— Сестричка, не волнуйся обо мне. С такой мелочью я легко справлюсь. Просто пошла ей навстречу, пустила всё по течению и вернула её же оружием — пусть теперь и жену потеряет, и солдат. В доме тебе самой нужно заботиться о себе: многое я не смогу держать под контролем. Но когда у брата появится власть, он не даст тебе страдать ни капли.
В глазах Чжао-гэ’эра вспыхнула решимость, а потом он мягко улыбнулся:
— Главное, чтобы ты дома не устраивала беспорядков.
— А разве я когда-нибудь устраивала? Разве что в тот раз, когда за тебя вину на себя взяла, — поддразнила Цзиншань.
Сячжу невольно рассмеялась. Цзиншань спросила:
— Чего смеёшься?
— Говорят, молодой господин и госпожа совсем не похожи друг на друга, — ответила Сячжу нарочито важным тоном, — а теперь гляжу — всё больше схожести. Даже характер у обоих такой «взрослый», и говорят одинаково.
Цзиншань усмехнулась:
— Уж твой-то язычок всегда ловко поворачивается.
Близнецы действительно не были похожи внешне, но в них чувствовалась какая-то неуловимая общность — старая госпожа всегда говорила, что это от матери.
— Говорят, осень — время тревог. Та женщина вряд ли успокоится так просто. Завтра утром я возвращаюсь в академию. Если что-то случится, пошли мне весточку, — наставлял Чжао-гэ’эр, как настоящий старший брат.
Цзиншань почувствовала то, чего ей не хватало все эти годы, и по сердцу прокатилась тёплая волна.
— Читай спокойно, со мной всё в порядке, — подмигнула она.
После инцидента с Чэншунем Цзян Линцзя была наказана, и вторая госпожа лишилась правой руки. Теперь ей было не до новых козней, особенно учитывая, что наложница Мэн то и дело «подливало масла в огонь», придумывая новые поводы для суеты. Однако жизнь Цзиншань от этого легче не стала: Миньцзе то и дело заявлялась к ней, якобы «в гости».
Цюйцзюй вбежала в комнату в спешке:
— Госпожа, опять пришла та из восточного двора!
Цзиншань распорядилась:
— Уберите всё ценное в сундуки — а то разобьёт, мне жалко будет.
Служанки быстро сработали: через мгновение в комнате не осталось ничего, что можно было бы разбить. Пусть попробует устроить истерику, когда нечего ломать.
— Сестрица, — вошла Миньцзе с улыбкой, но в ней явно читалась злоба.
Цзиншань отложила кисть и улыбнулась в ответ:
— Пятая сестрица в последнее время так полюбила мои покои — всё чаще наведываешься.
— У матери сейчас дурное настроение, у неё я только мешаю, а дома скучно. Вот и прихожу к сестрице, — ответила Миньцзе, особенно подчеркнув слово «злилась». Ясно было, что она пришла сюда мстить за мать.
Миньцзе села без приглашения и, оглядев комнату, сразу сменила фальшиво-ласковый тон:
— Сестрица, что это? Разве я когда-то случайно не разбила пару твоих безделушек? Неужели ты так обиделась, что сегодня всё убрала?
Цзиншань сидела на круглом табурете:
— Я не скупая, просто не могу позволить себе быть щедрой. Эти вещи привезены из Цзяннани. А у тебя, сестрица, мать каждый день присылает что-нибудь новенькое. Сегодня разобьёшь две вещи, завтра ещё две — скоро в моей комнате ничего не останется.
Лицо Миньцзе мгновенно исказилось от злости — она явно хотела вступить в перепалку:
— Сестрица, ты что, намекаешь, будто мать несправедлива? Она ведь всё эти годы хорошо относилась и к тебе, и к третьему брату. А вы выросли белыми воронами!
Цзиншань понимала: такие слова Миньцзе не сама придумала — кто-то ей их внушил. Её «добрый» характер тоже был результатом тщательного обучения. Если бы Миньцзе сама додумалась до такого, свиньи бы на деревьях летали.
Но Цзиншань не рассердилась, лишь улыбалась:
— Мать, конечно, добра. Всё лучшее отправляет третьему брату. Жаль только, что те проклятые слуги плохо выбрали ему компаньона — привели мальчика из борделя. Из-за этого и отец, и брат опозорились в академии, да и мать пострадала. Сестрица, раз уж ты часто бываешь у матери, постарайся её утешить.
Миньцзе будто ударила в вату — злость бушевала, но ответить было нечего. Лицо её покраснело, но уходить она не собиралась.
Цзиншань продолжила:
— И тебе, сестрица, стоит помнить: ты рождена от матери, а мы с братом — от другой. Когда у матери плохое настроение, тебе, как родной дочери, следует быть рядом с ней, а не торчать у меня. Отец может подумать, что я мешаю тебе заниматься учёбой.
Это было её правилом: «Ты уважаешь меня на локоть — я уважаю тебя на сажень». После этих слов Миньцзе вскочила:
— Если сестрице не нравятся мои визиты, так и скажи! Не надо придумывать отговорки. Хотя странно: ты ведь законнорождённая, а всё время общаешься с незаконнорождёнными. Не пойму, как такое возможно.
Она уже собиралась уйти, но Цзиншань резко отреагировала на эти слова:
— Сестрица, не забывай: ты сама не настоящая законнорождённая. Да и мать твоя в родительском доме была всего лишь дочерью наложницы.
Затем она приказала:
— Проводите пятую госпожу.
Когда Миньцзе ушла, Цзиншань задумчиво сидела за столом:
— Няня, я, наверное, слишком жестоко с ней обошлась?
Рядом стояла няня Цянь — пожилая служанка, которой Цзиншань доверяла так же, как бабушке.
— Госпожа, не думай так. Внутренние покои — не поле боя для мужчин, но здесь тоже нельзя быть слишком мягкой. Ты — старшая законнорождённая дочь. Неужели позволишь младшей сестре сесть тебе на шею? К тому же характер пятой госпожи действительно требует обуздания. Если она выйдет замуж с таким нравом, будет только хуже.
Цзиншань горько улыбнулась:
— Ты права. Я и не притворяюсь святой. Просто хочу найти своё место и жить спокойно. Пока вы не трогаете меня — я не трону вас. Но то, что принадлежит мне, никто не отнимет.
Няня Цянь знала: все эти годы Цзиншань была словно спящий тигрёнок — внешне безобидный, но стоит коснуться её границ, как она обнажит когти и клыки.
— Госпожа так и должна думать. Никто не святой и не жертвует собой ради других. «Не нападай первым, но отвечай на удар» — это понимают все. Тебе пора проявлять себя как старшей законнорождённой дочери. Это и старой госпоже принесёт утешение. Когда ты была с ней, тебе никогда не приходилось терпеть подобных унижений.
Няня Цянь с нежностью смотрела на Цзиншань — ведь она сама её растила. Она прекрасно понимала: девушка выросла во внутреннем дворе, где полно козней. Сверху — нелюбимая мачеха, снизу — необузданные сёстры. Кому в такой ситуации не станет тяжело?
— Мне так не хватает бабушки, — сказала Цзиншань, и глаза её засияли. — Пойдём сегодня к ней на обед!
— Хорошо, старая госпожа тоже скучает по тебе.
Старая госпожа обычно придерживалась поста и питалась просто, но как только Цзиншань приходила в Шоуаньтан, сразу начиналась настоящая пирушка. Еду подавали одну за другой — боялись, что внучка недоедает. В отсутствие бабушки она, наверное, похудела — надо срочно наверстывать!
Цзиншань легко довольствовалась жизнью. Насытившись, она устроилась рядом с бабушкой на канге и болтала с ней.
— Помнишь, ты была такой крошкой, а теперь выросла в прекрасную девушку, — поглаживая спину внучки, как в те дни в Цзяннани, когда они спали под одним одеялом.
— Если бы не бабушка, я бы, наверное, стала настоящей разбойницей — лазила бы по крышам и дралась со всеми, — Цзиншань уютно устроилась в объятиях старой госпожи.
Та ласково погладила её по волосам:
— Из всех девушек в доме я больше всего переживаю за тебя. Твоя старшая сестра удачно вышла замуж и умеет держать всё в руках — даже свекровь не посмеет её обидеть. Вторая сестра, хоть и незаконнорождённая, но воспитывалась при дворе графини — если не будет стремиться к высокому браку, спокойная жизнь ей обеспечена. Четвёртая сестра мягкая, но умница — знает, когда молчать, и в будущем её никто не станет трогать. Отец не даст твоей мачехе выдать её замуж по своему усмотрению. А вот пятую сестру я искренне не люблю — в ней нет ничего от благородной девушки. Не хочу даже с ней общаться. А Цыцзе — любимая дочь старшего дома, с ней всё будет в порядке. Только ты… Если я уйду раньше времени и не успею устроить твою судьбу, мачеха наверняка тебя обидит. Твой дядя по отцу — человек непростой, а отцу трудно будет открыто идти против жены. Хотелось бы, чтобы мои старые кости продержались ещё немного — чтобы я могла тебя прикрыть.
— Бабушка, не говори таких вещей! Ты будешь жить долго и счастливо! Отец не даст мне и брату страдать — он всегда думает о нас.
По крайней мере, Сюй Сыань не разочаровывал Цзиншань.
— Хорошо, что Чжао-гэ’эр теперь стал серьёзным. На него можно опереться. Найди себе хорошую невестку — если вы с ней поладите, будет гораздо проще.
Старая госпожа вдруг вспомнила:
— Кстати, у твоего дяди по матери есть сын. Ты о нём слышала? В этом году он приехал в столицу сдавать экзамены. Отец недавно упоминал. Пригласи его в дом — ведь вы двоюродные брат и сестра, должны поддерживать связь.
— Я знаю только, что дядя служит на северо-западе. С тех пор как уехал туда, больше не возвращался. Мы никогда не встречались. Дедушка по матери был известным чиновником-чистюком в столице, так что, наверное, и у двоюродного брата талант не пропал. Пусть удача ему улыбнётся на экзаменах!
Цзиншань надула губки. Старая госпожа щипнула её за носик:
— Это наверняка достойный юноша.
— Спасибо за добрые слова, бабушка, — Цзиншань игриво улыбнулась. Только здесь, с бабушкой, она могла быть по-настоящему собой.
— Ложись спать. Завтра ведь нужно идти на утренний поклон и на занятия.
Старая госпожа заботливо заправила одеяло. Цзиншань взяла её за руку:
— Бабушка, ложись со мной.
— Хорошо, хорошо…
Бабушка и внучка прижались друг к другу, и вскоре их дыхание стало ровным и спокойным. В комнате пахло успокаивающими благовониями — царили умиротворение и тепло.
* * *
— Госпожа, неужели у двоюродного брата мозги от книг поехали? — Сячжу была явно недовольна.
Старая госпожа хотела пригласить двоюродного брата Цзиншань пожить в доме и учиться вместе с Чжисы и Сун Шаоцином, но тот сразу отказался. Кто в здравом уме откажется от такой возможности? Даже те, кто лишь отдалённо связан с семьёй, мечтают о подобном. Неужели он правда глупец?
Цзиншань, напротив, была уверена:
— Именно такие люди и заслуживают доверия. Кто не лезет к тебе, когда тебе хорошо, тот и не пнет, когда тебе плохо.
— Кажется, его зовут Ли Жунся, — добавила она. Род матери Цзиншань был известен как клан чистюков. Именно за это отец и пошёл в ученики к её деду. Но после того как дядя встал не на ту сторону, семью сослали на северо-запад — и уже больше десяти лет они не возвращались в столицу.
Ли Жунся был единственным законнорождённым внуком в семье. Ещё была одна внучка от наложницы — Ли Жунцюй. Как хорошо, что в их семье так мало людей, думала Цзиншань.
Няня Цянь улыбнулась:
— Госпожа повзрослела — теперь умеет людей распознавать.
В душе она тоже заинтересовалась этим двоюродным братом.
Цзиншань отложила вышивку:
— Я и повзрослела, но в глазах бабушки и няни всё равно остаюсь ребёнком.
Она посмотрела в окно с резными узорами и вздохнула:
— Посмотри, весь двор усыпан листьями… От этого так тоскливо становится.
Сячжу вернулась с улицы, растирая руки:
— В столице ещё не зима, а уже так холодно! Надо бы поторопиться с растопкой канов, а то госпожа простудится.
Цюйцзюй спросила:
— Ты куда пропала? Только когда замёрзла, вспомнила, что пора возвращаться!
Слова звучали грубо, но в них чувствовалась забота. Они росли вместе и, хоть и постоянно ссорились, считали друг друга родными сёстрами.
— Я за вещами для госпожи ходила! — Сячжу вытащила из рукава изящную шкатулку для украшений с резьбой «Сорока на сливе».
Цзиншань взяла шкатулку:
— Это подарок от второй госпожи из дома Бай?
Она открыла её: внутри лежала прекрасная белая нефритовая шпилька с нежным блеском, словно бараний жир, и тонкой резьбой в виде цветов магнолии.
Сячжу кивнула:
— Вторая госпожа Бай прислала её в качестве компенсации за то, что её служанка облила вас водой, испортив прекрасное платье, и ещё завела не туда. Шпилька — взамен платья.
Цзиншань положила украшение обратно:
— Одно платье не стоит таких денег. Я не могу принять такой дорогой подарок. Верни его. А взамен передай вышитый мной платок и скажи, что я не держу зла, но такой щедрый дар мне не под стать.
Сячжу замялась:
— Но…
Она боялась, что отказ может обидеть вторую госпожу Бай. Няня Цянь, однако, строго сказала:
— Завтра же пошлите всё обратно, как госпожа велела. Наша госпожа не из тех, кто берёт чужое без причины. К тому же, чужой подарок — повод для сплетен. Лучше избежать ненужных разговоров.
http://bllate.org/book/7182/678403
Готово:
