Гу Цайвэй выговорилась и долго сидела, погружённая в раздумья.
— Честно говоря, я понимаю, почему брат так поступил. Отец всегда считал нас лишь пешками… Будь я мужчиной, ни за что не сидела бы, запершись в четырёх стенах.
Она подняла на него глаза, полные слёз:
— Брат, я всё осознала. Лучше самой бороться за своё будущее, чем мучиться у наследного принца. Вань Шань — настоящий мужчина. Он обещал мне, что после рождения ребёнка возведёт меня в императрицы, а моего сына назначит наследником.
Лицо Гу Минцзэ потемнело от гнева. Он хрипло произнёс:
— Цайвэй, ты говоришь, что уже не ребёнок, и должна понимать, что наделала. Ты всё ещё боковая супруга наследного принца, а значит, ребёнок по закону будет записан как его. Даже если Вань Шань однажды взойдёт на трон, как ты заставишь двор и народ Янь поверить, что это дитя его крови?
Какой-то ребёнок неизвестного происхождения, бывшая супруга враждебного государства… Почему яньцы должны принять такую императрицу и такого наследника? Вань Шань не станет из-за тебя одного противостоять всему двору. Как только ему больше не понадобится влияние отца, тебя просто…
Гу Минцзэ не смог договорить от ярости.
Цайвэй побледнела:
— Значит, брат уже догадался, что ребёнок не от наследного принца… А сам принц? Он тоже знает?
Гу Минцзэ промолчал. Наследный принц испытывал влечение только к мужчинам и был неспособен к близости с женщинами. Чтобы унаследовать трон, ему нужен был наследник — и ребёнок появился в самый нужный момент. Для амбициозного человека родственные узы и даже собственное потомство — всего лишь инструменты в игре власти.
Цайвэй стиснула зубы. Она и сама всё это прекрасно понимала. Но пока она полезна — у неё есть шанс выжить.
Она встала и крепко сжала руку брата:
— Брат, у тебя наверняка есть свой план. Давай не будем чужими пешками. Делай, что должен. Я всегда буду на твоей стороне.
В глазах Гу Минцзэ тоже блеснули слёзы. Он ласково похлопал её по плечу и заметил, как всё её тело дрожит. Сердце его сжалось от боли, и он обнял сестру:
— Цайвэй, перед тем как я спустился с горы, брат поручил мне заботиться о тебе. Если я сумею выбраться целым, я увезу тебя отсюда.
Слёзы катились по щекам Цайвэй. Она прижалась к нему, но даже в объятиях они не могли согреть друг друга — оба были слишком холодны.
— Раз брат так сказал, мне больше нечего желать, — прошептала она, прижимая ладонь к животу. — Пока я полезна, у меня есть преимущество. Пока они не осмелятся тронуть меня, я добьюсь своего.
Гу Минцзэ сжал её крепче.
Эта женщина уже не была той робкой и прекрасной девочкой пятилетней давности.
Он вспомнил, как впервые пришёл в дом Гу. Чаще всего он общался именно с ней. Она с восторгом бегала за ним, зовя «брат!». Когда он женился и переехал в резиденцию принцессы, их братские узы не прервались. Всё вкусное и интересное он всегда делил с Цайвэй. Принцесса редко бывала дома, и он часто брал сестру гулять.
Те дни были по-настоящему счастливыми. Пока в год её замужества она не сказала ему сквозь слёзы, что давно поняла: он не тот самый Гу Минцзэ. Но ей было всё равно — она радовалась его обществу, ведь родство душ важнее крови.
Брови его нахмурились. Воспоминания унесли его далеко в прошлое — в те дни, когда боль и радость вплелись в ткань его двадцатипятилетней жизни.
Его звали Ци Фэн. Он был младшим сыном Шань Чжэн и покойного императора. В императорской семье его существование было неловким: формально — принц, но без титула и земель. С детства Шань Чжэн, боясь за его жизнь, увела его на Гора Цзуншань. Вань Шань держал его на заднем склоне, заставляя заниматься боевыми искусствами и не позволяя встречаться с посторонними.
Он провёл своё детство в забытом всеми ущелье. Пока однажды утром к его пещере не подошёл человек в светло-зелёном халате, окутанный утренней росой. Его улыбка была теплее восходящего солнца. Ци Фэн с изумлением смотрел на него — перед ним стоял его точный двойник.
Этот человек был старшим сыном дома Гу — Гу Минцзэ, путешествовавший по Гора Цзуншань.
Вань Шань решил воспользоваться их сходством и разработал грандиозный план. В обмен на возможность укрыться на Гора Цзуншань Гу Минцзэ начал часто навещать мальчика по имени Ци Фэн.
Всю юность и отрочество Ци Фэн провёл рядом с этим ослепительным и мудрым Гу Минцзэ.
Он восхищался им, называл «старший брат» и во всём подражал ему — в чтении, письме, боевых упражнениях, даже в манерах.
Пока однажды Вань Шань не объявил, что пора спускаться с горы.
В ту ночь брат долго молчал, глядя на мерцающий огонь свечи. Ци Фэн не выдержал:
— Старший брат, ты правда не вернёшься в дом Гу?
Тот очнулся и мягко улыбнулся:
— Нет. Прости меня, брат Ци.
— Я предостерёг Вань Шаня: вместо того чтобы метить на чужие земли, ему лучше использовать реальные ресурсы и бороться за трон Янь. Пока он прислушался.
Ци Фэн смотрел на него, поражённый новой, незнакомой жёсткостью в его глазах.
— Мне безразлично, взойдёт ли он на трон. Но он дал слово заботиться о моей семье. Хотя… я не верю его обещаниям. Поэтому прошу тебя об одном.
— Говори, старший брат, — торжественно ответил Ци Фэн, ощутив тяжесть момента.
Гу Минцзэ положил руку ему на плечо:
— Ты для меня — самый дорогой младший брат. Я не стану посылать тебя на смерть. Просто… когда я уходил из дома, младшей сестре едва исполнилось несколько лет. Она даже «брат» произносить толком не умела. Я наконец вырвался из той клетки, но не смог забрать её с собой. Теперь, под именем брата, прошу: позаботься о Цайвэй. Если ей будет угрожать опасность — защити её любой ценой.
Глаза Ци Фэна наполнились слезами. Он кивнул:
— Обещаю, старший брат.
Гу Минцзэ крепко сжал его плечо и долго молчал.
— У меня в Ци Шане только двое братьев — ты и Си. Вы оба на Гора Цзуншань, но не можете видеться. Си одинок, но душа у него чиста. Если однажды он приедет в столицу, позаботься о нём.
— Старший брат, ты уходишь? — встревожился Ци Фэн.
— Да, — кивнул Гу Минцзэ. Десять лет он ждал этого момента, чтобы сбежать из ловушки, устроенной ради «золотого кокона». Теперь он может начать новую жизнь, оставив позади дом Гу и все оковы. Но слишком многое осталось незавершённым.
— Брат, я не могу быть с вами вечно. Вань Шань одержим властью — как и многие другие, — он помолчал, глядя на Ци Фэна.
Тот опустил голову.
Гу Минцзэ тихо вздохнул:
— Если ты ещё способен прислушаться к моему совету, как только всё уладится — уходи. Не вовлекайся глубже.
Ци Фэн молчал, стиснув губы.
Гу Минцзэ снова вздохнул и достал флакон с пилюлями:
— Это «Рассеивающий силу» — лекарство, которое я создал. Твоя внутренняя сила не совместима с учением Гора Цзуншань. Цзяхэ — мастерица боевых искусств, и может заподозрить неладное. Прими это — будет больно, но ты сумеешь обмануть её.
Ци Фэн кивнул и проглотил пилюлю.
Гу Минцзэ с болью смотрел на него: годы тренировок, вся внутренняя сила — и всё это он готов уничтожить без колебаний. Парень оказался куда жестче, чем казался.
— Я скажу Вань Шаню, что лекарство нужно принимать регулярно. На самом деле это просто тонизирующие пилюли. Пусть думает, что ты под его контролем.
— Понял, — кивнул Ци Фэн.
— Запомни: настоящий антидот — только в бутылочке из светлой керамики. Три пилюли. Прими одну, подожди, пока организм адаптируется, потом — следующую. Если что-то пойдёт не так, можешь прервать приём и возобновить позже. Эти три пилюли постепенно восстановят твою силу. Ни в коем случае не используй внутреннюю энергию в этот период.
Ци Фэн молча кивнул, опустив голову ещё ниже.
Гу Минцзэ смотрел на него с глубокой печалью. Он знал: под опущенными ресницами скрываются слёзы.
Через несколько дней они покинули Гора Цзуншань.
На прощание, у развилки тропы, Ци Фэн оглянулся на склон горы. У ручья, среди чайных деревьев, стоял юноша в простой одежде. Он тренировался с мечом — чистые движения, ясный взгляд, улыбка светлее цветов чая.
Гу Минцзэ тоже смотрел туда.
В том юноше жила та чистота и невинность, которую они оба давно утратили.
— Брат… — голос Цайвэй вернул его в настоящее, будто из далёкого сна.
На мгновение он растерялся, но тут же обрёл прежнюю твёрдость:
— Цайвэй, я не могу допустить, чтобы ты так поступала. Иди со мной.
Она покачала головой и протянула письмо:
— Это письмо от Вань Шаня. Он прислал тебе антидот — три пилюли. Нужно принимать по инструкции и действовать согласно письму.
Ци Фэн мельком взглянул на конверт, но не взял его.
— Что? — удивилась она.
— Передай Вань Шаню, что я не стану выполнять его приказы, — холодно сказал он.
— Как? — Цайвэй опешила.
— Антидот я оставил в поместье. Яд не будет нейтрализован, — равнодушно ответил он.
Цайвэй на секунду замерла. В этот момент он был до боли похож на настоящего брата — спокойный, невозмутимый, как будто весь мир не стоит и гроша.
— Брат… — выдохнула она, подумав: «Ци-гэ, ты уж слишком глубоко вошёл в роль».
— Вань Шань сказал, что антидот можно сделать заново, но состав каждый раз разный. Главное — не перепутать пилюли. Я принесу тебе новый флакон.
Гу Минцзэ смягчил взгляд и потрепал её по волосам:
— Ах, бедняжка… Я уже принял одну пилюлю.
Цайвэй остолбенела.
Днём.
Лагерь наследного принца.
В большом шатре Вань Шань сидел за низким столиком, лицо его было мрачнее тучи.
У его ног, склонив голову, стояла на коленях Шань Чжэн, переодетая в няню Цинь.
— Посмотри, какого сына ты вырастила! — процедил Вань Шань сквозь зубы. — Один выбросил антидот в поместье Цзяхэ, надеясь, что без силы не придётся служить мне. Другой вышел из резиденции принцессы и до сих пор не явился в лагерь. Крылья выросли, и оба решили, что могут действовать по собственному усмотрению?
Шань Чжэн дрожала, сдерживая слёзы.
— Сходи и найди антидот. Приведи ко мне Си, — приказал Вань Шань.
— Но как проникнуть в поместье Цзяхэ незаметно? — прошептала она. — Я даже не знаю, где сейчас Си!
— Всё это ляжет на твоего любимчика Ци Фэна. Сходи к нему под видом няни Цинь и заставь выполнить оба поручения.
— Он оставил лекарство в поместье специально, чтобы не восстанавливать силу и не вызывать подозрений у Цзяхэ. Он не подчинится, — возразила она.
Вань Шань усмехнулся:
— Значит, тебе придётся его уговорить.
Под её испуганным взглядом он вложил ей в рот красную пилюлю.
— Ты знаешь, насколько мучителен «Порошок блаженства»… — прошептал он ей на ухо, словно нашёптывая заклинание.
По лицу Шань Чжэн катились слёзы. Она понимала: скоро начнётся невыносимая боль.
— А Чжэн, не мешкай. Возвращайся скорее — я позабочусь о тебе, — добавил он ласково.
Она, словно одержимая, встала и, шатаясь, вышла из шатра.
Вань Шань вышел вслед за ней и крикнул:
— Следите за этой тварью! При малейшем подозрении — возвращайте немедленно!
— Есть! — отозвался тень-страж, выскочив из-за полога и исчезнув в воздухе.
Вань Шань вытер пот со лба. Всего один день в охотничьих угодьях, а уже столько неприятностей!
— Позовите Гу Цайвэй! — рявкнул он, усаживаясь за стол и хлебнув вина.
Вскоре Гу Цайвэй, поддерживаемая слугами, вошла в шатёр.
— Владыка, — присела она в поклоне.
Вань Шань махнул рукой, отпуская слуг.
— Расскажи подробнее, как ответил твой брат, — пристально глядя на неё, произнёс он.
— Разве я не доложила утром? — нахмурилась Цайвэй. Она была в положении, но даже стула ей не предложили.
— Хочу услышать детали ещё раз, — рассеянно ответил Вань Шань, не отрывая глаз от её фигуры.
http://bllate.org/book/7179/678149
Готово:
