Цзинь Дачжоу не ответил. Его меч стремительно выскользнул из ножен и метнулся прямо к Сяо Яну. Тот втайне обрадовался: сегодня ночью ему удалось выследить врага, и он непременно одолеет главаря бандитов. Однако юношеская самоуверенность сыграла с ним злую шутку — он вновь столкнулся с достойным противником. Ранее они уже обменялись более чем сотней ударов. Сяо Ян всё это время уходил от прямого боя, полагаясь на хитрость, но его внутренняя ци уже дрожала от нестабильности. Продолжи он сражаться — неминуемо проиграл бы.
...
Услышав слова Сяо Яна, Цзинь Дачжоу заподозрил ловушку и нахмурился, но, немного подумав, признал про себя: его собственные действия и вправду были тайными и неблаговидными. Он фыркнул и с усмешкой произнёс:
— Ты и не знаешь, юноша! В юности я отравился страшнейшим ядом «Шусюэ». Он проник в лёгкие и печень и никак не выводился. Каждый шестой месяц меня мучают приступы — так, что хоть умирай. Потому, убив Цянь Гоу, того, кто отвечал за закупки во дворце, я укрылся в храме Нинъань и представился бродячим монахом, ищущим приюта из-за неизлечимой болезни. Кто бы мог подумать, что, прятавшись полмесяца в тишине и мраке, я вдруг узнаю, как ты разгромил тринадцать опорных пунктов «Фэншаня» в городе и за его пределами! Да разве не свести меня с ума такое известие!
Сяо Ян, услышав его откровенность, даже почувствовал симпатию и захотел завести знакомство.
— Если ты такой честный и прямодушный человек, зачем же служишь злодеям? Не лучше ли…
— Служить злодеям? — в голосе Цзинь Дачжоу прозвучала ярость, но он громко рассмеялся. — Кто здесь злодей? Лю Цзинъюй в своё время коварно разделил союз цзянху, сколько крови на его руках! А я… Ладно, не стану ворошить прошлое! Если сегодня мне удастся хоть немного потревожить династию Лю, это станет местью за кровь моего рода!
Так вот в чём дело! Император Вэньцзун в своё время, чтобы уничтожить Союз Воинов, действительно сильно поссорился с цзянху. Значит, Цзинь Дачжоу не склонить на свою сторону. Сяо Ян нахмурился и про себя прикинул: если вступить в бой, понесу поражение. Лучше подать сигнал и вызвать подмогу.
Поняв, что победить не удастся, Сяо Ян и вправду собрался подать сигнал.
Но тут же Цзинь Дачжоу сказал:
— Ладно уж, сегодня я не хочу с тобой, мальчишкой, заводить вражду. Если захочу разделаться со старым разбойником Сяо Чэном, сам к нему явлюсь.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Сяо Ян вспыхнул гневом, услышав оскорбление в адрес отца, и, не раздумывая, бросился за ним с мечом в руке. Но Цзинь Дачжоу, несмотря на громоздкую фигуру и тяжёлую чёрную палку из железа, двигался невероятно быстро — мгновенно исчез из виду.
Лёгкость Сяо Яна, переданная ему старшим братом и известная как «Скрытый Небесный Шаг», считалась непревзойдённой во всём цзянху. Однако сейчас, потеряв контроль над дыханием и мыслями, он мог использовать лишь треть своих способностей. Преследовав врага некоторое время, он вынужден был сдаться.
Он медленно вернулся в особняк Сяо, измученный и уставший. Едва переступив порог «Юньцицзюй», он увидел, как Гуаньци и Сяо Лу дрались между собой.
Они боялись потревожить отдых Сяо Яна, поэтому не кричали, но руки их неистово сцепились: юноша схватил старика за волосы, а тот в ответ укусил его за руку. Они боролись, как два быка, глядя друг на друга с яростью, но стиснув зубы и тяжело дыша, не желая первыми признать поражение.
Сяо Ян, раздражённый, подошёл и схватил обоих за воротники, разъединив их одним движением.
Гуаньци, увидев, что Сяо Ян вернулся снаружи и выглядит измождённым, пришёл в ужас, раскрыл рот, не зная, что сказать, и с грохотом упал на колени, кланяясь без слов, не смея просить пощады.
Сяо Лу, увидев это, тоже растерялся и, дрожа всем телом, собрался было пасть на колени вслед за ним.
Сяо Ян поднял Сяо Лу и сказал:
— Ты уже в годах, как можешь дурачиться вместе с Гуаньци?
Хотя слова его прозвучали сурово, в голосе не было особой строгости.
Оба уже облегчённо вздохнули, но тут Сяо Ян пнул Гуаньци и рявкнул:
— Бездельник! Забыл о своих обязанностях, вёл себя вызывающе! Если тебя не проучить, ты ещё черепицу с крыши сорвёшь! Иди к дядюшке Фу и получи двадцать ударов бамбуковой палкой!
Сяо Лу тут же схватил рукав Сяо Яна и тихо умолял:
— Сегодня всё случилось из-за моего неуважения к возрасту. Не наказывай Гуаньци! Если нужно бить — пусть бьют мои старые кости.
Сяо Ян вздохнул и, обращаясь к Гуаньци, сказал:
— Убирайся помогать дядюшке Лу охранять ворота три месяца, потом возвращайся сюда!
Гуаньци покорно согласился, но, подняв голову, тайком подмигнул Сяо Лу, совершенно забыв, что ещё минуту назад они из-за проигранной жеребьёвки дрались до крови.
Сяо Ян вошёл в кабинет и, не отдыхая, написал несколько писем, запечатал их и велел Вэньчжэну передать Сяо И для отправки по адресам.
Отдохнув лишь полчаса, он вдруг услышал, как Вэньчжэн, словно его штаны загорелись, ворвался в комнату и закричал:
— Беда! У городских ворот пожар!
Пожар у ворот — дело обычное, его потушат. Стражи и дежурные у ворот в изобилии, зачем же докладывать в дом генерала Шэнпина?!
Мозг Сяо Яна, ещё сонный, мгновенно прояснился. Он резко поднял глаза и пристально посмотрел на Вэньчжэна.
— Третий господин! Настоящая катастрофа! Все четыре городские заставы охвачены огнём! Поджигателей так и не поймали!
Лицо Вэньчжэна побледнело, голос дрожал, но слова были чёткими.
Сяо Ян ударил кулаком по столу и зарычал:
— Идиоты!
Его гнев был направлен не на Вэньчжэна, а на императорскую гвардию, патрулирующую Юэхуа. Один пожар у ворот уже должен был насторожить, а тут — два, три, четыре! Наверняка командиры этих глупцов, увидев огонь где-то, тут же бросались туда всей толпой, позволяя врагу водить их за нос.
Он схватил первую попавшуюся одежду и вышел из комнаты. Вэньчжэн не успевал за ним и на бегу спрашивал:
— Куда направляется третий господин? Прикажете оседлать коня?
Сяо Ян не ответил — пока Вэньчжэн будет распоряжаться, чтобы оседлали коня, всё уже сгорит дотла! Он сделал несколько прыжков и оказался у конюшни. Свистнул — и Сафэн, его конь, уже выскочил наружу, полный сил. В чёрном плаще и на чёрном коне Сяо Ян мгновенно исчез в ночи.
У дворцовых ворот он увидел яркое освещение и множество солдат, строго выстроенных вокруг. Он про себя вздохнул: «Всё-таки не совсем глупцы».
Генерал Линь, стоявший у ворот, сразу подбежал к Сяо Яну и доложил, что из-за напряжённой обстановки он приказал отряду «Сяоцивэй» занять позиции у дворца, а внутри императорская стража «Тринадцати гвардейцев» уже настороже. Пока что следов убийц не обнаружено, пожары у всех ворот быстро потушены, поэтому командир Ци Цзинь не осмелился докладывать императору.
Сяо Ян холодно произнёс:
— Откройте ворота. Мне нужно войти во дворец.
Сегодня дежурил первый императорский стражник Ци Цзинь. Он ещё не осмелился доложить императору, а значит, ни одному из дворцовых господ ничего не известно. Но четыре пожара у городских ворот, даже если их быстро потушили, уже вызвали панику в Юэхуа. Без утешительного императорского указа неизвестно, какие ещё беды могут случиться. В этот момент Сяо Ян, третий господин, готовый выступить, был как нельзя кстати для императорской гвардии.
Во дворце Цзюньхуа Лю Сюй, услышав, что Сяо Ян просит аудиенции в полночь, вздрогнул и велел:
— Впустить!
Дежурный евнух Вэй поспешил помочь ему одеться, но Лю Сюй отстранил его и босиком поспешил в главный зал.
Сяо Ян, увидев растрёпанного императора, опустился на колени и сказал:
— Ваш слуга виноват!
— Вставай и докладывай, — нахмурился Лю Сюй, чувствуя тревогу.
Сяо Ян поднялся и ответил:
— Доложить государю: ваш слуга не оправдал милости небес и не сумел вовремя уничтожить мятежников. Сегодня ночью в Юэхуа все четыре городские заставы охвачены огнём.
— Все четыре?! — Лю Сюй пришёл в ярость. — Все четыре?! Неужели мятежники и убийцы воспользовались этим, чтобы атаковать город?!
Сяо Ян покачал головой.
— Поймали ли поджигателей?
Сяо Ян склонил голову и ответил:
— Ваш слуга виноват.
— Ах! — вздохнул Лю Сюй. — Все вы — ничтожества! Если бы сегодня мятежные войска осадили город, вы бы все пришли хоронить меня!
Услышав гнев императора, Сяо Ян почувствовал ещё большее унижение и вновь опустился на колени:
— Ваш слуга виноват!
Лю Сюй откинулся на спинку трона и крикнул евнуху Вэю:
— Чаю!
Евнух Вэй, ошеломлённый происходящим, машинально схватил чайник и налил чай, подавая императору.
Но после полуночи чай в спальне всегда держали тёплым, а в главном зале его уже не подогревали. Лю Сюй сделал глоток — чай был ледяным и безвкусным. Он побледнел от злости, схватил чашку и уже собрался швырнуть её, но, увидев всё ещё стоящего на коленях Сяо Яна, сдержался и с силой опустил чашку на императорский стол! Осколки разлетелись во все стороны, порезав палец Лю Сюя, из которого хлынула кровь.
Евнух Вэй, увидев это, побледнел ещё больше и, рыдая, закричал, чтобы вызвали императорского врача, сам же поспешно вытащил платок, чтобы перевязать рану. Но Лю Сюй раздражённо вырвал платок и сам небрежно обмотал палец.
Дворец мгновенно погрузился в хаос, не хуже чем снаружи.
Когда врач наконец перевязал палец императора, получилось нечто вроде кулёчка. Сяо Ян, глядя на это, тяжело вздохнул.
Лю Сюй услышал его вздох и раздражённо бросил:
— Чего вздыхаешь? Я ведь ещё жив!
Сяо Ян помолчал, потом робко произнёс:
— Ваш слуга ждёт указа о милостях для горожан.
Лю Сюй удивился:
— Составь указ от моего имени.
Сяо Ян поспешил к императорскому столу, стал молоть тушь и ждать, когда Лю Сюй продиктует текст.
Вскоре утешительный указ был разослан по всему городу. Хотя народ по-прежнему тревожился, высокопоставленные чиновники активно собирали сведения, а простые горожане, не имея возможности узнать правду, только гадали и пугались. Стражники и чиновники убеждали их возвращаться домой.
После этого в городе усилили патрулирование, число стражников увеличилось, и начались тщательные обыски. Из-за происшествия горожане перестали возмущаться, когда стражники стучались в дома, — наоборот, им стало тревожно, если они не появлялись.
Поиск шёл напряжённо, а у городских ворот стояла особая охрана. Цзинь Дачжоу хотел уйти, но сам себе устроил ловушку: его живот громко урчал, а выйти из заброшенного дома он не смел. Этот дом раньше был тайной базой «Фэншаня», разгромленной Сяо Яном, после чего за ним присматривали стражники. Но Цзинь Дачжоу не боялся таких «кошек», проник в дом и устроился спать в надёжном месте. Проснувшись, он не осмеливался выходить и, скучая в ожидании ночи, мысленно проклинал восемнадцать поколений рода Лю.
Ночью, после боя с Сяо Яном, он не одержал верх и злился. Не решаясь вернуться в храм Нинъань, он отправился в гостиницу, украл несколько одеял, затем нашёл винный погреб и пропитал одеяла вином. Подготовившись, он взял порох и селитру, спрятанные в базе «Фэншаня», и задумал великое дело!
Цзинь Дачжоу обладал огромной силой: даже с промокшими одеялами он двигался легко. Добравшись до восточных ворот Юэхуа, он сбросил одно одеяло и тут же скрылся. Стражники, почувствовав резкий запах вина и увидев странное чудовище, которое мелькнуло и исчезло, немедленно подняли тревогу. Все бросились осматривать чёрный предмет на земле. В этот момент с неба со свистом полетели стрелы, пропитанные серой и селитрой. Они уже горели, и, упав на пропитанные вином одеяла, вызвали мощный пожар. Порох и селитра взорвались, и огонь вспыхнул яростно!
Пожар у ворот не нанёс серьёзного ущерба, но стражники в панике понесли потери — более десятка человек погибли или получили ранения. Лишь успокоившись, они начали тушить огонь, что заняло дополнительное время. Их лица почернели от копоти, и в ярости они немедленно подали сигнал тревоги в город.
Все войска, решив, что у восточных ворот начался настоящий бунт, устремились туда. Но едва они прибыли, как загорелись северные ворота, затем западные и южные...
Войска понимали, что их водят за нос, но ничего не могли поделать. Каждый описывал поджог как нечто ужасающее: Цзинь Дачжоу превратился в трёхголового шестирукого великана, его мастерство возросло в несколько раз, и он действовал в сговоре с множеством разбойников, тщательно спланировав эту акцию...
Цзинь Дачжоу, человек прямодушный, как бамбуковая палка, просто хотел выпустить пар и вовсе не думал о последствиях. А они оказались поистине «землетрясными»...
Сначала Сяо Ян понёс ответственность за это дело и на утренней аудиенции был понижен Лю Сюем на три ранга с приказом искупить вину подвигами.
При дворе давно завидовали семье Сяо, которая три поколения сохраняла своё влияние. Увидев наказание Сяо Яна, многие начали шептаться за его спиной, а некоторые даже после аудиенции сели писать доносы, чтобы унизить дом генерала Шэнпина.
Шэнь Линси, услышав об этом, сильно обеспокоилась. Она придумала множество утешительных слов и поспешила в особняк Сяо, но у ворот увидела унылого Гуаньци.
Шэнь Линси удивилась:
— Гуаньци, почему ты сменил должность? Твой третий господин дома?
Гуаньци, увидев её, спрятал лицо за рукавом и ответил:
— Отвечаю первому молодому господину Шэнь: ваш слуга провинился и наказан охранять ворота. Не смею показываться перед вами. Третий господин после аудиенции не вернулся — слышал, отправился с лекарем Лань пить вино в таверну.
В таверну? Неужели пьёт, чтобы забыть горе? Шэнь Линси недовольно нахмурилась: «Хочет выпить до опьянения — почему идёт с этим чахоточным Лань Тином? Выпьет пол-цзиня — и начнёт выкидывать коленца!»
http://bllate.org/book/7173/677709
Готово:
