Этот вид почти исчез с лица земли — даже отыскать маленького моцзо было невероятно трудно. Неизвестно, сколько времени и сил потребовалось Сану, чтобы устроить этот пир из моцзо. Как только Ли Ци подумала об этом, чувство, будто её бросила Ночь, мгновенно испарилось. Она поняла: хоть Ночь и Юэйнян ушли, в Пяти Областях всё ещё есть тот, кому она небезразлична. Кто-то в темноте молча следит за ней и заботится о ней.
— Ешь, — сказал Сан. — Съешь его — и все твои кошмары уйдут. В твоём сердце больше не будет тьмы. Я, Сердечный Демон Сан, заглянул в твою душу и увидел там лишь прекрасные сны.
За этой уверенной, почти властной речью скрывалась самая нежная и искренняя забота.
В этот миг Ли Ци почувствовала, что её наконец спасли.
— Эх, если хочешь плакать — плачь.
Сан Цзян незаметно подошёл к ней, положил руку на плечо и впервые в жизни произнёс по-настоящему тёплые слова.
Слёзы, скопившиеся в глазах, больше не сдерживались. Ли Ци бросилась к стоявшему рядом Сан Цзяну и зарыдала навзрыд.
...
I. Прощай, Бумэньчжоу
Река плескалась у пристани Бумэньчжоу. Даже осенью здесь царили туман и сырость, а земля, лишённая всякой жизни, казалась до боли пустынной. В ушах слышался лишь шелест ветра в камышах и отчаянные стоны древних стариков, чьи страдания, казалось, длились с незапамятных времён. Любой, ступивший на эту землю, невольно вздрагивал от холода в душе.
Пройдя сквозь заросли камыша, Ли Ци оказалась во дворике перед искусственной горкой. Она стояла на коленях. После раската грома начал моросить дождь, ещё больше промочив и без того влажную землю Бумэньчжоу. Но Ли Ци упрямо оставалась на месте, не собираясь уходить.
— Я не позволю тебе ввязываться в Путь Духов. Даже если ты пришла сюда, в Бумэньчжоу, это ничего не изменит. Ли Ци, тебе не следует изучать это.
Едва ступив на землю Бумэньчжоу, Ли Ци услышала голос Ли Цинкуана. Казалось, этот знаток Пути Духов заранее угадал её намерения и, не дав ей даже увидеться с ним, решительно отказал ей, не оставив ни малейшей надежды.
— Если не выйдешь ко мне, я буду стоять на коленях до тех пор, пока не выйдешь! — заявила Ли Ци, поняв, что уговоры бессильны. Она решила пойти на крайние меры. Но тут начался дождь. Ей очень хотелось укрыться, но, вспомнив своё обещание, она поняла, что отступать поздно. Мысль о разорванной на части Ночи и надежда, что только Путь Духов может спасти его погибшую душу, заставили её стиснуть зубы и остаться на коленях.
Мелкий дождик промочил её синие волосы. Усталость навалилась на неё, и, стоя на коленях, она начала клевать носом. Внезапно за спиной послышался шорох шагов — и дождь прекратился. Ли Ци подняла голову и увидела Кун Фана в изящном зелёном халате. Он держал над ней зонт с восемнадцатью спицами, украшенный рыбьей чешуёй. Капли весело скользили по узору, и всё вокруг казалось необычайно изысканным.
Кун Фан редко одевался так элегантно. В этом зелёном одеянии он выглядел особенно благородно и красиво. Ли Ци, сидевшая на корточках, невольно вспомнила высокую фигуру Ночи — разве она сама не смотрела когда-то точно так же вверх, на него?
Настроение Ли Ци внезапно улучшилось, и она, словно под чужим влиянием, захотела поговорить с этим хитрым торговцем.
— Это Хаохань научил тебя так одеваться? — усмехнулась она. — С твоим вкусом ты бы никогда не выбрал такую простую одежду. Хаохань, конечно, мастер — даже такого зануду, как ты, сумел превратить в щёголя.
Кун Фан на мгновение опешил от её насмешки, а потом наконец ответил:
— Значит, ты больше не злишься на меня?
— А с чего бы мне злиться? — удивилась Ли Ци.
«Она уже забыла… Какая же она добродушная», — подумал Кун Фан, с теплотой глядя на неё.
— Ты чего так уставился? — спросила Ли Ци, заметив его взгляд, полный нежности. — Неужели ты в меня влюбился?
Лицо Кун Фана мгновенно покраснело, и он долго молчал.
— Сегодня ты какой-то странный, — продолжала Ли Ци, глядя на его растерянное выражение. — Обычно ведь именно ты выводишь меня из себя, не давая и слова сказать.
Кун Фан опустил глаза на её лицо, нежное, как лепесток персика, и вдруг сказал:
— Ли Ци, ты стала очень красивой.
— А разве я не говорила, что после Малого Ночного Праздника заставлю тебя, мерзавца, влюбиться в меня? Ну как, теперь я уже не карлик?
Ли Ци с торжествующим видом посмотрела на него, будто одержала великую победу.
Кун Фан оцепенел, долго таращился на неё, и только спустя некоторое время, заметив её презрительную мину, опомнился и поспешил сменить тему:
— Ты правда не хочешь помощи? У меня есть способ заставить Ли Цинкуана обучить тебя.
— Обучать? Он же всегда боится, что Путь Духов обернётся против ученика. Но ведь я уже гуйгуань — мёртвая, как и все они. Какая мне разница?
— Именно так, — согласился Кун Фан.
Внезапно Ли Ци осенило:
— Знаешь что? У меня появилась идея, как заставить этого упрямца выйти. Помоги мне — позови его. Как только он выслушает меня, я уж как-нибудь уговорю его.
— О! Значит, ты всё-таки не так глупа. Или снова хвастаешься?
Кун Фан улыбнулся, как лиса, и, не дожидаясь её возражений, быстро скрылся в доме. Ли Ци закричала ему вслед:
— Ты просто струсил! Не веришь, что я его переубежу? Ещё посмотрим, кто кого! И рад-то ты, что я тебя заставляю работать!
Кун Фан лишь покачал головой и улыбнулся про себя, ничего не ответив.
— Я думал, мы больше не увидимся. А ты, оказывается, превратилась в настоящую красавицу. Скажи-ка, какая же у тебя стойкость — коленями держишься, да ещё и с таким галантным кавалером под зонтом?
Ли Цинкуан незаметно появился из ниоткуда. Кун Фан, видимо, каким-то чудом всё-таки выманил его наружу. Он присел перед Ли Ци, всё с той же привычной беззаботной ухмылкой. Увидев его знакомое старческое лицо, Ли Ци на миг растрогалась. Раньше она бы расплакалась, но теперь, пережив столькое, она уже не так легко поддавалась эмоциям. Да и чувства к Ли Цинкуану были несравнимы с теми, что она испытывала к Ночи. Встреча, хоть и долгожданная, не тронула её до глубины души.
«Ли Цинкуан, подожди, — подумала она про себя. — Я уже спасла Хаоханя, теперь настанет твоя очередь».
Вслух же она ответила на его слова:
— Ты недооцениваешь меня. Я и правда собиралась стоять на коленях до конца. Он сам пришёл с зонтом — это не уменьшает моей искренности.
— Но даже если бы ты стояла здесь до скончания века, я всё равно не согласился бы, — серьёзно сказал Ли Цинкуан.
— Ты отказываешься из-за страха перед откатом Пути Духов? — сразу перешла к сути Ли Ци.
— В Путь Духов ввязываться — себе дороже, — повторил он своё излюбленное.
— Во-первых, откат происходит только из-за слабости. Всё дело в том, что ты недостаточно силён. Во-вторых, я знаю: многие гуйгуани умирали в глубокой старости и ненавидели свой облик. Но, будучи духами, они не могли изменить внешность. Поэтому заключили с тобой сделку: ты даёшь им немного жизни, чтобы они снова стали молодыми, а взамен получаешь нужные тебе души. Но подумай: я теперь такая же, как они — мёртвая, без срока жизни. Что они могут с меня взять? Мы теперь одной крови, и всё можно обсудить. В-третьих, ведь ты сам называл меня спасительницей Хоуту. Но если ты ничего мне не передашь, как я смогу спасти Хоуту?
Эти слова оставили Ли Цинкуана без ответа. Он задумался — в её словах действительно была логика. Не найдя возражений, он в конце концов кивнул.
— Правда? — Ли Ци вскочила на ноги и запрыгала от радости.
— Перед такой красотой кто устоит? — подмигнул Ли Цинкуан, приближаясь к ней и оглядывая с головы до ног. — Не ожидал, что твоя истинная форма так прекрасна. Лучше моей правнучки раз в десять! Неужели ты пришла утешить старика, чтобы я не мучился бессонницей?
«Всё тот же развратник, — подумала Ли Ци с отвращением. — Сколько лет прошло, а он не изменился».
— Старый пошляк! — бросила она, закатив глаза.
Ли Цинкуан лишь хихикнул, совершенно не обидевшись:
— Почему со мной ты так холодна, а с тем мальчишкой болтаешь и смеёшься? Мне достаётся худший удел!
— С кем болтаю? — возмутилась Ли Ци. — Да он же жадный, как чёрт, и костей не оставляет!.. Хотя… — Она вдруг почувствовала неловкость: действительно, только что была с Кун Фаном необычайно мягка. — Ладно, пойдём в дом, — сказала она, чтобы скрыть замешательство.
— Эй, помоги встать! — вдруг закричал Ли Цинкуан ей вслед.
Ли Ци обернулась и увидела, как он, опираясь на палку, никак не может подняться с земли.
«Как же он постарел… Всего несколько лет, а Бумэньчжоу уже измотал его», — мелькнуло у неё в голове. Она бросилась к нему, но вдруг передумала и насмешливо сказала:
— Служи тебе наказанием за твои пошлости!
Ли Цинкуан бросил на неё взгляд и просто сел на мокрую землю:
— Красавица, я знаю — ты не такая жестокая. Земля-то мокрая после дождя…
Ли Ци покачала головой, оставаясь непреклонной.
— Эй, Амо, будь добрее, — сказал он, вспомнив, как раньше это прозвище всегда доводило её до слёз.
Но на сей раз Ли Ци неожиданно для самой себя подала ему руку. В детстве друзья часто так её дразнили, и она ненавидела это прозвище. Но сейчас, услышав его от Ли Цинкуана, она почему-то почувствовала тепло и даже удовольствие.
Заметив странную реакцию, Ли Цинкуан утратил свою обычную беззаботность и вздохнул:
— Ты ведь не дитя рода Ли… Я зря надеялся. В тебе течёт кровь Великого Императора День-и-Ночь. Ты говоришь, что хочешь помочь роду Ли, но на самом деле стремишься спасти своего отца. Кровные узы — их не пересилишь.
— Я спасу и отца, и вас. По крайней мере, он ушёл довольным, а вы до сих пор страдаете. Смотреть, как ты стареешь, а потом превратишься в такого же, как Хаохань… Мне это невыносимо. В Бумэньчжоу тысячи стариков веками стареют — и это ещё мучительнее. Разве гуйгуани не клялись спасти всех живых существ Пяти Областей? Так почему же они бросили вас на произвол судьбы?
— Не то чтобы бросили… Многие гуйгуани пытались помочь, но ничего не вышло, — ответил Ли Цинкуан.
— Понятно… — задумалась Ли Ци. Ей казалось, что есть какой-то простой способ, но она пока не могла его ухватить.
— Хватит ломать голову над ерундой, — прервал её Ли Цинкуан. — Ты же пришла просить обучить тебя. Перед такой красотой я не устою. Ну, говори — что именно хочешь узнать?
— Эм… В человеческом мире, наверное, много разных видов магии?
http://bllate.org/book/7176/677942
Готово:
