Сбор Ци, первый уровень — второй — четвёртый — восьмой… В итоге энергия насильственно сжата обратно до пятого уровня.
В том месте, куда она не могла заглянуть, багровый узор крыльев бабочки на виске на миг вспыхнул ярче — зловеще и ослепительно.
Солнце уже взошло высоко.
Закончив медитацию, Е Сюньхуань пару раз подпрыгнула на месте и направилась к выходу из каменной пещеры.
Неожиданно в голову пришёл Сы Ван. Ведь именно благодаря его «подкормке» той вонючей рыбой культивация шла так гладко.
— Эта рыба, похоже, тоже не простая… Долг растёт всё больше и больше… — почесала она затылок, и в голосе прозвучала неопределённость. — Погоди-ка… Впрочем, у великого злодея в конце концов судьба оказалась не лучше моей. Что ж, можно сказать, мы связаны одной участью.
Она вдруг подняла глаза к небу и рассмеялась:
— Хе-хе! Раз уж небеса так распорядились, у меня нет причин не идти рука об руку со злодеем!
Внезапно раздался голос игровой системы:
[Поздравляем игрока «Младшая сестрёнка» с заучиванием техники земного ранга среднего уровня «Одиночный гром». Из-за большой разницы в рангах техника засчитана как выполнение девяти заданий.]
[Прогресс выполнения цепочки заданий: (9/10)]
[Награда за цепочку заданий: девяносто низкоуровневых духовных камней помещены на склад №1. Игрок может проверить их наличие.]
— Так вот как! Просто заучивание техник тоже считается выполнением заданий? — глаза Е Сюньхуань загорелись. Она задумчиво прикинула в уме.
Чтобы проверить свою догадку, она на всякий случай продекламировала «Лёгкость тела» — самую первую технику, которую игроки учат в новичковой деревне, или, скорее, простой приём передвижения.
[Поздравляем игрока «Младшая сестрёнка» с заучиванием техники жёлтого ранга низшего уровня «Лёгкость тела». Награда: десять низкоуровневых духовных камней. Цепочка заданий выполнена.]
[Новое задание: Цепочка заданий 2.0 — заучить сто техник жёлтого ранга среднего уровня. За каждую — 100 низкоуровневых духовных камней. Прогресс: 1/100.]
Е Сюньхуань взглянула на склад №1, где лежали духовные травы, фрукты и мерцающие низкоуровневые духовные камни. То чувство пустоты и неуверенности, что терзало её раньше, мгновенно улетучилось. На губах заиграла счастливая улыбка.
— Како, Чи! Пойдёмте! Нам нужна однократная фиолетово-золотая трава!
От нищей Е Сюньхуань она превратилась в Е Сюньхуань, нагруженную сокровищами.
— Отлично!
— Како, ты точно уверен, что это здесь? — Е Сюньхуань затаила дыхание. Густый запах гнили, смешанный с железным привкусом крови, вызывал тошноту.
Перед ней хаотичная картина разрушений явно указывала на недавнюю жестокую схватку.
— Так сказал Чи! Я ведь не дрался с тем тигром, не знаю его! — Како, уютно устроившись у неё на плече, хвостом шлёпнул по притворяющемуся мёртвым Чилунскому огненному питону.
— … — Чи молчал, ошеломлённый, но всё же поднялся и без особой уверенности произнёс: — Запах однократной фиолетово-золотой травы в воздухе очень слаб… Похоже, её уже забрали…
— Сначала проверим сами, а потом будем делать выводы, — сказала Е Сюньхуань. Ей казалось, что вокруг слишком тихо — настолько тихо, что это вызывало тревогу.
Чилунский огненный питон снова обвился вокруг её запястья, превратившись в браслет.
Е Сюньхуань раздвинула перед собой гигантские листья, выше человеческого роста. Густой запах крови ударил в нос, и она без стеснения закатила глаза.
— Это что, братская могила? Как же тут…
Не успела она договорить, как раздался детский голосок Како:
— Хозяйка, хозяйка! Посмотри налево вперёд — у того человека в объятиях! Я чую запах однократной фиолетово-золотой травы!
Чи тоже подал голос:
— Она, кажется, ещё жива.
Е Сюньхуань подошла ближе. Человек в белых одеждах был весь в крови, превратившись в кровавое пятно. Длинные чёрные волосы спутались в комок. Вся фигура свернулась клубком, крепко прижимая к груди деревянную шкатулку.
Хлоп!
Нерв на виске Е Сюньхуань дёрнулся. Она опустила взгляд.
Тонкие окровавленные пальцы с силой вцепились в её ярко-красную юбку со ста бабочками, и два оттенка красного почти слились воедино.
Оказалось, это женщина.
— Спа… спаси… меня…
Голос был прерывистым, будто в следующий миг она отправится на мост Найхэ в загробный мир.
Е Сюньхуань молчала и не вырывала юбку. В воздухе повисла напряжённая тишина.
Женщина подняла своё окровавленное лицо и, уставившись на узор из сотен бабочек на юбке Е Сюньхуань, хрипло и сквозь зубы вымолвила:
— Я… отдам… тебе… однократную фиолетово-золотую… траву… в обмен!
Е Сюньхуань усмехнулась и легко выдернула край юбки:
— Легко договориться, легко договориться.
— Дух камня Цзиншэ?! — Сыту Байсюэ, глядя на спокойную девушку перед собой, не смогла сдержать удивления, и её голос сорвался.
— Проблема? Или ты не хочешь торговать? — подняла бровь Е Сюньхуань и протянула другую ладонь, давая понять, что ждёт обмена.
Лицо Сыту Байсюэ стало тревожным, но вскоре она расплылась в улыбке. Не раздумывая долго, она вынула из-за пазухи окровавленную деревянную шкатулку и без колебаний положила её в чистую ладонь девушки.
Когда Е Сюньхуань брала шкатулку, её обожгло жаром, исходящим от неё. Рукав из парчи Цзяся соскользнул, обнажив запястье, белое, как жирный нефрит, — совсем не похожее на её замутнённое лицо.
Взгляд Сыту Байсюэ невольно задержался на тонком запястье, и она, осознав свою неловкость, поспешно приняла дух камня Цзиншэ и поднялась с грязной земли.
— Благодарю за великодушие, девушка. Теперь моя жертва ради защиты однократной фиолетово-золотой травы обрела смысл. Скажи, как твоё имя?
Дух камня Цзиншэ обладал смертельным притяжением для культиваторов уровня Сбора Ци. Ведь это главный ингредиент пилюли очищения костного мозга, которая повышает вероятность прорыва на стадию Основания на девяносто процентов.
Кроме того, прямое употребление духа камня Цзиншэ мгновенно исцеляет любые раны, но культиваторы уровня Сбора Ци редко поступают так — слишком расточительно.
Сыту Байсюэ и представить не могла, что незнакомка окажется такой благородной. Ведь та могла просто отобрать шкатулку силой, но Сыту Байсюэ была готова пойти на всё, лишь бы та ничего не получила.
Е Сюньхуань почувствовала пробу её духовного восприятия и назвала первое попавшееся имя:
— Зови меня У Лун.
Улыбка Сыту Байсюэ на миг замерла. В её глазах мелькнуло лёгкое недоумение, и голос стал чуть холоднее:
— Девушка У, меня зовут Сыту Байсюэ.
— Госпожа Сыту, — кивнула Е Сюньхуань и сразу же развернулась, чтобы уйти. Цель достигнута — зачем оставаться и вести пустые разговоры до ночи? К тому же, если бы она знала, что имя девушки — Байсюэ («Белый Снег»), никогда бы не выбрала себе псевдоним У Лун («Чёрный Нефрит»). Чёрное и белое — звучит странно. Она точно заметила, как лицо девушки на миг изменилось.
— Постой! Девушка У, у меня к тебе важное дело! — крикнула Сыту Байсюэ ей вслед, но шаги Е Сюньхуань не замедлились — наоборот, стали ещё быстрее.
— Семья Сыту — одна из четырёх великих семей Сюаньланьского городка! Если девушка У согласится сопроводить меня обратно в Сюаньлань, я выплачу тысячу низкоуровневых духовных камней в качестве вознаграждения! — выпалила Сыту Байсюэ на одном дыхании, не питая особых надежд. Ведь ускорение шагов собеседницы явно говорило о нежелании идти вместе.
Но к её удивлению…
— Тысяча низкоуровневых духовных камней? Договорились! Отправляемся сейчас? — Е Сюньхуань улыбнулась, прижимая к себе милого и пушистого котёнка. Её вид был настолько невинен и безобиден, что контрастировал с прежним равнодушием.
Сыту Байсюэ: «…»
Она глубоко вдохнула пару раз и мягко улыбнулась:
— Девушка У, постараемся добраться до Сюаньланя за три дня. Если опоздаем — контракт аннулируется. Ты согласна?
Е Сюньхуань показала знак «окей» и весело ответила:
— Без проблем! Вперёд!
Она повела Сыту Байсюэ на юго-восток — запах здесь был просто невыносим.
Сейчас был день. Даже самые подробные карты Геенны-горы не шли ни в какое сравнение с картой, начертанной в её уме. Тем более, что распространённые карты Геенны были крайне грубыми и содержали лишь приблизительное деление по уровням опасности.
В пути всё шло гладко. Пока Е Сюньхуань в очередной раз не обошла логово зверя, и Сыту Байсюэ наконец не смогла скрыть изумления.
— Девушка У, ты одна пришла в Геенну-гору на тренировку? — Сыту Байсюэ ускорила шаг, чтобы не отстать, её лицо порозовело.
— Можно сказать и так, — ответила Е Сюньхуань, поглаживая Како, устроившегося у неё на руках.
— Я пришла сюда вместе с семьёй на испытание, но подлый предатель из рода подстроил мне засаду… Я потерялась и оказалась одна в этой смертельно опасной Геенне… К счастью, встретила тебя, девушка У. Иначе бы мне никогда не выбраться отсюда… — голос Сыту Байсюэ дрожал, слёзы катились по щекам, и любой на её месте сжался бы сердцем.
Е Сюньхуань нахмурилась — что-то здесь не так. Эта история звучала слишком знакомо…
— Отлично.
— Че… что?! — растерялась Сыту Байсюэ.
— Ты благополучно вернёшься домой, и тот предатель, наверняка, ужасно испугается. Это он будет в панике, а не ты. Верно?
— Девушка У… вы правы, — неуверенно ответила Сыту Байсюэ.
Чем дольше она общалась с этой девушкой, тем больше та казалась ей загадкой, выходящей за рамки её обычного понимания мира.
Она шла, отставая на полшага.
Её удлинённые, раскрытые, как веер, миндалевидные глаза неотрывно следили за небрежно собранным узлом на затылке Е Сюньхуань, взгляд становился всё тяжелее.
Внезапно их взгляды встретились — чистые, прозрачные карие глаза Е Сюньхуань встретили её.
По подбородку Сыту Байсюэ покатились крупные капли холодного пота.
Как только она отвела глаза, Е Сюньхуань, стоя в закатных лучах, едва заметно скользнула по ней взглядом и, сделав вид, что ничего не произошло, спокойно отвернулась.
Они по очереди коротко отдыхали, чтобы восстановить силы. Потом Е Сюньхуань, зевая, потушила ещё тлеющий костёр.
Уровень Сбора Ци — это лишь первый шаг на пути культивации.
Физически такие культиваторы лишь немного превосходят обычных людей, поэтому всё ещё чувствуют усталость и истощение.
Е Сюньхуань погладила Како по голове, и тот послушно запрыгнул ей на плечо, обвившись хвостом вокруг шеи, словно тёплый шарф.
Температура воздуха резко изменилась, и внезапно пошёл мелкий снежок, похожий на пух.
Голые ветви деревьев будто покрылись белой сахарной пудрой. Всё вокруг засверкало, и в воздухе повеяло ледяной свежестью.
Сыту Байсюэ вздохнула:
— Жестокая погода Геенны-горы — одно из чудес Линминского мира. Даже самые древние и ужасные тайные миры не идут с ней ни в какое сравнение.
Е Сюньхуань только что проснулась и была в плохом настроении. Ей не хотелось слушать лирические стенания Сыту Байсюэ.
— Пойдём, — зевнула она, протяжно и лениво.
В то время, когда Сыту Байсюэ не видела, Чилунский огненный питон скользнул с серебристого листа обратно на запястье Е Сюньхуань, снова превратившись в браслет из агата.
Чи передал ей мысленно:
— Хозяйка, впереди улей кровожадных ос второго уровня! Я уже предупредил их!
— Девушка У, осталось два дня, — Сыту Байсюэ ускорила шаг, в её голосе проскользнула тревога. Расслабленный вид собеседницы, будто она гуляла, выводил её из себя.
— Госпожа Сыту, не волнуйся. Если нам не встретятся звери высокого уровня, мы успеем, — сказала Е Сюньхуань.
Другими словами, если им всё же попадётся такой зверь, две культиваторши уровня Сбора Ци станут просто добычей — жизнь и смерть будут зависеть от воли небес.
— … Разумеется, — запнулась Сыту Байсюэ. Возможно, её задели за живое, и в голосе прозвучала нотка гордости — уверенность в исходе дела: — Девушка У, знаешь ли ты, какое великое событие произойдёт в Сюаньлане через два дня?
— С удовольствием послушаю.
— Через два дня в Сюаньлане пройдёт десятилетнее собрание сект! Великие секты Линминского мира — «Три Секты, Четыре Павильона, Пять Долин» — пришлют старших наставников, чтобы отобрать новичков, соответствующих их стандартам.
— Отбор в секты? — удивилась Е Сюньхуань. Как раз то, что нужно!
Сыту Байсюэ очаровательно улыбнулась и не сводила с неё глаз:
— Разве такое событие можно выдумать? Каждый культиватор мечтает попасть в одну из «Трёх Сект, Четырёх Павильонов или Пяти Долин». А есть ли у тебя, девушка У, секта, в которую ты хочешь попасть?
Е Сюньхуань погладила шерсть Како и тихо улыбнулась:
— Секта, в которую я хочу попасть? Конечно, есть…
— А ты, госпожа Сыту? В какую из «Трёх Сект», «Четырёх Павильонов» или «Пяти Долин» хочешь поступить? — Е Сюньхуань вернула вопрос обратно.
— Я? Я хочу в Секту Сюаньхуа. Там лучшие алхимики в мире. Я мечтаю стать алхимиком.
http://bllate.org/book/7187/678752
Готово:
