Линси думала, что Сяо Ян после пережитого удара превратился в полного простака. Неужели великого Шэнь Линси — того самого, что пьёт без дна и слывёт благороднейшим из всех пьяниц, — так легко и небрежно проигнорировали?!
Этого она вынести не могла!
Ведь вражда в цзянху — не разберёшь, какой нынче год на дворе; обиды прошлой жизни — кому теперь жаловаться?
Сон не задержится, где искать луну в небе? Завершив земные узы, согласишься ли ты уйти один?
Лань Тин, чей запас выпивки был невелик, и Сяо Ян, которого удар судьбы превратил в простака, стояли сейчас в погребе винодела. Хозяин погреба, господин Чэнь, хранил семейный рецепт, не меняя его годами. Вкус его вина не обновлялся, и лишь немногие завсегдатаи, тоскующие по старине, ещё заходили сюда. Винодельня Чэней каждый раз выпускала немного вина, но этой ночью у воров украли почти весь запас.
Любой торговец ненавидит воров — они крадут прибыль, будто вырезают кусок мяса из тела. Господин Чэнь страдал от убытков, но ещё больше его терзало зрелище: повсюду валялись опрокинутые кувшины, по полу растекалось вино, а в воздухе витал его тонкий аромат… Злодеи не стали пить украденное — они просто вылили всё на землю, расточительно и подло уничтожив драгоценный напиток. За такое, по мнению господина Чэня, воров следовало бы поразить молнией.
Кража и убытки уже довели Чэня до белого каления, но беда, как водится, не приходит одна. Едва начало светать, как в погреб одна за другой хлынули группы стражников и охранников, а потом и вовсе прибыли солдаты, плотно окружившие всё здание, будто ветер не должен был проникнуть внутрь.
Господин Чэнь всю жизнь вёл тихую, осмотрительную торговлю, чтобы прокормить семью, и никогда не думал, что доживёт до такого несчастья. Он уже собирался велеть домочадцам заварить чай и подать закуски, чтобы хоть как-то задобрить пришельцев, но не успел — грубые воины толкнули его во двор, запретив входить в погреб и выходить наружу. Он стоял, оглушённый, словно его заставили стоять в наказание, и при малейшем движении его резко одёргивали.
Солнце поднималось всё выше, жар обжигал кожу, и господин Чэнь мучился невыносимо. Ему даже захотелось потерять сознание — так было бы легче. Он уже начал медленно оседать на землю, чтобы не удариться слишком больно, как вдруг увидел, что во двор вошёл юный генерал. На нём был тёмно-зелёный кафтан с узором из цветов, на поясе — пояс с пряжкой в виде тигриной головы, на голове — без шапки, лишь чёрная шёлковая повязка с подвеской в виде фиолетово-золотой цикады.
Рядом с ним шёл белолицый учёный в простом синем халате, стройный, как бамбук на ветру. Его чёрные волосы были собраны в узел с помощью лакированной бамбуковой шпильки.
Господин Чэнь тут же забыл о притворном обмороке. Его глаза загорелись, он внимательно разглядел пришельцев и про себя восхитился. Вслух же он произнёс:
— Вчера вечером фитиль лампы раздвоился, а сегодня утром соловей на ветке защебетал — видно, к нам пожаловали благородные гости! Винодельня Чэней озарилась славой!
Едва он договорил, как по затылку его хлопнул неуклюжий офицер, и Чэнь едва не рухнул наземь. Но юный генерал мягко подхватил его и помог встать.
Офицер грубо бросил:
— Да у тебя язык золотой! Восемь лян золота за такую болтовню! Раз уж перед тобой сам Сяо Ян из стражи, чего не кланяешься, а болтаешь?
Господин Чэнь сжался от обиды, хлопнул себя по щеке и горько подумал: «Да, дурак я! Вчера ночью во дворе завыла чёрная кошка, а сегодня всё идёт наперекосяк. С чего это я вздумал, будто гости — к счастью?»
Он опустил голову, подавленный, и уже собирался упасть на колени, но Сяо Ян его остановил. Тогда Чэнь лишь поклонился:
— Смиренный Чэнь Чжунь кланяется господину Сяо.
Сяо Ян мягко улыбнулся и ответил на поклон:
— Простите за беспокойство, господин Чэнь.
Поклонившись, он обернулся к грубияну:
— Ты из сухопутной стражи? Ган Хуэй? За притеснение мирных жителей — три месяца без жалованья и двадцать ударов палками по возвращении.
Ган Хуэй на миг опешил, потом вспомнил:
— У городских ворот злодей поджёг здание, используя вино! А здесь в погребе всё разгромлено — явно связано с теми же убийцами!
Лицо Сяо Яна потемнело:
— Тридцать ударов!
Ган Хуэй тут же замолчал, но в душе ворчал, закатив глаза так, что белки было видно больше, чем радужек.
— Да разве это справедливо? Кто станет выставлять улики убийцам на вид? Ясно же: воры украли вино у господина Чэня, а вы вместо того, чтобы утешить его, тут расправу устраиваете! Нехорошо это!
Сяо Ян, увидев его презрение, едва не лишил его должности, но сжалился и лишь наставительно сказал:
— Видишь, как он краснеет? Теперь, надеюсь, понял.
Убедившись, что Ган Хуэй склонил голову, Сяо Ян немного успокоился, вынул из рукава банковский вексель и протянул Чэню:
— Возьмите пока это. Когда поймаем вора, всё уладим.
Господин Чэнь не ожидал такой доброты от молодого генерала. Ему стало тепло на душе, обида мгновенно испарилась, и он весело поблагодарил Сяо Яна, но от денег отказался:
— Как можно, господин Сяо, тратить на меня свои средства!
Сяо Ян настаивал и засунул ему вексель в руку:
— Не даром. Отвечайте: слышали ли вы ночью хоть какой-то шум? Замечали ли что-то странное?
Услышав вопрос, господин Чэнь остолбенел и не знал, что ответить. В погребе вылили почти сотню кувшинов доброго вина — по идее, шум должен был быть немалый. Но ни один из домочадцев ничего не слышал! Даже ночной сторож Чэнь Цзюй был в полном оцепенении и ничего не мог рассказать. Даже собаки во дворе не лаяли! Кто теперь в это поверит?
Сяо Ян, увидев выражение лица Чэня, тяжело вздохнул:
— Ни малейшего шума?
Чэнь кивнул, обливаясь холодным потом:
— Ни малейшего!
Стражники переглянулись с недоверием. После наказания Ган Хуэя никто не осмеливался говорить вслух, но взгляды их ясно говорили: «Не верим!» От такого давления господин Чэнь чувствовал себя, будто его пронзали иглами.
Сяо Ян нахмурился и повернулся к Лань Тину:
— Это мастер своего дела.
Лань Тин кивнул. Они вошли в погреб, но не нашли ни единой зацепки.
Сяо Ян ещё больше уныл. Он подозревал, что поджигатель — Цзинь Дачжоу. Ночью он видел его мастерство и не осмеливался недооценивать противника. Поэтому он собрал двадцать лучших бойцов императорской гвардии и вместе с Лань Тином отправился по следам.
Лань Тин с детства обучался распознавать лекарства даже с закрытыми глазами. Любые порошки, настои, остатки, отравленные сладости, супы, пропитанную ядом одежду, платки, сосуды, мешочки — всё, что хоть раз соприкасалось с лекарством, он мог определить по запаху и назвать состав с точностью до девяноста процентов.
Этот навык сделал его обоняние необычайно острым, но он и представить не мог, что Сяо Ян будет использовать его, как ищейку. Хотел было отказаться, но побоялся разгневать Шэнь Линси. Пришлось Лань Тину, святому целителю, шаг за шагом вдыхать воздух, выискивая тонкий аромат вина Чэней.
Вино Чэней отличалось от других, и Лань Тин долго сравнивал запахи, пока не остановился у старого дома. Сяо Ян обрадовался и приказал обыскать помещение.
Едва солдаты начали обыск, как из одной из комнат вылетел человек, словно пушечное ядро, заставив всех замереть. В мгновение ока Цзинь Дачжоу уже был далеко.
Ночью, во время их первой схватки, Сяо Ян потерял контроль над дыханием и не мог применить лёгкие шаги. Но сейчас он был полон решимости поймать беглеца и бросился в погоню. Расстояние между ними почти не менялось.
Цзинь Дачжоу мысленно стонал: ночью он скрывался в темноте, да и Сяо Ян был один — бояться нечего. Но теперь день, город кишит солдатами — как выбраться?
Сяо Ян почти настиг его и выхватил меч, метя в спину. Цзинь Дачжоу резко обернулся и отбил удар тяжёлой чёрной палкой из железа. Оружие столкнулось с громким звоном, и искры посыпались во все стороны. Сяо Ян почувствовал, как руки онемели от удара, и быстро отпрыгнул назад. Цзинь Дачжоу понял, что долго сопротивляться не сможет, и решил дать бой. Увидев, что Сяо Ян отступил, он вложил всю силу в следующий удар палкой.
Сяо Ян знал, что в прямом столкновении проиграет, и лишь пытался задержать противника до подхода подкрепления. Он уворачивался от палки, отступая шаг за шагом.
Цзинь Дачжоу разгадал его замысел и впал в ярость. Он вложил все десять долей силы в удары, и палка завертелась, словно буря, окружив Сяо Яна непроницаемой завесой.
Сяо Ян не мог уйти от атаки и вынужден был парировать. Его клинок «Ханьцан» был превосходным оружием, но сейчас он проигрывал обычной чёрной палке из железа. Внутренняя энергия иссякала, и хотя он ещё мог защищаться, прорваться сквозь завесу палки и нанести удар не удавалось. Куда ни повернись — везде свист палки в воздухе.
Императорская гвардия подоспела, но лишь стояла в стороне, не вмешиваясь. Один боец с мечом защищался, как мог, другой — с палкой — атаковал без всякой техники, лишь яростно обрушивая удары. Никто не решался вмешаться.
Сяо Ян чувствовал, как в груди клокочет кровь. Его клинок «Ханьцан», обычно такой повинующийся, теперь будто рвался из рук, издавая жалобные звуки. Он испугался, что потеряет оружие, и начал про себя повторять «Сутры сокрытого сердца». Его внутренняя энергия и меч вновь вошли в резонанс, и он обрёл немного уверенности.
Лань Тин молча наблюдал, как Сяо Ян переходит от отчаяния к спокойствию. Он понял: в этой схватке внутренняя энергия Сяо Яна стала ещё крепче. Сердце его успокоилось, и он не спешил вмешиваться.
На самом деле, он не вмешивался ещё и потому, что сам был слаб в бою и боялся помешать. Применить яд в такой ситуации было бы подло и противоречило бы кодексу цзянху.
В этот момент подоспела Шэнь Линси. Она увидела, как палка Цзинь Дачжоу обрушилась на руку Сяо Яна, и тот едва успел отвести меч. Ситуация была критической, но Лань Тин стоял в стороне, будто любовался цветами в саду. Линси в отчаянии выхватила меч и бросилась вперёд.
Цзинь Дачжоу едва сдерживал Сяо Яна, и побег казался невозможным. Но тут перед ним мелькнул ещё один клинок. Сяо Ян на миг замедлил атаку, и Цзинь Дачжоу обрадовался: клинок Линси был слаб, и теперь он мог свободнее маневрировать. Он накрыл её палкой, и Сяо Ян, опасаясь за неё, вынужден был резко отпрыгнуть вверх, направив острие «Ханьцана» в горло Цзинь Дачжоу.
Казалось, Сяо Ян вот-вот добьёт противника, но вдруг из ниоткуда вклинился какой-то предмет, отведя клинок в сторону. Сяо Ян, потеряв равновесие, закрутился в воздухе. Беспокоясь за Линси, он не ушёл в сторону, а резко пнул ногой в висок Цзинь Дачжоу.
Всё произошло мгновенно, как вспышка молнии. Сяо Ян знал, что вмешательство подозрительно, но не мог бросить Линси под палку Цзинь Дачжоу — один удар, и череп треснет. Он почувствовал, что попал в цель, и попытался отскочить, но было поздно: в спину и ноги его коснулись несколько точек, и силы покинули его тело. Он тяжело рухнул на землю.
Как жаль: былые мечты канули в Лету, кто вспомнит луну времён Цинь? Встреча — лишь боль, взгляд назад — лишь скорбь.
В прошлый раз рассказывалось, как Лань Тин и остальные, поглощённые схваткой, не заметили, как откуда-то появилась фиолетовая фигура, похожая на журавля. В руке у неё была ледяная шёлковая веерина.
Веер мелькнул перед клинком Сяо Яна и каким-то чудом отвёл острие в сторону. Когда Сяо Ян, вращаясь в воздухе, пнул Цзинь Дачжоу, ручка веера легко скользнула по его ноге и телу, словно стрекоза коснулась воды, но этого хватило, чтобы Сяо Ян рухнул на землю, обездвиженный.
Лань Тин в ужасе двинулся вперёд и метнул в воздух тонкий порошок. Фиолетовая фигура взмахнула рукавом, подхватила Цзинь Дачжоу за плечо, и оба исчезли в толпе.
Шэнь Линси и Лань Тин не стали преследовать их, а бросились осматривать Сяо Яна.
Тот тяжело дышал. Бой с Цзинь Дачжоу истощил его силы, а появление таинственного врага окончательно вывело из равновесия. Его ударили врасплох, и теперь он был полон ярости и ужаса. Лицо его побелело.
Лань Тин, не обращая внимания на толпу, расстегнул одежду Сяо Яна и закатал штанины, чтобы осмотреть раны.
http://bllate.org/book/7173/677710
Готово:
