— А? — не сразу сообразил мечник-телохранитель. Все ученики, поступающие в Павильон Небес, подчинялись Владыке Меча и составляли его главную опору после выхода из павильона. Гу Си, хоть и молод, всё же Владыка Меча, а его подчинённые из третьей группы улизнули к наследному принцу! Это прямое пренебрежение его авторитетом. Почему же он радуется? Да ещё днём чётко сказал: «Нельзя оставлять следов», а теперь вдруг собирается в лагерь? Уж больно переменчивы его приказы.
— Старший брат Шоуцзянь, — покачал головой Гу Си. Старший брат неплохо владел боевыми искусствами — почти не уступал ему самому, но мышление у него было чересчур прямолинейным.
Он сдержал раздражение и пояснил:
— Раньше нам нельзя было идти ни к наследному принцу, ни к принцессе, поэтому мы и прятались. Но теперь всё иначе. Мои люди самовольно проникли в охотничьи угодья без приказа. Как Владыка Меча, я обязан их вернуть, разве нет?
— А-а… — Шоуцзянь наконец понял. — Верно, верно! Теперь у нас есть повод показаться!
Гу Си на миг замер, потом приподнял бровь:
— Показаться? Нам по-прежнему нужно оставаться незаметными.
— … — Шоуцзянь растерялся.
Гу Си вздохнул и похлопал его по плечу:
— Старший брат, мы идём ловить своих — это дело нашего ордена. Но здесь — охотничьи угодья императорского двора! Ты думаешь, будто мы на Горе Цзуншань?
Шоуцзянь наконец осознал: его вновь сочли недалёким. Он сжал губы.
Гу Си махнул рукой, давая понять, что пора готовиться к вылазке.
Сам же он остался стоять на ветру, глядя вниз. Нижнюю часть тела всё ещё жгло и кололо — боль напоминала о себе без перерыва. Здесь, в столице, его наставник служил супругом принцессы, и всё было совсем не так, как на Горе Цзуншань. Те палочные удары стали для него суровым предостережением. Глупо было бы утверждать, будто он не боится.
В те дни, когда он лежал на животе, восстанавливаясь от ран, он твёрдо решил: больше ни за что не даст палкам коснуться своего тела.
Но теперь всё наладилось — у него появился веский повод. Даже если наставник позже начнёт расспрашивать, ему нечего бояться.
Гу Си внутренне ликовал: он нашёл отличный предлог, чтобы избежать новых побоев.
Луна повисла в зените.
В лагере принцессы, в шатре для совещаний, Вань Шань занимал гостевое место. Слуга подал ему чай, от которого веяло тонким ароматом. Вань Шань принюхался — это был чай с Горы Цзуншань.
Его брови чуть дрогнули.
Принцесса берёт с собой на охоту именно тот чай, который он любит. Видимо, Фэн далеко не так заброшен, как думают посторонние.
Однако Ци Фэн ни разу не докладывал об этом. Вань Шань почти наверняка знал: юноша уже выходит из-под его контроля.
Но Вань Шань был человеком глубокого ума, и на лице его не дрогнул ни один мускул. Он спокойно закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Обычное упражнение, но прошло меньше времени, чем нужно, чтобы выпить полчашки чая, как Вань Шань резко открыл глаза, поражённый и встревоженный. Ци в даньтяне по-прежнему циркулировало, но ощущалось странное опустошение. Вань Шань попытался вновь провести полный круг ци по меридианам. Однако, как только он направил внутреннюю силу, поток ци стал стремительно истощаться, словно вода из прорванной плотины.
Вань Шань немедленно прекратил практику и больше не осмеливался двигать ци.
Когда же он отравился ядом, разрушающим ци? Вань Шань нахмурился, пытаясь вспомнить. В лагере принцессы он ничего не ел и не пил, а в лагере наследного принца за его бытом следили только доверенные люди. Когда же произошло отравление? Он никак не мог понять.
Пока он пребывал в растерянности, полог у входа откинули, и в шатёр уверенно вошла женщина в тёмном плаще с узором из драконов.
Вань Шань встал и внимательно её оглядел. Женщина была высокой, с причёской «низкие облака», поверх изысканного платья — длинный плащ с замысловатым, но сдержанным узором. Под ним — облегающие лёгкие доспехи, подчёркивающие её стройность и решительность. Лицо чистое, без косметики, с нежным румянцем на фоне белоснежной кожи.
Её губы тронула улыбка — благородная, но тёплая, а глаза, ясные и глубокие, притягивали взгляд с первого же мгновения.
Вань Шань, видавший множество людей, никогда не встречал подобной женщины: величественной, собранной и в то же время обладающей женской притягательностью. Ей хотелось довериться, но одновременно её присутствие внушало такой трепет, что невозможно было смотреть прямо.
— Почтенный наставник, — Чжао Си вошла в шатёр и быстро оценила Вань Шаня, учтиво склонив голову.
Вань Шань опомнился и поспешил ответить на поклон:
— Не смею принимать такие почести.
Чжао Си мягко махнула рукой:
— Не стоит скромничать, наставник. Ваш орден — истинная основа всех школ меча. Кто из воинов Поднебесной не чтит Гору Цзуншань? В последние годы Вы, великий наставник, почти стали главой ордена, и даже я часто слышала о Вашей славе.
— Ваша светлость действительно осведомлена обо всём, — с лёгким восхищением заметил Вань Шань. — Нет дела в Поднебесной, о котором Вы не знали бы.
Чжао Си слегка улыбнулась:
— Нужно знать и врага, и союзника. Да и соседние государства тоже не оставляю без внимания.
Брови Вань Шаня чуть дрогнули:
— Сосредоточение войск Янь у границы — это упрямство старшего принца. Я не одобряю этого, но, находясь на Горе Цзуншань, не вмешиваюсь в дела государства.
Чжао Си кивнула про себя: этот монах ведёт себя честно и прямо.
На лице Вань Шаня сохранялась спокойная улыбка, но внутри он горел, как в огне. Ци продолжало истекать, а причина оставалась неизвестной. Внезапно ему пришла в голову одна мысль, и он заговорил:
— Минцзэ пять лет живёт во дворце. Благодарю Вас, принцесса, за заботу. Мне не представилось возможности лично выразить Вам признательность.
Услышав имя Гу Минцзэ, Чжао Си слегка нахмурилась и опустила ресницы.
Вань Шань, чей взгляд был остёр, как клинок, не упустил этой мелочи. Внутри у него зародилось сильное подозрение, но он внешне остался невозмутимым:
— Минцзэ с детства слаб здоровьем. На Горе Цзуншань я постоянно давал ему укрепляющие снадобья и регулярно направлял в него своё ци, чтобы избежать серьёзных недугов. Эти пять лет я не был рядом с ним… ему, верно, пришлось нелегко.
Чжао Си подняла глаза, чтобы что-то сказать, но Вань Шань мягко остановил её жестом:
— Конечно, Ваша светлость заботится о нём. Во дворце императора есть лекарства, которых не сыскать во всём мире. Я лишь сожалею, что не могу лично присматривать за ним.
Чжао Си не хотела, чтобы Гу Минцзэ встречался с людьми с Горы Цзуншань, и у неё был готов ответ:
— Ваше посещение, наставник, — большая честь. Минцзэ считает Вас своим полувоспитателем и должен был бы лично приветствовать Вас, но сегодня он нездоров.
Лицо Вань Шаня выразило искреннюю тревогу — он идеально сыграл роль заботливого наставника.
Но Чжао Си не сдавалась:
— Он упрям слишком. Я лишь слегка наказала его, а он сразу слёг. Сейчас он в моём шатре. Выпил лекарство и крепко спит.
Вань Шань был ошеломлён. Он не ожидал, что принцесса так откровенно заговорит о личном, и теперь ему было неудобно настаивать. Он вновь внимательно взглянул на Чжао Си. Её улыбка была лёгкой и приветливой, но не достигала глаз. В глубине этих глаз скрывалось столько невысказанных чувств, что он не мог их разгадать. Перед ним стояла женщина, чьи замыслы невозможно было измерить. Он понимал: в хитрости он проигрывает Чжао Си, не говоря уже о наивном Ци Фэне.
Вань Шань тяжело вздохнул про себя: «Ци Фэн, верно, полностью в её власти».
Чжао Си, успешно пресёкшая его настойчивость, отпила глоток чая и перешла к сути:
— В Янь сейчас неспокойно: принцы заняты борьбой за трон, управление государством пришло в упадок. Вы, наставник, хоть и не участвуете в мирских делах, но сердцем принадлежите родине. Наверняка, спустившись с горы, Вы уже приняли решение.
Вань Шань задумался и не спешил отвечать.
Чжао Си улыбнулась:
— Позвольте мне угадать Ваши мысли, наставник? Я — военачальник по происхождению и всегда выступаю за войну. Если между Янь и Хуа начнётся конфликт, я никогда не соглашусь на перемирие. Даже если мы заключим союз, Янь должен признать главенство Хуа. Поэтому Вы выбрали более мягкого наследного принца в качестве союзника. Наследный принц, верно, просил Вас устранить меня — помеху на его пути?
Вань Шань собрался что-то сказать, но Чжао Си остановила его:
— Скажите, наставник, уверены ли Вы в успехе? Если я взойду на престол, то немедленно поведу армию на север. У Хуа в десятки раз больше солдат, чем у Янь. Даже если мы будем бросать людей в бой, как соломинки, сколько продержится Янь?
Лицо Вань Шаня потемнело, но он вынужден был признать: именно об этом он и беспокоился. В прошлом году степи постигла засуха — не было ни зерна, ни корма, ни лекарств. Янь послал тридцать тысяч солдат напасть на границы Хуа, чтобы добыть припасы. Тогда в Хуа разгорелись споры: воевать или искать мира. Чжао Си приняла решение быстро и отправила пятьдесят тысяч воинов на север. В той битве обе стороны понесли огромные потери, но Хуа остался невредим, тогда как Янь оказался на грани краха.
Пока в Хуа есть Чжао Си, Янь обречён стать вассалом. Вань Шаню это было невыносимо, и он не хотел отдавать судьбу своей страны в чужие руки. Но он также понимал: Чжао Чжэнь не сравнится с Чжао Си.
Мысли Вань Шаня метались, лицо то светлело, то темнело. Чжао Си знала, как он мучается, и не торопила его, спокойно ожидая.
— Хорошо, — наконец поднял он глаза, в которых пылал кровавый огонь. — Я больше не буду вмешиваться в борьбу за престол между наследным принцем и Вашей светлостью. Но в Янь власть пока держит старший принц, и я не в силах контролировать его действия.
— Ваш старший принц не вызывает у меня опасений, — легко ответила Чжао Си.
Лицо Вань Шаня слегка покраснело. Да, ведь старший принц — человек с большими амбициями, но малыми способностями, упрямый и самонадеянный. Чжао Си никогда не считала его серьёзным противником, а он, Вань Шань, тратил столько сил на предосторожности! Разница в их подходах была очевидна.
Вань Шань собрался с духом:
— У меня в яньском дворе много сторонников, но время ещё не пришло. Если Ваша светлость взойдёте на престол в этом году, я гарантирую: в Янь мы посадим на трон ребёнка и назначим регента. Тогда мы сможем… — он на миг замялся, потом решительно добавил: — Янь подпишет с Хуа договор о ненападении. Каждый год мы будем присылать дань и признавать Ваше верховенство.
Чжао Си остановила его жестом:
— Янь живёт в степях, и народу там тяжело. Богатства у вас — лишь кони, скот и руда. Если я стану императрицей, мне не нужны ваши дани. Я открою десять пунктов пограничной торговли и разрешу яньским купцам вести дела в Хуа. Зерно, хлопок и другие жизненно важные товары вы сможете покупать по установленным квотам.
Лицо Вань Шаня дрогнуло от удивления.
Чжао Си добавила:
— Но есть условия. Первое: вся торговля ведётся за золото. Второе: если вы захотите добывать руду на наших землях, вам нужно будет получить наше разрешение, и наши инспекторы будут контролировать процесс. Прибыль делим поровну.
Жёстко, но с возможностью выжить. Вань Шань вынужден был признать: методы Чжао Си поистине искусны.
— Третье… — Чжао Си подняла стройный палец, показывая тройку.
Взгляд Вань Шаня последовал за её движением, и он замер:
— Какое ещё условие у Вашей светлости?
— Каждый год Янь будет посылать ко мне во дворец одного из своих принцев из рода Ци, — медленно, чётко произнесла Чжао Си.
— Ежегодную дань? — переспросил Вань Шань, прищурившись.
Чжао Си кивнула и улыбнулась:
— Лучше по одному присылать их постепенно, чем, когда страна падёт, вести всех связанными вереницей.
Вань Шань вспыхнул гневом.
Чжао Си впервые позволила себе лукавую улыбку:
— Падение государства — дело далёкое, и Вы не примете такого условия. Но все принцы Янь мечтают о троне. Вместо того чтобы каждый из них строил козни вашему регенту и малолетнему императору, я помогу вам: буду забирать их по одному. Пусть каждый год живут в страхе — разве это не лучшее средство устрашения?
— Значит, Ваш гарем наполнится яньскими принцами? — с иронией спросил он.
— Именно, — ответила Чжао Си. — Я возьму этих амбициозных волчат под свой контроль, чтобы держать вас в узде.
— Хорошо, — решительно кивнул Вань Шань.
Чжао Си лёгким хлопком по столу подвела итог:
— Тогда бьём по рукам.
Они трижды хлопнули ладонями — и судьба Янь на ближайшие десятилетия была решена.
Слуга принёс бумагу и кисть. Вань Шань быстро написал договор и, на другом листе, передал Чжао Си секретную технику ци. Оба документа он запечатал и вручил ей.
Чжао Си знала, о чём он говорил с Линь Цзэ в шатре, и не стала отказываться — приняла всё.
— Я окажу Вам ещё одну услугу, — сказала она с улыбкой. — С войсками у границы я разберусь сама.
— Получается, Ваша светлость слишком много делает для меня, — осторожно заметил Вань Шань.
В глазах Чжао Си наконец появился настоящий свет:
— Вы отдали мне А Цзэ. Пять лет он был рядом со мной, ни в чём не отказывая, ни в чём не жалея себя. За эти годы он многое перенёс, многое выстрадал… Я не могу вернуть ему утраченное, но благодарю Вас за то, что воспитали такого человека. Благодаря Вам у меня теперь есть достойный супруг. Я глубоко ценю это.
— А Цзэ мучается от яда, разрушающего ци, и постоянно болен. Если Вы его действительно жалеете и считаете, что мои действия достаточно искупили вину, дайте ему противоядие, чтобы он наконец избавился от страданий, — голос Чжао Си дрогнул, и в глазах блеснули слёзы.
Эти слова были слишком искренними, и даже сердце Вань Шаня, закалённое, как сталь, слегка дрогнуло. Он не мог не признать силу чувств: посадив Ци Фэна рядом с принцессой, он достиг цели, хотя юноша и не слишком-то помогал.
Теперь, когда договор заключён, он мог говорить открыто:
— Ваша светлость, противоядие прибыло несколько дней назад. Но А Цзэ… отказался его принять. Сказал, что оставил его в Вашем поместье и не привёз сюда.
— Что?! — лицо Чжао Си наконец изменилось.
http://bllate.org/book/7179/678153
Готово:
