Сыту Байсюэ улыбнулась, не отводя взгляда от лица Е Йе Сюньхуань:
— Но порог в трёх великих сектах чересчур высок. Уже не говоря о том, что учеников они отбирают один на десять тысяч. Да и старейшины, принимающие новичков, словно призраки — даже на ежегодном турнире секты не факт, что появятся…
— «Словно призраки»? Любопытное выражение, — лениво произнесла Е Йе Сюньхуань, полуприкрыв глаза. Её алые, сочные губы на фоне ледяного воздуха казались ещё ярче. — Все стремятся в эти три секты, а значит, у них есть вес и статус. Отбор лучших из лучших — для сект, где таланты растут как грибы после дождя, это совершенно естественно.
— Госпожа У, ваши слова удивительны! — воскликнула Сыту Байсюэ, и в её голосе прозвучало раздражение. — Мы идём против небес, стремясь к бессмертию и Дао! Как могут три великие секты, достигшие вершин пути, сравниваться с мирскими людьми, что кичатся собственным статусом?
Е Йе Сюньхуань промолчала.
Очевидно, Сыту Байсюэ всё поняла превратно. Разница в мировоззрении была столь велика, что Е Йе Сюньхуань почувствовала: разговаривать с ней — всё равно что играть на цитре перед коровой. Её интерес к беседе мгновенно угас.
— Ну ладно, радуйся, как хочешь, — сказала она и сложила пальцы в жест «хватит».
— ???
Сыту Байсюэ захлебнулась от возмущения, щёки её покраснели, но возразить было нечего. Почему-то именно она теперь выглядела капризной и несправедливой.
Краем глаза Сыту Байсюэ заметила милого котёнка на плече Е Йе Сюньхуань. Она вспомнила их случайный взгляд вчера — тогда её охватил такой ужас, будто перед ней предстал древний зверь, и дышать стало невозможно. Всю ночь она не спала и даже начала сомневаться: не сбилась ли её память?
Она подошла ближе:
— Госпожа У, а какого ранга ваш духовный питомец? К какому виду относится? Выглядит очень послушным, почти как белая лисица первого ранга. Прямо в моё сердце попал! Хотелось бы и мне завести такого — просто смотреть на него каждый день одно удовольствие.
Е Йе Сюньхуань нахмурилась, явно озадаченная вопросом, и её пухлые алые губы приоткрылись:
— А?
Сыту Байсюэ решила, что та не желает отвечать, и её улыбка померкла:
— Не хотите говорить?
Е Йе Сюньхуань взяла раздражённого Како, который зарылся ей в шею и фыркал от злости, и осторожно погладила по шёрстке.
Како — её питомец! И он вовсе не первого ранга! Это было прямое оскорбление!
— Дело не в том, что я не хочу вам сказать, — спокойно ответила она. — Честно говоря, я сама не знаю, какого он ранга. В тот день на меня напал чилунский огненный питон. Когда я уже почти погибла, появился Како, спас мне жизнь, и мы заключили контракт. Како — мой друг, с которым я прошла сквозь смерть и жизнь.
Полуправда — всегда труднее разоблачить.
И в самом деле, Сыту Байсюэ сразу отказалась от любопытства. Чилунские огненные питоны — существа, достигшие стадии Закладки Основания и выше. Значит, зверь, способный спасти человека от такого питона, вряд ли так безобиден, как кажется. Тем более, контракт уже заключён… А вот фразу «друг, с которым прошла сквозь смерть и жизнь» Сыту Байсюэ инстинктивно проигнорировала: разве простой духовный питомец может быть равным хозяину?
Невидимый укор заставил Сыту Байсюэ умерить своё высокомерие.
— Понятно… Госпожа У, не волнуйтесь, Байсюэ никогда не посмеет отнимать у вас любимца.
Како упрямо не поднимал голову и демонстративно повернулся задом к Сыту Байсюэ, показывая своё презрение.
Сыту Байсюэ прикусила губу, чувствуя себя неловко.
Е Йе Сюньхуань сделала вид, что ничего не заметила, и уголки её губ слегка приподнялись, пока она гладила Како.
«Хозяйка, как я могу преследовать старшего брата Како…» — донеслось до неё обиженное мыслеречь от Чи.
«Ах, малышка, это называется гибкость! Надо уметь подстраиваться под разных людей, понимаешь?»
«Хозяйка действительно велика…» — Чи, хоть и не до конца поняла, но быстро усвоила урок.
Е Йе Сюньхуань и не подозревала, что её случайная фраза навсегда направит этого наивного и честного чилунского огненного питона по пути хитрости и обмана…
Лукавство — это врождённый талант.
Через полчаса.
— Госпожа У! Что происходит?! Как вы нас вели? Мы попали в улей кровожадных ос! — голос Сыту Байсюэ дрожал от ужаса. Перед ними с гулом неслись тучи багрово-коричневых демонических ос, и ноги её подкосились.
Того, кто страдал фобией скоплений, от такого зрелища хватил бы удар.
— Не паникуй. Спрячься за мной, — спокойно сказала Е Йе Сюньхуань, и в её голосе звучала успокаивающая сила.
Взгляд Сыту Байсюэ метался между огромной тучей кровожадных ос и хрупкой девушкой. Только что её сердце немного успокоилось, но теперь страх вернулся с новой силой. Осы второго ранга! Это эквивалент стадии Закладки Основания! А их здесь тысячи и тысячи!
Они обречены!
Сыту Байсюэ не могла в это поверить и в отчаянии закричала:
— Мы не сможем убежать… У нас ещё был шанс сбежать! У Лун, ты погубишь меня! Ты всего лишь бесполезная культиваторша второго уровня Сбора Ци! Как ты посмела так говорить? Мы почти вышли из Геенны-горы, весь путь прошли без происшествий, и именно в последний момент ты хочешь меня убить?! Почему?! У Лун, ты заслуживаешь смерти!
Гул ос, визг Сыту Байсюэ — громче трёх уток — и мыслеречь от Чи, объясняющего ситуацию… Е Йе Сюньхуань терпела, терпела — и не выдержала:
— Заткнитесь все, чёрт возьми!
Сыту Байсюэ онемела от шока. Никто никогда не осмеливался так на неё кричать. Слёзы навернулись на глаза:
— Ты… посмела на меня кричать?
Но следующее мгновение поразило её до глубины души.
— Почему кровожадные осы не нападают?
Осы, вибрируя крыльями, сгрудились в плотную чёрную стену на востоке, но не атаковали. Они лишь медленно перемещались вверх-вниз, будто оценивая, хватит ли их на обед, — от этого по коже побежали мурашки.
— Может, поплачь ещё громче? Возможно, кровожадные осы сжались и придут тебя утешить, — съязвила Е Йе Сюньхуань.
— … — Сыту Байсюэ побледнела. Она осознала свою несдержанность, и раскаяние хлынуло через край. — Простите… Я сказала слишком много. Не разобравшись, сделала поспешные выводы.
— Пойдём. Скоро стемнеет, — махнула рукой Е Йе Сюньхуань и первой двинулась вперёд, прижимая к себе Како.
— Хорошо. Делайте, как считаете нужным, госпожа У.
Как только Е Йе Сюньхуань сделала шаг, туча ос тут же загудела и последовала за ней, словно живая чёрная стена. Сыту Байсюэ снова взвизгнула от ужаса! Е Йе Сюньхуань потёрла пульсирующий висок: если Сыту Байсюэ будет так орать и дальше, она точно сойдёт с ума.
Жизнь нелегка, вздохнула Е Йе Сюньхуань. Даже духовые камни трудно заработать…
Она бросила на ос ледяной взгляд — те тут же замерли, будто мёртвые. Но стоило ей отвести глаза — они снова загудели и поползли следом.
Е Йе Сюньхуань была в отчаянии. Неужели эти кровожадные осы решили прилипнуть к ней, как пластырь?
Она передала мыслеречь Чи, с угрозой в голосе:
— Ты же говорила, что всё уладила! И это результат твоих «переговоров»? А? Ма-а-алышка Чи!
Чи помолчала несколько секунд, потом обиженно ответила:
— Королева кровожадных ос захотела увидеть хозяйку… Чи согласилась…
Е Йе Сюньхуань: «Если она захотела посмотреть — ты сразу согласилась? Где твои проценты? Хотя бы мёд семейной реликвии запроси! Не смей говорить, что ты мой питомец — стыдно за тебя!»
Чи вдруг просветлела:
— Так можно было?! Чи поняла! В следующий раз обязательно!
Е Йе Сюньхуань: «…» Один вздох — и больше слов нет.
Она обратилась к Како:
— Милый Како, твой выход.
Како выглянул из-под руки. Он только проснулся, и его кошачьи глаза были ещё затуманены сном. Он тихо, почти неслышно, мяукнул:
— Мяу…
Только Е Йе Сюньхуань услышала этот звук.
Но на тучу ос обрушилось ужасающее давление.
Чёрная стена задрожала и мгновенно рассеялась. Небо снова стало чистым и синим.
Сыту Байсюэ вытаращила глаза. С её точки зрения, Е Йе Сюньхуань лишь бросила взгляд на ос — и те, словно увидев своего естественного врага, бросились в бегство!
Её мир рухнул!
Неужели всё это время та скрывала свои истинные силы?!
Сыту Байсюэ больше не осмеливалась болтать без умолку. Она долго молчала, и Е Йе Сюньхуань была рада тишине — уголки её губ наконец-то расслабились.
Только когда они вышли из Геенны-горы, Сыту Байсюэ хриплым голосом нарушила молчание:
— Госпожа У, вы так устали за весь путь. Давайте найдём гостиницу, отдохнём и двинемся дальше?
— Отличная мысль! — обрадовалась Е Йе Сюньхуань.
Если бы не её постоянное самовнушение, она бы уже сошла с ума. Не мыться — это настоящая пытка!
Выход из Геенны-горы на Континент Линмин вёл в процветающий городок по имени Паньлун.
Как и подобает городку с таким названием, здесь водились и тигры, и драконы.
Здесь можно было встретить обычных торговцев-смертных, а можно — древних демонов, маскирующихся под простых людей. Поэтому существовало неписаное правило: нельзя нарушать порядок и устраивать драки в городе — иначе все жители объединятся против нарушителя.
Во-первых, небесные законы запрещают культиваторам нападать на смертных. Во-вторых, кто знает — вдруг под видом простака скрывается великий мастер? А гнев великого мастера приносит тысячи трупов. Никто не хотел стать невинной жертвой.
— Госпожа У, давайте остановимся здесь. Народу мало, наверняка есть свободные комнаты! — сказала Сыту Байсюэ.
Е Йе Сюньхуань подняла глаза и увидела вывеску гостиницы. На ней одним резким, острым иероглифом было написано «чай», а в правом верхнем углу — маленький кружок с иероглифом «хуань», написанным чётким каноническим почерком.
Просто, но запоминается.
Они вошли внутрь. В воздухе витал лёгкий, изысканный аромат, от которого становилось легко дышать. Всё здесь дышало элегантностью.
Ряды зелёного бамбука служили естественными перегородками, создавая ощущение уединённых пространств — изысканное решение.
Е Йе Сюньхуань нахмурилась и ловко уклонилась от мужчины с необычайно красивым, почти женственным лицом, который внезапно бросился ей навстречу.
Она только что пригладила развевающуюся на ветру чёлку, и этот человек явно намеренно пытался в неё врезаться. В этот момент раздался радостный возглас Сыту Байсюэ:
— Эр-гэ из рода Хуа?! Я знала, что ты не погиб!
Е Йе Сюньхуань: «Что за ерунда?»
Перед ними была простая бамбуковая хижина, окутанная белым туманом.
За письменным столом сидел пожилой мужчина в простой серо-зелёной одежде. Его седые волосы и полноватая фигура контрастировали с его расслабленной позой. В одной руке он держал потрёпанную оранжево-жёлтую флягу и громко хлебал из неё вино.
Струйка вина, однако, идеально попадала ему в рот.
Он сделал глоток, лениво пролистал лежавшие перед ним листы с результатами экзаменов и, чавкнув, пробормотал:
— За эти пять лет… ик… внешние ученики показали неплохие результаты. Парнишка из рода Фэн и юнец Сюаньюань уже почти достигли стадии Золотого Ядра… Завтра в Сюаньлань-чжэне… ик… приём новых учеников… не поеду… Пусть старые ворчуны из других сект перестанут сплетничать, что мы, Секта Тайгу, слишком высокомерны…
Молодой человек перед столом невозмутимо кивнул:
— Слушаюсь, Старейшина Цэнь.
Когда тот ушёл, Старейшина Цэнь сделал ещё один большой глоток духовного вина. Его взгляд стал чуть яснее.
— Вино почти кончилось… ик… Пора снова отправляться на поиски!
В хижину влетела медная бумажная колибри.
Цэнь Сань прищурился, поймал её на ладонь и проворчал:
— Кто это такой бестолковый…
Но как только он увидел цвет глаз колибри, его тело содрогнулось. Он мгновенно выпрямился, лицо стало серьёзным — глаза у передаточной колибри были алыми! Это означало, что послание исходит от одного из двух лиц, обладающих высшей властью в Секте Тайгу.
Первый — нынешний глава секты Юй Цинцзы. Второй — Великий Бессмертный Ли Хэ, который никогда не вмешивается в дела мира.
В чайной «Хуань» звучала нежная мелодия флейты, расслабляющая посетителей. Гостей было немного, и все они были одеты изысканно и элегантно — смотреть приятно.
Но в отдельной комнате царила неловкая тишина между тремя людьми.
Всё из-за того самого Эр-гэ из рода Хуа — мужчины с необычайно красивым лицом, который сначала попытался «столкнуться» с Е Йе Сюньхуань, а потом был мгновенно разоблачён своей «сестрой».
Е Йе Сюньхуань смотрела на мужчину в чересчур яркой одежде, с распущенными волосами и почти женской красотой, и выдавила вежливую, но крайне натянутую улыбку.
http://bllate.org/book/7187/678753
Готово:
