— Глупышка, даже если мы умрём вместе, наши души всё равно пойдут разными путями. Поэтому я хочу, чтобы ты жил — жил хотя бы за меня.
Цзо Юэ молчала, лишь ещё крепче прижала Ночь к себе.
— Обещай мне, — твёрдо, но устало произнёс он.
Она по-прежнему не ответила, но Ночь почувствовал лёгкий кивок. Он наконец облегчённо выдохнул, и между ними воцарилось молчание.
Время капало, словно вода. Спина Ночи постепенно ссутулилась, волосы полностью поседели, и даже руки, крепко обнимавшие Цзо Юэ, начали ослабевать. Она ощущала, как он уходит, и, сдерживая горе, ещё сильнее прижимала его к себе — будто боясь, что он исчезнет.
— Скажи мне хоть что-нибудь… Пусть я услышу твой голос, — прошептал Ночь. Он устал и не хотел говорить сам; ему хотелось лишь слушать её.
Сердце Цзо Юэ метнулось в панике — она не могла подобрать ни слова. Но, глядя на его седые волосы, она ещё больше встревожилась, и слёзы уже готовы были хлынуть из глаз. Как говорить, если горло сжимает?
Ночь увидел это и спокойно улыбнулся:
— Чего плачешь?
— Почему… Почему каждый наш объятие оборачивается расставанием? — Цзо Юэ смотрела на него сквозь слёзы. В его лице, спокойном и бесстрашном, она увидела то, чего раньше не замечала: этот всегда нелюдимый, недоступный человек теперь, перед лицом смерти, улыбался с невиданной прежде нежностью. Смерть для него будто не существовала — он утешал её. Где же тот холодный, отчуждённый мужчина? Цзо Юэ провела пальцами по каждой черте его лица и с горечью прошептала: — В прошлой жизни твои объятия обрекли меня на вечные муки… А в этой — лишь в преддверии твоей смерти я наконец смогла крепко обнять тебя. Неужели… Неужели только смерть способна связать нас неразрывно?
— Глупышка… Ты всегда была не первой, но единственной, кто мог приблизиться ко мне, — слабо сказал Ночь.
— Это не я могла приблизиться к тебе… Это был призрачный плод в моём чреве! — вырвалось у Цзо Юэ. Она не знала, что Ночь до сих пор не знал этой жестокой правды. Если бы не его объятия, тяжело раненная Ачэн была бы найдена бессмертными Небесной Области и продолжила бы жить. Именно Ночь убил Ачэн собственными руками.
Ночь резко вскочил, будто не веря своим ушам. Этот миг длился целую вечность — до самого конца времён. Вдруг, словно вспыхнув последним светом жизни, он закричал хриплым, надрывным голосом:
— Значит, ты не могла приблизиться ко мне… Значит, это я убил тебя… Всё — это я!
Он залился безумным смехом. Жизнь стремительно покидала его в этом водовороте радости и отчаяния. За мгновение он превратился в старика с морщинистой кожей и седыми прядями, весь его жизненный огонь угас. Осталась лишь пустая оболочка, не способная больше держать тело, и он рухнул на землю.
В тот миг он увидел смерть — увидел причудливый, искажённый мир, где душа уже почти угасла. Но в самом переходе между жизнью и небытием тьма внезапно озарилась светом. Перед ним пронеслись ясные, как божественное откровение, картины прошлого:
Он увидел Ачэн, лежащую на змеиной коже; увидел, как бессмертные Небесной Области призвали его блуждающий дух, чтобы тот стал отцом ребёнка в её утробе; увидел под деревом Дачунь рождение окровавленного змеиного яйца; увидел, как из него, словно бабочка из кокона, вырвалась новая жизнь; увидел, как сильный ветер унёс младенца в Чжаньдунчжэнь.
Она и он несли в себе одну кровь — ту же, что и День. С того самого мгновения, когда она начала впитывать жизнь Дня, Небеса уже посылали ему знаки… Почему же он не понял этого раньше?
— Ха-ха-ха! Это же тот ребёнок… именно тот ребёнок! Она была первой, кто смог приблизиться ко мне! — Ночь смеялся, но голос его стал хриплым и еле слышным. Однако на лице его сияла такая радость, такое счастье, будто он обрёл всё, о чём мечтал.
— Что ты сказал? — Цзо Юэ ничего не слышала. Она наклонилась, почти прижав ухо к его губам, в отчаянии спрашивая.
— Наш ребёнок… не умер… Она… она — Ли Ци, — прошептал Ночь, собирая последние силы. Возможно, его голос был слишком тих, чтобы Цзо Юэ услышала. Он приподнял голову, глядя вдаль, в сторону Гуйфанъюй. Ли Ци уже стала гуйгуанем — она выжила. Он отдал свою жизнь, чтобы она жила. У него больше не было сожалений: его кровь продолжала течь в этом мире.
— Это же и её кровь тоже… — прошептал он, вдыхая аромат растрёпанных волос Цзо Юэ. Его тело ниже пояса уже не чувствовало ничего. Старческое тело медленно рассыпалось в прах, начиная с ног. Жизнь ускользала, как песок сквозь пальцы — чем сильнее он пытался удержать её, тем быстрее она исчезала. От него почти ничего не осталось — лишь душа, полная мыслей, и левая рука, едва шевелящаяся.
— Позволь мне… коснуться тебя в последний раз, — прошептал он.
Он попытался поднять руку, чтобы погладить её знакомое и в то же время чужое лицо, но ничего не видел и не чувствовал. В одно мгновение его рука рассеялась ветром, растворившись, как и всё его тело.
— В прошлый раз я оставил тебя одну… Теперь твоя очередь оставить меня, — слёзы Цзо Юэ падали на землю. Она не могла даже вытереть лицо, настолько сильна была боль. Но вдруг налетел лёгкий ветерок, принеся с собой знакомый запах Ночи. Он коснулся её щёк, и ей показалось, будто чьи-то тёплые ладони нежно стирают слёзы с её лица.
В таверне «Царство Жёлтых Источников» осталась лишь Цзо Юэ. Её плач разносился по всему Царству Вина. Но в этом плаче звучали и другие всхлипы — тихие, прерывистые, скорбные.
— Это…
— Вы… кто?
Цзо Юэ обернулась. За её спиной стояли многие, но их присутствие, их аура так сильно отличались от обычных смертных… Они излучали ту же сущность, что и Ночь.
Из тьмы один за другим раздались голоса — низкие и высокие, грубые и мягкие, близкие и далёкие:
— Восточный Демонический Повелитель Фэнь Нан.
— Западный Демонический Повелитель Цянь Цюэ.
— Южная Огненная Птица.
— Сан Цзян из Города Призрачных Глав.
Затем — один за другим, без конца:
— Демонический Повелитель Ланьлин.
— Личань-ван.
— Лоулань-ван.
— Фэнлянь-ван.
…
Все те имена, что она слышала от Ли Ци и те, что никогда не слышала, — Демонические Повелители, Повелители со всех земель — собрались здесь сегодня, чтобы почтить память Ночи.
Губитель пал — защита Области Демонов исчезла. Без своего вождя, самого могущественного из всех, что ждёт их теперь? Их судьба, как и судьба самого Ночи, теперь вела к неминуемому уничтожению — к превращению в прах в Огненной Пропасти Преисподней.
Цзо Юэ почувствовала к ним глубокое уважение. Эти демоны, пусть и безжалостные, пришли проститься. В этот миг она уже приняла решение.
— Сан Цзян… Ты ведь наставник Ли Ци? И ты — сердечный демон. Вы все — великие демоны. Вы можете сделать так, чтобы я стала демоном?
— Ха! Никто в здравом уме не захочет стать демоном, — холодно рассмеялись демоны.
— Ты же видишь: когда демон умирает, его душа отправляется в Огненную Пропасть Преисподней. Он обращается в прах, навеки лишаясь перерождения.
— А может, станешь ходячим трупом, и неизвестно, через сколько лет вернётся память.
Цзо Юэ глубоко вздохнула и сказала твёрдо:
— Мне всё равно. Я не боюсь. Я хочу стать демоном. Только так я смогу жить вечно… Ночь обязательно вернётся. Я буду ждать его.
— Но, возможно, к тому времени ты забудешь Ночь-императора… забудешь всё прошлое, — мягко напомнил Хо Няо, ведь он был ближе всех к Дню и Ночи.
— Сан Цзян, ты — сердечный демон. Ты можешь сохранить мою память, верно? — Цзо Юэ повернулась к нему почти приказным тоном. В её голосе и взгляде Сан Цзян вдруг увидел другого человека — ту, кого он учил десятилетиями. Возможно, в жилах Цзо Юэ и впрямь текла кровь той женщины. Всё в ней было до боли похоже.
— Хо! Раз сама согласна, давайте хорошенько её помучим! — закричали демоны.
— Цянь Цюэ, разве ты не любишь женщин? Так уж и быть, позаботься о ней, — поддразнил Фэнь Нан.
— Да ты что, Фэнь Нан?! Хочешь, чтобы Ночь-император вылез из Огненной Пропасти и придушил меня?! — огрызнулся Цянь Цюэ.
— Даже если он не вылезет, Ли Ци тебя кастрирует, — усмехнулся Хо Няо.
— Игра начинается снова… Женщина Ночи, посмотрим, выдержишь ли ты до конца! — сказали демоны.
Сан Цзян холодно взглянул на воодушевлённых демонов и тихо произнёс:
— Если выдержишь наши испытания — я сохраню твою память.
Цзо Юэ огляделась. Всё вокруг было таким же ужасающим, как и прежде, воздух пропитан кровавым запахом, но в сердце её не было страха — лишь благодарность. Пусть даже превращение в прах и вечные муки ждут её впереди — она не отступит.
Она глубоко вдохнула, собралась с духом и громко сказала:
— Хорошо! Начинайте!
Едва прозвучали эти слова, под её ногами возник чёрный ритуальный круг. Изнутри её тела хлынула тьма. Под давлением вихря таверна «Царство Жёлтых Источников» исчезла, и на земле зияла чёрная бездна, ведущая прямо в Область Демонов. Этот ритуал назывался «Падение с Небес». После смерти Ночи появился новый демон.
* * *
Двадцать. Преисподняя
— Добро пожаловать в Преисподнюю, — раздался странный голос, будто два человека одновременно пищали, когда Ли Ци открыла огромные врата.
Когда глаза привыкли к свету, она увидела двух мужчин в чёрном и белом одеяниях с высокими шляпами — точь-в-точь как легендарные Бай Уйчан и Хэй Уйчан.
Ли Ци невольно улыбнулась: «Они словно День и Ночь, разлучённые и сошедшие с ума».
Перед ней простирался зал, выстроенный из гигантского змеиного скелета, уходящего в бесконечность. Под его рёбрами царила такая глубина, что Ли Ци почувствовала свою ничтожность. Это и был легендарный Зал Змеиного Хребта Царства Духов. Посреди зала стоял алтарь с табличками всех гуйгуаней Подземного Царства, питающихся благовониями из восьми областей. Этот зал был создан богами Подземного Царства из отброшенной оболочки змея с восемью хвостами, каждый из которых вёл к одному из восьми великих кладбищ Поднебесной. Здесь собрались восемь земных духов Подземного Царства и множество подчинённых им гуйгуаней — с растрёпанными волосами и чёрными плащами, скрывающими их лица.
Увидев Ли Ци, все встали, глядя на неё с благоговением и изумлением. Ли Ци испугалась, но в то же время почувствовала волнение.
— Это и есть…
— Преисподняя, — снова сказали Белый и Чёрный Уйчаны. — Или, иначе говоря, Подземное Царство.
— А я…
— Поздравляем! Ты стала гуйгуанем! — хором провозгласили странные фигуры у алтаря.
В тот же миг тело Ли Ци озарила яркая вспышка. Ей стало невыносимо зудеть — будто кожу хотели содрать. Она извивалась от боли, а затем почувствовала, как голова…
— Ты должна изменить имя своего родного отца на «Ночь».
— Да! — решительно ответила Ли Ци. Реакция Чжунли Бо вызвала у неё тревожное предчувствие — будто это запрещено.
— Тогда тебе и менять ничего не нужно, — улыбнулся Чжунли Бо.
http://bllate.org/book/7176/677937
Готово:
