В глазах Вэйжаня дрогнули эмоции, сердце бурлило. Всю жизнь он мечтал о возрождении Школы Меча. Но он никогда не гнался за славой — вот уже более десяти лет он управлял Павильоном Небес и вырастил для Школы Меча несметное число талантливых учеников. И лишь сейчас, после глубокого разговора с императрицей, он вдруг осознал: перед ним — его истинный покровитель, человек, который понимает его лучше, чем он сам. Такой государыне он готов служить без колебаний.
Вэйжань отступил на шаг, распахнул одежду и преклонил колени, низко склонив голову.
— Вэйжань непременно воспитает учеников Школы Меча достойными сыновьями Хуа-го, чтобы они защищали земли и отечество. Он не подведёт Ваше Величество!
Чжао Си лично подняла его.
— Отлично. Не только Павильон Мечников, но и всю Гору Цзуншань я вверяю тебе. Среди ныне здравствующих Владык на горе остались лишь Вань Шань и ты. Я уже устранила большую часть препятствий для тебя. После Нового года я найду подходящий момент и официально обнародую указ о назначении Гу Си. Затем вызову Вань Шаня в столицу. В то же время будет провозглашено: боевое искусство Школы Меча становится государственной техникой Хуа-го, а Владыка Вэйжань получит титул Старшего Владыки.
— Да, — ответил Вэйжань, лицо его стало сосредоточенным. Государыня мыслит глубоко, действует решительно, но при этом всё делает ради будущего Горы Цзуншань и блага подданных Хуа-го. Он был потрясён, но не мог не признать её мудрость.
— Владыка должен немедленно отправиться обратно на Цзуншань. Следует опасаться, что Вань Шань тайно вернётся в Ци-Янь.
— Понял.
Вэйжань замялся.
— А насчёт… всего этого…
Оба одновременно повернулись к тихим воротам двора.
— Раз Си уже пришёл к решению, пусть отныне сам заботится о своей медитации.
— Есть ещё одно дело, — добавил Вэйжань. Он понял, что государыня уже определилась не только с нынешним Старшим Владыкой, но и с его преемником — Гу Си. Тот и вправду был лучшим среди молодого поколения учеников, и Вэйжань не возражал против этого выбора — напротив, считал его выгодным для горы. Однако, если Гу Си не вернётся в Школу… — он с тревогой добавил: — Если Ваше Величество намерено назначить Гу Си моим преемником, следует строго следить, чтобы он усердно занимался и не ленился.
Чжао Си улыбнулась. Вэйжань и впрямь прямолинеен: зная, как Гу Си пользуется её милостью, всё равно говорит всё, что думает. Сначала он обвинил юношу в том, что наставники избаловали его до немыслимости, чуть ли не назвал лентяем и бездельником. А затем едва заметно упрёкнул и саму императрицу: мол, нельзя ради удовольствия от общения с ним губить будущего Старшего Владыку Школы Меча.
Она не ошиблась, выбрав Вэйжаня. Этот мастер — человек честный и трудолюбивый.
Проводив Вэйжаня, Чжао Си скрестила руки за спиной. На востоке медленно поднималась звезда Венеры, её серебристый свет окутывал землю. Вокруг царила тишина, будто во всём мире осталась лишь она одна. Государыня глубоко вдохнула — боль в сердце всё ещё присутствовала, но уже не сжимала грудь так мучительно. Уголки губ тронула лёгкая улыбка, и она направилась во двор Гу Си.
В тот миг, когда дверь покоев тихо распахнулась, первый луч нового года проник в эту тишину.
Внутри жарко топили «огненного дракона». Как только Чжао Си переступила порог, на неё обрушилась волна тепла.
Она остановилась в передней, сняла длинный меховой плащ и расстегнула верхнюю одежду, оставшись в повседневном наряде. От этого она почувствовала себя свободнее.
Обойдя красный парчовый экран, она вошла в спальню.
Полог над ложем Гу Си не был опущен. Тонкое шёлковое одеяло прикрывало лишь верхнюю часть тела. На животе виднелась рана — он порвал кожу, когда размахивал мечом; на повязке проступили следы крови. Штанов он не надел — обнажённые длинные ноги были слегка расставлены. На внутренней стороне бёдер почти зажили старые ссадины, и придворный лекарь, как обычно, нанёс на них мазь. Чжао Си подошла ближе и наклонилась, разглядывая синяки и царапины на коленях Гу Си. Несмотря на мазь и ночь на воздухе, раны всё ещё выглядели устрашающе.
Надо будет велеть лекарю приготовить средство от рубцов. Старые раны не зажили, а новые уже наложились сверху. Такой Владыка Меча выглядел жалко — неудивительно, что Вэйжань осмелился выразить ей своё недовольство.
Чжао Си села на край постели. Гу Си спал спокойно — вероятно, придворный лекарь так и уложил его, и за ночь он не пошевелился. Это было следствием не только хорошего воспитания, но и крайней усталости — телом и душой.
Его руки лежали сложенные на животе. Длинные пальцы с ровными ногтями отливали лёгким жемчужным блеском. Чжао Си взяла одну ладонь и перевернула её. Вся поверхность была покрыта мелкими порезами. Их уже обработали мазью — раны заживали, но вся ладонь явно опухла.
Как рассказывали слуги, Гу Си с трудом пробирался по снегу, и почти половину пути полз на руках и коленях… Одно дело — слышать доклад, и совсем другое — увидеть всё собственными глазами. Теперь Чжао Си поняла: она не в силах даже представить, каково это было на самом деле. Конечно, закалка нужна, но какое унижение… Тот, кого все считали избалованным юношей, шаг за шагом опускался всё ниже и ниже, пока не дошёл до…
Чжао Си стиснула зубы и наконец перевела взгляд на лицо Гу Си.
За ночь синяки на щеках заметно побледнели.
Она провела пальцами по его лицу — кожа всё ещё горячая. На обеих щеках остались синие пятна, уголки рта немного опухли, местами кожа лопнула — это следы пощёчин.
Слуги рассказали: юноша, хоть и полз по снегу на коленях, упорно отказывался сам бить себя по лицу. Императрица-мать в ярости приказала всему двору наказать самих себя. Тогда Гу Си остановил всех и с решительностью, поразившей даже саму императрицу-мать, сам нанёс себе несколько сильных ударов. Та едва успела крикнуть «хватит!», как его щёки уже распухли.
Чжао Си нежно коснулась лба Гу Си. В её глазах мелькнул тёплый свет.
Такой редкий юноша… Минцзэ, должно быть, вложил в него всю душу. Вэйжань ошибся в одном: Минцзэ вовсе не баловал его. Воспитание Гу Си пронизано благородством и сдержанностью — всё это скрыто в его костях. Только в трудностях раскрывается истинная суть человека. И теперь, после всего пережитого, она наконец увидела его подлинный характер. Хотя в её сердце и оставались сомнения, она не могла не растрогаться перед таким Гу Си.
Она точно не отпустит его.
Эта мысль окрепла в ней вновь. Каковы бы ни были замыслы Минцзэ и какие тайны скрывает этот юноша — она всё узнает. А ещё в глубине сознания мелькали смутные, неясные причины, которые пока не поддавались объяснению.
В передней показался маленький евнух. Сегодня был первый день Нового года, и Чжао Си предстояло много дел.
Она встала, подтянула одеяло, прикрыв Гу Си пониже, и вышла.
— В ближайшие дни я не смогу навещать его. Пусть придворные лекари заботятся о нём особенно тщательно, — сказала она на прощание.
— Ах да, откройте мою личную сокровищницу и принесите сюда клинок «Билло». Тот, что сейчас у Си, называется «Бичюань» — его нужно вернуть и положить в мою сокровищницу.
— Слушаюсь, — кивнул Чжао Чжун с улыбкой.
Чжао Си тоже усмехнулась. Этот мальчишка и впрямь сообразительный. Воспользовался именем её драгоценного клинка, чтобы напугать императрицу-мать и высокую наложницу Ли — и действительно отсрочил неприятности. Но теперь за его оружием придётся следить особенно внимательно: отныне он должен носить только «Билло», иначе как объясниться с императрицей-матерью?
Улыбаясь, Чжао Си ушла, заложив руки за спину. Чжао Чжун радостно отправился в сокровищницу за мечом и заодно прихватил множество редких целебных снадобий. Раз государыня велела заботиться о юноше, он мог тратить её имущество без сожаления.
Он тут же распорядился, чтобы кухня начала готовить: за те дни, пока государыня будет занята, они обязаны привести юного господина в полную форму.
* * *
Пятого числа первого месяца Чжао Си наконец-то справилась со всеми императорскими и аристократическими пиршествами — и выкроила целый день для отдыха. Ночью она вернулась в Дворец Байфу.
Шестого утром, когда раны Гу Си уже зажили, он попросил аудиенции у государыни.
— А, так ты пришёл поздравить меня с Новым годом? — весело спросила императрица, которая, наконец получив возможность отдохнуть, с утра читала лёгкие книги у тёплого очага.
Гу Си, воспитанный юноша, вошёл и сразу же распахнул одежду, чтобы преклонить колени и поздравить её.
— Ну-ну, давай красный конвертик, — улыбаясь, Чжао Си протянула ему заранее приготовленный шёлковый мешочек. Гу Си двумя руками принял подарок и ещё раз поклонился, выражая благодарность за благословение старшего.
Когда он завершил все ритуалы, Чжао Си жестом пригласила его сесть.
Гу Си подошёл и уселся на вышитую скамеечку у ложа.
Чжао Си внимательно осмотрела его: цвет лица хороший, щёки снова округлились. Она взяла его за подбородок, заставив повернуть лицо — кожа гладкая, румяная. Затем взяла его руку: мелкие порезы на ладони почти исчезли. Всё заживает отлично. Она одобрительно кивнула Чжао Чжуну, и тот обрадовался похвале.
Чжао Си махнула рукой, и все слуги вышли.
В комнате воцарилась тишина.
Она смотрела на Гу Си, скромно опустившего глаза, и мягко сказала:
— Новый год почти прошёл, а я только теперь нашла время навестить тебя. Прости, что в этом году ты праздновал один — слишком уж одиноко вышло.
Гу Си не ожидал, что она заговорит об этом, и на мгновение растерялся. Раньше в горах Новый год всегда отмечали шумно и весело. Но он не был из тех, кто жалуется на судьбу, и спокойно улыбнулся:
— Нет, у нас тоже было весело.
Чжао Си поняла, что он имеет в виду тех, кто остался с ним во Дворце Байфу. С Чжао Чжуном рядом Гу Си точно не заскучал.
— А во что вы играли? — с интересом спросила она.
Гу Си задумался и улыбнулся:
— Да так, всякие разные игры.
Чжао Си знала, что они устроили пир, лепили снеговиков и даже пригласили придворных музыкантов, когда Чжао Чжун узнал, что Гу Си играет на инструментах.
Поистине спокойный и открытый характер. Чжао Си смотрела на него с ещё большей радостью.
— А в дом Гу заходил? — спросила она между делом.
Гу Си замер и покачал головой.
— Почему?
— Собирался пойти сегодня ночью.
Чжао Си кивнула. Пусть он и не верил, что действительно является вторым сыном рода Гу, но раз это отец Минцзэ, Гу Си всё равно выполнит свой долг перед стариком.
— Хорошо. Уважение к родителям и знание этикета — таковы качества истинного сына рода Гу, — искренне похвалила она.
Гу Си прикусил губу и опустил голову.
Чжао Си выпрямилась и посмотрела на него:
— Си, последние дни я была занята и не успела поговорить с тобой. Сегодня у меня есть время, и я хотела бы узнать, что ты думаешь по одному вопросу.
— В ту ночь… — начала она, имея в виду тридцатое число.
Гу Си слегка напрягся, пальцы его сжались.
— Что ты об этом думаешь? — Чжао Си взяла его за руку, её пальцы были тёплыми.
Гу Си замер, затем медленно опустил глаза:
— Императрица-мать — самая почётная женщина Хуа-го. Подданный должен преклоняться перед её величием.
Чжао Си покачала головой:
— Я хочу услышать твои настоящие мысли.
Гу Си поднял на неё взгляд. Впервые за всё время их общения она обратилась к нему как «я» — государыня. Значит, сейчас они говорят как государь и подданный. Гу Си тихо вздохнул.
— Мои родные отец и мать пропали без вести. С детства меня окружали заботой наставники и учителя, а также все в Школе Меча. Но даже их ласки не могли утолить мою жажду… Всю жизнь я мечтал хотя бы раз услышать, как родители сделают мне замечание — даже это казалось мне недостижимой мечтой. Гу Си тысячи раз думал: если бы мы встретились хоть на миг, я готов отдать за это любую цену.
Чжао Си замерла.
— А та ночь? — спросила она.
Гу Си вспомнил ту ночь и горько усмехнулся:
— Императрица-мать — родная мать Вашего Величества. Все родители одинаковы в своей любви к детям. Она так остро отреагировала только потому, что очень дорожит вами. Поэтому даже если бы на моём месте оказался кто-то другой, всё было бы точно так же.
Чжао Си глубоко выдохнула. Он всё прекрасно понимает — ей даже не пришлось его утешать. С таким юношей разговаривать — одно удовольствие.
Гу Си задумался, потом тихо вздохнул.
Чжао Си улыбнулась. Значит, в душе у него всё-таки осталась обида.
Императрица-мать всю жизнь боролась за власть, поднимаясь с низших рангов до высокой наложницы, а потом и до императрицы. За долгие годы она привыкла быть жёсткой и требовательной, и теперь, став матерью государя, всё ещё не научилась быть по-настоящему матерью для других. Её «материнская добродетель» распространялась лишь на собственного ребёнка. Но Чжао Си, будучи дочерью, не могла говорить об этом прямо.
Она похлопала Гу Си по руке. Скорее всего, он и сам это понял. Просто слишком воспитан, чтобы говорить вслух.
— Матушка в возрасте, и жизнь её была нелёгкой. Лишь после моего восшествия на трон она смогла немного расслабиться. Если не будет серьёзных проступков, я всегда буду уважать её волю. А если вдруг… я постараюсь мягко направить её, — сказала Чжао Си.
Гу Си не знал, что ответить, и лишь опустил глаза.
— А клинок «Бичюань» — он тебе так дорог? — спросила Чжао Си, подавая ему фрукт и желая сменить тему.
Гу Си вспомнил о «Билло», который теперь лежал в его покоях.
Это был серьёзный вопрос.
Он встал и, распахнув одежду, преклонил колени:
— Си виноват.
Чжао Си пожалела, что случайно заставила его признавать вину, хотя вовсе не собиралась его наказывать.
Раз уж началось, лучше сразу всё прояснить.
— Обычный человек, не знающий оружия, вряд ли отличит «Билло» от «Бичюаня», — сказала она. — Матушка просто слишком хорошо меня знает. После всего, что я пережила в эти дни, у меня точно не было времени специально искать «Билло», чтобы порадовать тебя.
http://bllate.org/book/7179/678167
Готово:
