Бай Цзыюй и впрямь была настоящей барышней из знатного дома — не из тех, кто станет держать обиду из-за пустяков. Она сказала, что очень полюбила платок, подаренный Цзиншань, и впредь будет часто звать её в дом Бай. Цзиншань с виду охотно согласилась, но в душе поклялась, что ни за что больше туда не ступит.
Вторая госпожа воспользовалась этим ничтожным поводом — подарком — чтобы наставить свою дочь:
— Ты просто безнадёжна! Вы обе были на том же пиру, так почему же госпожа Бай обратила внимание именно на твою третью сестру, а не на тебя? Пусть она и дочь наложницы, но ведь выросла при принцессе! Всегда может заговорить с ней!
Она тыкала пальцем в лоб Миньцзе. С тех пор как Сюй Сыань всё холоднее к ней относился, вторая госпожа переключила всё внимание на своих детей: если дочь удачно выйдет замуж и у неё будет влиятельный зять, а сын добьётся успеха и принесёт ей славу, то в будущем она сможет беспрепятственно распоряжаться делами второго крыла.
Миньцзе лишь презрительно фыркнула:
— Неужели я должна была броситься под горячий чай, когда служанка случайно пролила его на третью сестру? Вся одежда бы испортилась! Да мне и не нужно это!
Вторая госпожа от злости только глазами закатила:
— Да что у тебя в голове? Кто просил тебя подставляться под чай? Разве ты, дочь главной жены, хуже старшей сестры из первого крыла? Почему бы тебе не пообщаться побольше с другими девушками? Как я родила такую глупую дочь…
Она прижала ладонь к пульсирующему виску. Цзян Линцзя тут же подскочила, чтобы помассировать ей виски. Наконец-то она вернулась к госпоже — нельзя же теперь позволить себя прогнать! Нужно проявлять усердие.
— Мать, что за глупости вы говорите? — возмутилась Миньцзе, широко раскрыв глаза. — Неужели я должна бегать за ними, как вторая сестра из первого крыла? Это же позор!
Вторая госпожа перевела руку ото лба к груди:
— Ты совершенно бесполезна! Общение — это не значит лебезить! Видимо, ничему тебя не научишь. Иди в свои покои «Люфанчжай» и занимайся тем, что поручил тебе отец: пиши и вышивай. А если вдруг накажут — не жди, что я заступлюсь!
Едва она договорила, как Миньцзе спрыгнула с ложа и, не сказав ни слова, выбежала из комнаты.
— Негодница!
В саду Цзиншань, накинув алый плащик, то и дело ныряла между кустами, набирая полную корзину хризантем.
— Госпожа, хватит! Ещё немного — и в саду не останется ни одного цветка, — сказала Сячжу.
Цзиншань взглянула на корзину и кивнула:
— Достаточно. Я просто хочу сделать несколько ароматных мешочков и немного подсушить цветов для чая. Хризантемы очищают от жара и токсинов, а на теле источают нежный аромат.
— Такие дела обычно делают слуги, — слегка проворчала Сячжу.
Цзиншань мило улыбнулась.
Но улыбка тут же исчезла. Девушка резко развернулась и пошла прочь:
— Сячжу, пошли обратно в «Люфанчжай».
Сячжу ничего не поняла, но послушно последовала за ней. Обернувшись, она увидела фигуру Бай Цзыняня и тихонько усмехнулась: «Вот и встретились эти два непримиримых врага».
Лицо Бай Цзыняня потемнело. Он быстро подошёл и окликнул:
— Третья сестра Сюй, подождите!
Цзиншань с досадой остановилась. Чем больше хочешь избежать кого-то, тем чаще он попадается на глаза.
— Как ваша рука? Уже зажила?
— Да, зажила. Благодарю вас за заботу, третья сестра Сюй, — ответил Бай Цзынянь и прямо посмотрел ей в глаза. — Почему вы всё ещё избегаете меня?
Цзиншань не ожидала такой наглости и прямоты:
— Просто спешу по делам. Я никого не избегаю.
— Тогда почему вернули заколку? Ведь это был подарок моей… второй сестры в знак извинения, — медленно произнёс он, явно ожидая разумного объяснения.
— Заколка слишком дорогая. За неё можно купить столько одежды! — серьёзно, слово за словом, ответила Цзиншань.
Бай Цзынянь рассмеялся, позабавленный её скуповатостью:
— Не думал, что третья сестра Сюй окажется такой скупой.
Лицо Цзиншань стало ещё мрачнее. Она слегка присела в реверансе:
— Мне пора. Пусть господин Бай наслаждается цветами.
С этими словами она развернулась и ушла. Прекрасное настроение было полностью испорчено.
Бай Цзынянь смотрел ей вслед и тихо произнёс:
— Не нужно прятаться. Я ведь не съем тебя.
Затем он нащупал в рукаве деревянную шкатулку с резьбой «Сорока на сливе».
Весь зимний сезон Цзиншань провела в полном покое. Пусть даже иногда её тревожили Миньцзе и посылки с едой от Бай Цзыняня — в целом дни проходили спокойно.
Вторая госпожа, всё это время проявляя заботу и стараясь угодить, вновь завоевала расположение Сюй Сыаня. «Сто дней совместной жизни — сто дней привязанности», — гласит поговорка. Как бы то ни было, Сюй Сыань никогда не допустит, чтобы любимая наложница затмила законную жену.
В канун Нового года Цзиншань, одетая в белоснежную кофточку с вышивкой из Сучжоу, сидела на ложе в «Шоуаньтане» и весело болтала со старой госпожой и сёстрами.
— Сегодня шестая сестра выглядит особенно радостной, — заметила Цзиншань.
Цзинсы слегка прикусила губу и улыбнулась.
— И правда, лицо сияет от счастья, — подхватила Цзинцы, прижимаясь к руке бабушки и капризно воркуя: — Внучка просто радуется празднику! Всё кругом такое красное и нарядное!
За год Цзинцы сильно повзрослела, утратила детскую наивность и уже обрела черты настоящей красавицы.
Старая госпожа обняла её:
— Радоваться — это хорошо.
Цзинхуэй сидела рядом и вежливо улыбалась, а Миньцзе, как всегда, чувствовала себя чужой — ей и слова вставить было некуда.
Занавеска в передней комнате приподнялась, и Сюй Сыи вошёл, смеясь:
— О чём так весело смеётся матушка? Неужели Цы-цзе опять шалит?
За ним следовали старшая госпожа, Сюй Сыань и вторая госпожа.
Служанки принесли стулья, и оба крыла семьи устроились вокруг ложа. Сюй Сыи наклонился над жаровней и потёр руки:
— В столице зима и правда лютая! В Цзяннани такого холода нет. Только вернулся — и уже мёрзну.
Старая госпожа ответила:
— Я сама почти не выхожу из комнаты. Хорошо, что эти детишки часто навещают старуху и развлекают меня.
Сюй Сыи выпрямился и сел на стул, но вдруг заметил обувь Сюй Сыаня:
— У второго брата новые туфли? Шитьё очень изящное.
— Это Цзиншань и Цзинхуэй сшили мне вместе, — с гордостью ответил Сюй Сыань.
Цзиншань и Цзинхуэй переглянулись и улыбнулись. Но тут же почувствовали на себе пронзительный взгляд, который затем с яростью уставился на Миньцзе.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Дети из второго крыла такие заботливые. Хотя Ци-ниан тоже прислала подарки отцу и матушке.
Старая госпожа прикрикнула:
— Эта девочка уже стала хозяйкой дома! Как может так расточительно тратиться? Достаточно было просто приехать и проведать старуху.
Но в глазах её всё равно светилась нежность.
— Ци-ниан вернётся послезавтра. Эти два дня ей нужно управлять хозяйством в доме маркиза Динъюаня, — с гордостью сказала графиня. У неё родилась дочь, которая не только талантлива, но и удачно вышла замуж — разве не повод гордиться?
Старая госпожа вздохнула:
— У нас ещё пять незамужних девушек. Если все выйдут замуж, сердце разорвётся от тоски.
Девушки покраснели и опустили головы. Старая госпожа взглянула на Цзинсы:
— Цзинсы уже пора подыскивать жениха. Есть подходящие партии?
Старшая госпожа не успела ответить, как вторая госпожа опередила её:
— Цзинсы так красива, что многие госпожи уже спрашивали меня. Но я не осмеливалась отвечать без согласия старшей сестры. Кажется, принцесса Жунчан часто упоминает Цзинсы перед вами.
Лицо Цзинсы стало пунцовым от смущения, но Цзиншань заметила, как та судорожно сжала край юбки.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Они всё ещё выбирают.
Этими словами она отвергла всё сказанное второй госпожой, и пальцы Цзинсы постепенно разжались.
— Дом Вэйюаньского маркиза — прекрасная партия. Жизнь там будет счастливой, — добавила вторая госпожа.
Старая госпожа прервала её:
— Мне дом Вэйюаньского маркиза не нравится. — Она взяла руку Цзинсы в свои. — Пусть Цзинсы и воспитывалась при принцессе Юйчжэнь, но она дочь наложницы. По характеру принцессы Жунчан никогда не возьмёт в дом невестку из числа дочерей наложниц. Незачем Цзинсы идти туда страдать. В таких знатных семьях, наверняка, полный хаос. Лучше пусть выйдет замуж пониже статусом — будет жить спокойнее.
Цзинсы, которую обсуждали при всех, покраснела так, будто из щёк вот-вот потечёт кровь:
— Бабушка, перестаньте!
Старая госпожа и старшая госпожа переглянулись и улыбнулись.
— Хорошо, хорошо, не буду. Старший и младший, когда вернутся ваши сыновья?
— Ли-гэ'эр и Чэн-гэ'эр вернутся после того, как нанесут визит своим прежним наставникам, — ответил Сюй Сыи.
Сюй Сыань добавил:
— Чжао-гэ'эр пошёл с ними. А Юань-гэ'эр простудился. Не хочу, чтобы он заразил вас, матушка, поэтому оставил его во втором крыле под присмотром.
Старая госпожа слегка нахмурилась:
— Как можно так плохо заботиться о ребёнке? В самый важный праздник заболеть — да это же дурная примета!
Вторая госпожа не осмелилась возразить. В душе она тоже страдала — ведь это её собственный сын. Просто мальчик упрямый: захотел играть в снег, и вот — простудился.
— Это моя вина. Простите, матушка, не гневайтесь, — сказала она, хотя и неохотно, но с покаянным видом.
Старая госпожа не стала тратить слова:
— Когда вернутся мальчики, будем ужинать. Это наш первый Новый год в столице. Дяди и братья в этом году не приедут, так что отметим праздник в узком кругу. Пусть за Юань-гэ'эром присмотрят — чтобы ничего не случилось.
— Да, матушка, — ответил Сюй Сыань.
Этот канун Нового года стал для Цзиншань самым спокойным за всю её жизнь. После ужина в «Шоуаньтане» она покинула зал. В Цзяннани она всегда проводила бдение вместе со старой госпожой, но в этом году та настояла на том, чтобы Цзиншань вернулась во второе крыло — из уважения к чувствам Сюй Сыаня. По дороге Цзиншань шла по снегу, и хруст под ногами звучал громко. Вдоль галерей горели алые фонари, но в душе у неё было горько — и за бабушку, и за себя.
На развилке, где дорога разделялась к главному крылу и к «Люфанъюаню», Сюй Сыань остановился:
— Чжао-гэ'эр, иди провести бдение с Цзиншань.
Вторая госпожа хотела что-то сказать, но один взгляд Сюй Сыаня заставил её замолчать.
Чжао-гэ'эр недовольно мотнул головой:
— Отец, я не хочу.
— Не хочешь — всё равно пойдёшь, — строго сказал Сюй Сыань.
Вторая госпожа посмотрела на сына с довольным и даже гордым видом. Годы, потраченные на него, не прошли даром: по крайней мере, он не слишком близок с Цзиншань — это уже кое-что. Видимо, инцидент с Чэншунем произошёл лишь из-за неумелости того мальчика, а не потому, что Чжао-гэ'эр стал слишком проницательным.
Цзиншань тоже опустила голову:
— Отец, если третий брат не хочет, не стоит его заставлять.
— Что за глупости? — одёрнул её Сюй Сыань. — В таком возрасте ещё капризничать? Иди с сестрой в «Люфанъюань».
С этими словами он направился к главному крылу.
Вторая госпожа улыбнулась:
— Отец приказал. Иди скорее.
И, довольная, последовала за мужем.
Цзиншань подмигнула Чжао-гэ'эру, и они пошли друг за другом.
* * *
В тёплом павильоне посреди «Люфанъюаня» горела большая жаровня. Цзиншань сняла туфли и забралась на ложе:
— Садись где хочешь, только не мешай мне отдыхать!
Чжао-гэ'эр нарочито громко фыркнул:
— Да как будто я сам сюда рвался!
Он сел на стул в дальнем углу, и в комнате воцарилась тишина.
Брат и сестра смотрели друг на друга, пока не вошла Цюйцзюй, улыбаясь во весь рот:
— Ушли.
Лицо Цзиншань сразу озарилось улыбкой, и две ямочки на щеках стали такими сладкими, что, казалось, могли засосать любого.
— Подай лучший чай и сладости!
Чжао-гэ'эр пересел с кресла на ложе:
— Сестрёнка, ты всегда настороже.
— Когда живёшь под чужой крышей, приходится быть осторожной.
Чжао-гэ'эр нахмурил красивые брови:
— Если бы мать была жива… Тебе не пришлось бы так тревожиться. Придёт день, когда нам больше не придётся ходить по лезвию бритвы.
Сячжу поставила на лаковый столик с резьбой блюдо с чаем и сладостями. Цзиншань взяла одну и с наслаждением съела:
— Вкусно!
Иногда чем больше притворяешься глупой, тем сильнее это рвёт сердце. Чжао-гэ'эр вновь почувствовал собственное бессилие.
Он съел сладость и вдруг вспомнил о чём-то. Из рукава он вынул шкатулку с резьбой «Сорока на сливе»:
— Это тебе передал второй молодой господин Бай.
Он внимательно следил за выражением лица сестры. Та лишь мельком взглянула на заколку:
— Такая дорогая вещь… Как я могу её принять?
— Молодой господин Бай сказал, что это в знак извинения.
Чжао-гэ'эр, жуя сладость, смотрел на неё теми же глазами, что и она сама.
Цзиншань взяла шкатулку:
— Сячжу, положи в шкатулку для украшений.
Лучше принять её сегодня, чем ждать, пока он снова пришлёт.
http://bllate.org/book/7182/678404
Готово:
