В обветшалой и тесной хижине Мо Нэ Сяо, закинув ногу на ногу, пристально смотрел на стоявшего рядом Мо, который кипел от ярости. Он-то думал, что знаменитый грабитель могил наверняка богат и зажиточен — а оказалось вот такая нищета.
Мо был заядлым игроком: как только ему удавалось заполучить что-нибудь ценное, он тут же бежал расплачиваться с долгами или снова шёл играть. Так что у него никогда ничего стоящего не оставалось.
— Старик тебе прямо скажет: если бы боялся смерти — не лез бы в это ремесло! Я и мёртвых не боюсь, и призраков гонял. Думаешь, стану тебя пугаться? Ни за что на свете не скажу!
— Ха-ха, — холодно рассмеялся Нэ Сяо. — Боишься, конечно. Знаю я тебя: всего больше на свете ты боишься Кун Фана. Долгов перед ним накопил немало. Ты трясёшься, что если сегодня выдашь его, завтра он самолично сдерёт с тебя кожу, — вдруг рявкнул Нэ Сяо, — но послушай меня: если сейчас не заговоришь, ты из этой двери живым не выйдешь!
Едва он договорил, как Мо, решив ударить первым, метнул в него кулаком. Но Нэ Сяо мгновенно схватил его за руку и одним рывком опрокинул массивное тело на пол.
— Чёрт возьми! Говорить будешь или нет?! — зарычал Нэ Сяо и пнул Мо ногой. Тот даже вскрикнуть не успел: внешне следов не было, но под кожей в месте удара мышцы уже начали отмирать. Если так продолжится, через несколько дней Мо станет беспомощным калекой, и никакие врачи не найдут причину его недуга. Для морских разбойников такие методы были привычны, но для земляного «туфу» подобное насилие казалось жутким и нечеловеческим.
— Я по морю хожу! Без пары трюков давно бы кормил рыб, — грубо заорал Нэ Сяо. — Сам видел, как я однажды огромного морского чудовища размером с домишко пнул до смерти! Если сегодня не добью тебя, пусть моё имя напишут задом наперёд!
— Ладно, ладно! Говорю, всё расскажу, хорошо?!
— Говори! — прорычал Нэ Сяо, сверля его взглядом.
— На самом деле, нас никто не посылал — ни Кун Фан, ни кто другой. Мы сами решили ограбить подземелье Хаоханя. У меня долги горой, и если бы не расплатился, меня бы просто убили. Как раз услышал, что императорская гробница Хаоханя обрушилась, и решил рискнуть. Остальные испугались: никто не осмеливался трогать гробницу Хаоханя. А мне было не до страха — жизнь на волоске висела! Даже если б это была могила моих предков, всё равно бы вскрыл!
У «туфу» есть одно правило: страшнее всего «кровавые гробницы». Чтобы защититься от грабителей, хозяева таких могил покрывают внешние стены ядом. При малейшем контакте или при попытке пробить стену яд вырывается наружу. Но развалины гробницы Хаоханя избавили нас от этой опасности — достаточно было лишь расчистить обрушившийся грунт и проникнуть прямо в покои императора.
Однако всё оказалось не так просто. Когда мы рыли проход, из глубин гробницы хлынула бесчисленная армия червей-падальщиков. Обычно они не больше кулака, а тут даже самые мелкие были крупнее собаки! Всё пространство заполонили. Мы натёрлись защитной жидкостью, но против таких монстров она оказалась бесполезна. Сколько же мертвецов они съели, чтобы так вырасти?! Мои товарищи мгновенно исчезли под живой массой червей.
И тут появился Кун Фан. Самое странное — черви его даже не тронули. У нас, «туфу», есть поверье: только мёртвых существа падальщики не трогают. Так вот, едва Кун Фан вошёл, все черви в страхе разбежались. Он подошёл к тем, кого уже почти поглотили, и просто дунул на них — и вся эта мерзость обратилась в прах! Прямо чудо какое-то.
Кун Фан никогда не интересовался ограблением гробниц, так откуда он знал, где нас искать? После спасения он предложил условия: дал нам достаточно денег и велел просто пробить ход до покоев Хаоханя, а дальше — забыть обо всём. Мы долго думали: с одной стороны, можно было бы украсть сокровища из гробницы, но тогда нас точно обезглавят; с другой — взять деньги здесь и сейчас. Условия Кун Фана оказались выгоднее, чем любой клад Хаоханя. Мы ведь простые люди, нам не под силу владеть вещами Великого Императора Хаоханя. Согласились.
Два дня и две ночи без перерыва копали, пока наконец не пробились в покои. Это место раньше было частью старого дворца. Даже после двух суток работы мы едва достигли внешнего двора. Говорят, Шуло лично приказал убить здесь десять тысяч человек, чтобы те сопровождали Хаоханя в загробный мир. Все тела сбросили именно во внешний двор — неудивительно, что черви выросли такими огромными!
Но стоило нам проникнуть внутрь покоев — и всё изменилось. Ни мёртвых, ни червей, даже духа не смело приблизиться. Это было священное место. Правда, половина покоев уже обрушилась, уцелела лишь небольшая часть с книжными полками. И страннее всего — там не оказалось тела самого Хаоханя. Более того, мы обнаружили следы пребывания кого-то ещё... По оставленным вещам судя, это была девочка.
Кун Фан ничуть этим не заинтересовался. Он строго велел нам ничего не трогать и отправил восвояси. Место было опасным — в любой момент могло снова обрушиться. Он оставил нас с деньгами, а сам остался там. Позже он прислал даже больше, чем обещал, и приказал молчать обо всём, что произошло той ночью. Иначе...
Мо со всей силы ударил кулаком по стене:
— Теперь я всё рассказал! Пф!
— Не волнуйся, сегодня я ничего не слышал, — сказал Нэ Сяо. Из слов Мо он получил нужный ответ: «Ханьхайская летопись царств» подлинна, и Кун Фан наверняка причастен ко всему этому. Правда, многое оставалось за гранью его понимания. Но и того, что он узнал, было достаточно.
Нэ Сяо усмехнулся, бросил на пол флакон с лекарством и вышел, не оглядываясь.
А в тот самый день в гробнице Кун Фан отчаянно искал душу Хаоханя.
— Зачем ты всё ещё хочешь спасти меня?
— Разве ты совсем не привязан к этому миру?
— Те, к кому я был привязан, давно ушли. Больше не смею питать привязанностей и надежд. Привязанность лишь продлит моё существование — не человека и не призрака, — вечно стареющего, но не умирающего. Только смерть принесёт окончательное освобождение.
— Правда ли? Нет ничего, что ты не смог бы отпустить?
— ...
— Стань богом. Мы так долго тебя ждали, так долго тебя искали...
Двадцать третий. Великий Император Хаохань
Через час после этого Нэ Сяо свернул в переулок за постоялым двором. Передний двор по-прежнему окружали толпы женщин, поэтому он всегда использовал этот путь, чтобы незаметно вернуться в комнату. Но сегодня обычно тихий переулок был необычайно шумным.
Из соседнего проулка доносилась драка — кого-то избивали. Крики и стоны становились всё громче. Нэ Сяо остановился.
— Эй, Сяо-гэ, это же дела цзянху. Неужели и ты собрался вмешиваться? — спросил Дяба, заметив заминку.
— Просто боюсь, что даже вернувшись в комнату, я буду слышать этот шум. Очень портит настроение, — ответил Нэ Сяо, засунув руки в рукава. Но едва он договорил, как из переулка выскочил окровавленный мужчина, за которым гналась толпа вооружённых бандитов.
— Сяо-гэ! — воскликнул Юйтяо. — Да ведь это один из наших второго отряда! Они должны быть в море! Мы же их с собой не брали!
— И ещё, Сяо-гэ, избитый — это же потомок царства Сюаньюань, тот самый, что был на аукционе! — добавил Дяба.
Нэ Сяо нахмурился и бросился вперёд, встав между преследователями и раненым.
Бандиты замерли в изумлении. Не дав им опомниться, Нэ Сяо с размаху ударил главаря — тот рухнул на землю.
— Кто вас, чёрт возьми, нанял?! Кто вообще вами командует?! — заорал Нэ Сяо. — Передайте тому старому дураку: пусть лежит тихо и больше не лезет не в своё дело! Моих врагов я сам знаю, как устранять!
Главарь тяжело вздохнул, ударил кулаком по земле, многозначительно взглянул на Нэ Сяо и, махнув рукой своим людям, ушёл прочь.
— Эх... — Нэ Сяо проводил их взглядом, затем оглянулся на избитого потомка Сюаньюаня. Убедившись, что тот не в смертельной опасности, он тоже тяжко вздохнул и направился в постоялый двор.
— Сяо-гэ, ты ведь знаешь, он делает это ради тебя, — сказал Дяба, старший из свиты.
— Ради меня? Это недоверие! Где тут забота? Пусть лучше сам о себе позаботится, а мне его помощь не нужна! — разозлился Нэ Сяо.
— Сяо-гэ, здесь можешь ругаться сколько влезет, но дома лучше не повторяй таких слов, — предостерёг Юйтяо.
— Почему? Его что, нельзя ругать? — фыркнул Нэ Сяо и зашагал в комнату.
На подоконнике письменного стола уже лежало письмо в золочёном конверте. На восковой печати красовался знак «Император», такой же, как на «Ханьхайской летописи царств».
Нэ Сяо усмехнулся, сразу поняв, от кого оно:
— Видимо, художник действительно обладает острым глазом.
Он распечатал письмо. Несколько иероглифов были написаны почерком, очень похожим на почерк самого Хаоханя:
«Первого числа восьмого месяца „Фэнъягэ“ с почтением ожидает вашего прибытия».
В назначенный день, первого числа восьмого месяца, неожиданно пошёл дождь. «Фэнъягэ» был совершенно пуст — никто, кроме Нэ Сяо, не появился. Он подумал про себя: «Какой же важный господин этот „Гость гробницы Ханьхая“, раз арендовал весь павильон!»
«Фэнъягэ» располагался на берегу озера в Городе Падших Небес и славился великолепным видом как на озеро, так и на весь город. Это место всегда считалось идеальным для прогулок и винопития.
— Господин Нэ, прошу на четвёртый этаж, — сказал слуга, словно знал, зачем тот пришёл, и тут же отступил в сторону.
Нэ Сяо удивился: он слышал, что в «Фэнъягэ» всего три этажа. Значит, четвёртый построили специально для встречи. Вероятнее всего, это сделал Кун Фан — тот самый загадочный человек, который, похоже, хотел серьёзно поговорить.
Но едва он ступил на четвёртый этаж, как из засады выскочил Ша Цзе. Одновременно с крыши спустились другие наёмники — там тоже прятались люди. Оказывается, У Чуньдаофу тоже подготовился. Исключая раненого потомка Сюаньюаня, таинственный покупатель с аукциона и род Сюаньюаня, похоже, отказались от борьбы. Но эти двое, Ша Цзе и У Чуньдаофу, не желали упускать шанс. Узнав, что Нэ Сяо придёт на встречу с владельцем картины, они решили устроить засаду и силой отобрать «Ханьхайскую летопись царств».
Нэ Сяо спокойно усмехнулся:
— Я пришёл за картиной, а вместо этого снова должен драться один против всех. Вы думаете, что численное превосходство гарантирует победу? Да я ещё голышом был, когда начал махачи устраивать!
— «Ханьхайская летопись царств» принадлежит императорскому роду! Ты не имеешь права её забирать. Я должен вернуть её для моего деда! — заявил Ша Цзе.
— Вернуть? Скорее, хочешь себе прикарманить! — насмешливо бросил У Чуньдаофу, не обращая внимания на одинокого Нэ Сяо. Сейчас его интересовал только Ша Цзе с его отрядом.
— Это имущество моего деда! Пока он не воскрес, я вправе забрать то, что принадлежит нашей семье! — гордо ответил Ша Цзе.
— Хоть попробуй! — взревел У Чуньдаофу и рубанул мечом в сторону Ша Цзе.
Тот попытался увернуться, но поскользнулся и потерял равновесие. Не имея возможности уйти от удара, Ша Цзе в отчаянии метнул свой клинок прямо в грудь противника — явная попытка умереть вместе.
Нэ Сяо на миг замер, будто колеблясь — вмешаться или позволить врагам уничтожить друг друга. Но прежде чем он успел двинуться, произошло нечто странное.
В ту самую долю секунды, когда клинки должны были вонзиться в тела, время будто остановилось. Меч и меч прошли мимо друг друга, едва не коснувшись.
— Кто это?! — в один голос воскликнули Ша Цзе и У Чуньдаофу, оглядываясь по сторонам. Но вокруг никого не было.
http://bllate.org/book/7176/677940
Готово:
