Сяо Ванлань ответила монашеским приветствием и сказала:
— Учительница, простите за дерзость, но у меня неотложное дело. Скажите, пожалуйста, находится ли в храме четвёртая госпожа из Дома герцога Чжао — Чжао Луань?
Храм Цзинъань был единственным женским монастырём в столице. Старшая госпожа из Дома герцога Чжао была набожной женщиной и ежегодно щедро жертвовала на нужды храма. Она часто брала с собой Чжао Луань, поэтому монахини прекрасно знали её в лицо.
Монахиня в простой одежде, заметив тревогу на лице незнакомки и увидев, что та явно из знати, не стала чиниться и слегка кивнула:
— Следуйте за мной, благочестивая дама.
Сяо Ванлань послушно пошла за ней и вскоре оказалась у дверей кельи рядом с настоятельской комнатой.
Монахиня постучала и окликнула:
— Госпожа Чжао, вы уже отдыхаете?
Вскоре дверь открыла средних лет служанка.
— Эта благочестивая дама пришла в храм и говорит, что у неё срочное дело к вашей госпоже, — пояснила монахиня.
Служанка внимательно взглянула на Сяо Ванлань. Хотя лицо показалось незнакомым, одежда из дорогого облакоподобного шёлка выдавала в ней представительницу знатного рода. Вероятно, подруга их госпожи. Она мягко улыбнулась:
— Наша госпожа внутри. Прошу вас, входите.
Сяо Ванлань кивнула и быстро переступила порог. Внутри действительно была Чжао Луань. Она только что вышла из-за письменного стола, а две служанки за ней аккуратно убирали свитки — видимо, Чжао Луань переписывала буддийские сутры.
Чжао Луань была изящна и красива, но вовсе не так, как Сяо Ванлань — яркая, ослепительная и живая. Её красота напоминала Си Ши, прижимающую руку к сердцу: нежная, хрупкая, словно ива на ветру, вызывающая желание оберегать и защищать.
Если считать и прошлую жизнь, Сяо Ванлань не видела её уже несколько лет. Теперь, увидев вновь, она подумала, что Чжао Луань стала ещё более хрупкой и беззащитной, чем раньше.
Чжао Луань тоже сразу узнала гостью. Сначала она удивилась, затем скромно поклонилась:
— Ваше Высочество, как вы здесь оказались?
Её служанки, ранее встречавшие принцессу, тоже немедленно опустились в поклон.
Служанка, проводившая монахиню и закрывшая дверь, услышав обращение «Ваше Высочество», в ужасе упала на колени:
— Рабыня была слепа и глупа! Не узнала самого Высочества! Простите за невежество!
Сяо Ванлань велела им встать и улыбнулась:
— В храме все живые существа равны перед Буддой. Раз мы в доме Дхармы, эти светские церемонии ни к чему.
Затем она повернулась к Чжао Луань:
— Мне недавно приснился сон: в храм Цзинъань ворвались разбойники. Узнав, что вы здесь, я не нахожу себе места. Пойдёмте со мной — всё расскажу по дороге.
Это, конечно, выдумка — лишь повод увести Чжао Луань из храма. В спешке Сяо Ванлань не придумала ничего лучше.
Чжао Луань смущённо ответила:
— Я приехала сюда, чтобы исполнить обет. Когда бабушка болела, я молилась Будде: если она выздоровеет, сотню раз перепишу сутры. Как же теперь нарушить клятву?
Сяо Ванлань понимала, что её отговорка звучит нелепо, но всё равно упорствовала:
— Может, сон — предупреждение свыше?
— Говорят, сны всегда наоборот: плохой сон — к добру. Вас просто напугало, — улыбнулась Чжао Луань, взяв Сяо Ванлань за руку и мягко сменив тему. — Вы ведь ещё не ужинали? В храме только постная пища, но, надеюсь, не откажетесь. Поешьте сначала, а потом поговорим.
Не дожидаясь согласия, она уже приказала служанкам разогреть ужин и принести его.
Служанки и пожилая женщина, поняв, что их госпожа не собирается уходить, с готовностью побежали выполнять поручение.
Сяо Ванлань позволила усадить себя на мягкую скамью, но чувствовала себя так, будто сидела на иголках.
Конечно, она могла бы приказать Чжао Луань следовать за ней — даже самая нелепая причина сработала бы благодаря её статусу. Но, подумав, решила, что это уже не имеет значения: скоро Гу Шу должен привести людей.
Пока она колебалась, внезапно прекратилось пение монахинь за стеной, и раздались пронзительные женские крики.
«Плохо!» — мелькнуло в голове у Сяо Ванлань. Она одним прыжком подскочила к двери, приоткрыла щель и выглянула.
У лунной арки, ведущей во двор, одна из служанок Чжао Луань бежала обратно, пытаясь закричать: «Убивают!», но не успела — её голова мгновенно склонилась набок, перерубленная наполовину. Тело рухнуло на землю.
Нападавшие были жестоки. Остальные, вероятно, уже погибли.
Сяо Ванлань быстро задвинула засов и потянула Чжао Луань к южному окну-створке. Храм Цзинъань выходил на юг, значит, главный вход уже наверняка захвачен. Оставалось только выбираться через заднюю дверь и бежать в горы.
Чжао Луань дрожала всем телом, лицо её побелело от ужаса.
Сяо Ванлань одной рукой придерживала окно и тихо сказала:
— Быстрее лезь наружу. Это не сон — настоящие разбойники.
Шаги приближались, кто-то начал толкать дверь.
Чжао Луань, совершенно растерянная, лишь после слов Сяо Ванлань кивнула и, съёжившись, выбралась в окно.
К счастью, она была хрупкой и легко протиснулась.
За дверью уже начали бить ногами, и дерево с треском ломалось — звук был ужасающим.
Сяо Ванлань знала силу этих людей: засов продержится недолго. Если она не задержит их, Чжао Луань не убежит далеко — её физические силы слишком слабы.
Времени на раздумья не осталось.
Она взглянула на Чжао Луань за окном и приказала шёпотом:
— Беги в горы, как можно дальше. Ни в коем случае не оглядывайся.
Чжао Луань прикрыла рот ладонью, чтобы не заплакать, и, дрожа от страха, покачала головой — отказывалась уходить.
Лицо Сяо Ванлань стало суровым:
— Если ты не уйдёшь, я не смогу тебя спасти!
Только тогда Чжао Луань, словно очнувшись, крепко стиснула зубы и побежала. Похоже, она поверила словам принцессы и бежала изо всех сил, быстро исчезнув в ночи.
Сяо Ванлань закрыла окно и, прижавшись к стене, приняла вид испуганной девушки, но глаза её пристально следили за дверью. В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и внутрь вошли два высоких мужчины в чёрном, с повязками на лицах — один плотный, другой худощавый.
Увидев Сяо Ванлань, толстяк презрительно фыркнул:
— Ты же боялся, что она убежит! Посмотри, она же в ужасе замерла.
Худощавый строго одёрнул его:
— Молчи. Сначала схватим её.
— Ладно, ладно.
Толстяк не обиделся, но с похотливым блеском в глазах оглядел Сяо Ванлань с ног до головы:
— Сегодня нам повезло! Такую красавицу ещё постращать — удовольствие!
Хотя худощавый и предупредил его, слова толстяка уже выдали главное: они пришли именно за Чжао Луань. Это не случайные грабители.
Слухи о том, что Чжао Луань подвергнется позору, оказались не пустыми.
Теперь Сяо Ванлань всё поняла. Во многих событиях прошлой жизни раскрылась истинная подоплёка.
Она сделала вид, что дрожит от страха, и, пятясь назад, дрожащим голосом произнесла:
— Кто вы такие? Я — четвёртая госпожа из Дома герцога Чжао. Отпустите меня… я дам вам любые деньги!
Под длинными рукавами правая рука незаметно сжала кнут у пояса.
Разбойники, увидев её «страх», переглянулись и усмехнулись — взять эту беспомощную девушку будет делом пустяковым.
Толстяк даже восхитился:
— Как там говорится… «Смотрю — и жалко становится». Да, точно! Такая красавица… А каково будет, когда я её хорошенько…
Он откровенно заговорил о пошлостях, полностью теряя бдительность.
Сяо Ванлань дождалась нужного момента и резко выхватила кнут, изо всех сил хлестнув им в глаза обоим.
Это было самое уязвимое место, и она точно знала, как нанести удар.
Разбойники даже не ожидали такого. Почувствовав резкую боль, они завыли, зажмурив глаза.
Сяо Ванлань не стала медлить. Ловко проскользнув мимо, она выскочила из комнаты.
Но тут же со стороны лунной арки послышались шаги — подходило подкрепление.
Худощавый, всё ещё корчась от боли, закричал:
— Главарь! Она умеет драться! Ловите её!
Сяо Ванлань не могла бежать в горы — разбойники могли нагнать Чжао Луань. Быстро сообразив, она рванула к залу Дхармы рядом с настоятельской комнатой.
Преследователи немедленно бросились за ней.
Сяо Ванлань мчалась вперёд, как стрела, ветер свистел в ушах. Внезапно между лопаток вонзилась острая боль — что-то пронзило кожу.
Но времени проверять рану не было. Она продолжала бежать.
Храм Цзинъань она посещала нечасто, но пару раз бывала здесь и помнила: за залом Дхармы есть бамбуковая роща, а за ней — маленькая задняя дверь.
Она уверенно неслась вперёд, и преследователи никак не могли её настигнуть. Вырвавшись из храма, она пробежала ещё десятки шагов в восточный лес и лишь тогда немного замедлилась.
Пот лил градом, дыхание сбилось. Голова закружилась, и она едва не упала.
Теперь она поняла: в спину попала игла с усыпляющим ядом. Что она вообще держится на ногах — уже чудо.
Но опасность ещё не миновала. Если её найдут — конец.
В прошлой жизни Чжао Луань пережила ужасное. Хотя Сяо Ванлань не была причиной этого напрямую, всё случилось из-за неё.
Раньше она думала, что, устроив Чжао Луань с Гу Шу, совершила величайшую милость, которой достаточно, чтобы загладить всю вину.
Она смотрела на Чжао Луань свысока, как благодетельница.
Но сейчас, оказавшись в такой же ситуации, она наконец поняла, насколько была слепа и высокомерна.
Хорошо, что в этой жизни ещё есть шанс всё исправить.
Только нельзя терять сознание — надо держаться до прихода Гу Шу.
Сяо Ванлань выдернула золотую шпильку из волос и со всей силы воткнула себе в руку. Резкая боль мгновенно прояснила разум.
«Держись!» — приказала она себе, стиснув зубы и шагая дальше.
Но ноги становились всё тяжелее. Каждый раз, когда силы начинали покидать её, она снова вонзала шпильку в руку.
Вокруг — густой лес, луна почти не светит, дорога впереди — чёрная и бесконечная. Каждая минута казалась вечностью.
Сяо Ванлань не знала, сколько прошло времени. Сделав ещё один шаг, она вдруг почувствовала, что ступила в пустоту, и рухнула вниз.
К счастью, упала на кучу сухих листьев — больших повреждений не получила.
Она огляделась: это была яма для ловли зверей, глубиной почти до шеи. В её состоянии выбраться отсюда невозможно.
Сяо Ванлань уселась на дно, наконец найдя время заняться иглой в спине. Она нащупала её — игла вошла неглубоко и легко вышла.
Это важная улика, её нельзя терять. Она обернула остриё лентой для волос и спрятала в ароматный мешочек.
Затем свернулась клубком среди листьев и, глядя на редкие звёзды в прорехах листвы, даже почувствовала облегчение: здесь её вряд ли найдут.
А тем временем разбойники, потеряв след Сяо Ванлань у зала Дхармы, собрались у главаря.
— Рассыпайтесь! Она под действием яда — далеко не уйдёт! — приказал он.
Люди разбежались в разные стороны.
Когда один из них обнаружил заднюю дверь в лес, он уже собирался доложить, но вдруг раздался сигнал — свист стрелы с главных ворот. Это был условный знак их часовых.
Главарь нахмурился:
— Дело плохо. Собирайте людей — уходим!
http://bllate.org/book/7186/678663
Готово:
