. Её рассеянный взгляд скользнул по тонким облакам, и в душе она прошептала: «Сестра Фу, сестра Фу… Ни одна душа здесь не пахнет так сладко, как ты, и никто не так интересен. Сестра уже скучает… Только не засидись слишком долго в этом нежном гнёздышке. Ведь у сестры терпения-то немного…»
Она облизнула губы и снова прищурилась, словно довольная лисица.
— Эта проверка разделена на две группы. Выбирайте согласно своим целям и возможностям, — прогремел мощный, как колокол, голос, разносясь по всему внешнему двору секты Тайгу.
Старые ученики сразу же стали серьёзными, тогда как новички, не понимая скрытого смысла, смотрели на всё с наивной простотой, за что опытные ученики лишь покачали головами.
«Рот Тайгу — лживый дух», — думали они.
Говорят «выбирайте по силам», но на самом деле имеется в виду: «Если вы не ринетесь вперёд изо всех сил, вам лучше сразу вернуться домой — там будет куда комфортнее!»
Бедные ягнята… Если не превратишься в волка как можно скорее, тебя просто съедят другие, более хищные звери.
Старейшина Цэнь Сань снова был вынужден нести вахту. Он погладил свою седую бороду и продолжил:
— Первая группа — обычная проверка. Правила всем известны. Если вы их не знаете, значит, за три месяца ни разу не заглянули в библиотеку.
Шэн Цайин уже собрался спросить сестру, но тут же замер от следующих слов старейшины.
«Неужели у него глаза на затылке? Я правда ни разу не был в библиотеке!»
Но притворяться, будто всё понимаешь, — врождённое умение каждого ученика.
Шэн Цайин тут же принял важный вид и, кивая вместе со всеми, торжественно произнёс:
— Ученик всё понял!
— Отлично, — продолжил старейшина Цэнь. — Вторая группа — особая проверка на право вступления во внутренний двор. В этот раз всего десять мест. Из-за большого числа желающих количество мест сократили на пять по сравнению с прошлыми годами. Тем, кто провалит особую проверку, будут списаны тысяча очков ученика. А если на вашем значке останется меньше ста очков, вы, конечно же, знаете, что вас ждёт…
— Отчисление! — хором ответили все ученики.
— Верно, — улыбнулся старейшина Цэнь. — Успешная обычная проверка принесёт триста очков. Провал — только одно последствие. Как говорится: «Высокий риск — высокая награда». Успешная особая проверка позволит вам перейти с белой ученической одежды на красную и получить тысячу очков.
— Тысячу?! Да за такую сумму можно копить целую вечность! — многие ошеломлённо переглянулись.
— Все вы прошли первоначальный отбор. Многие из вас уже не раз участвовали в обычных проверках и выживали. Так что, наверное, уже догадались…
Впереди всех, на самом видном месте, стоял юноша — изящный, как бамбук, чистый, как нефрит, но с ярким алым пламенем между бровями. Услышав слова старейшины, он едва заметно приподнял уголки своих и без того холодных губ.
— Первое место, — жарко проговорила Сюань Юань Гуанъюй, не сводя глаз со старейшины Цэня. — В любой проверке секты Тайгу первое место получает невероятную награду.
Действительно, достаточно вспомнить, как Е Йе Сюньхуань, заняв первое место, получила разрешение на вход в Бассейн Небесной Молнии.
— Секта Тайгу очень благоволит первым, — бесстрастно сказал Чжан Юньсяо.
— А разве первые не заслуживают особого отношения? — кокетливо усмехнулась Цюэ Таотао, тут же разрушив торжественную атмосферу. Ума Янь чуть заметно дёрнула щекой, в её глазах не было ни капли тепла: — Люди запомнят только того, кто сияет ярче всех. Только первый достоин восхищения толпы.
— Это своего рода стимул, — вовремя вмешалась Шэн Бининь, сглаживая напряжение. — Как говорила сестра Фу: атмосфера культивации в Тайгу просто демонстрирует ученикам всю жестокость пути Дао.
Шэн Цайин постепенно успокоился и улыбнулся:
— По сути, секта Тайгу защищает учеников, пусть и несколько жестоко. Она помогает нам как можно раньше увидеть будущее: либо преуспеть, либо погибнуть. Кто может сказать, что это не форма тренировки сердца?
Говорят: «Лучше быть головой петуха, чем хвостом феникса». Но даже хвост феникса — всё равно хвост феникса.
— Совершенно верно, — подтвердил старейшина Цэнь. — За первое место полагается дополнительная награда.
Он сделал паузу, заставив всех учеников томительно ждать.
— В этот раз победитель получит возможность задать один вопрос Бессмертному Владыке.
http://bllate.org/book/7187/678781
Готово:
