Всё дело в том — лишь в том — что в пожелтевшем от времени древнем трактате значилось: некогда семейство Юй из «Поместья Бури» практиковало «Сутры сокрытого сердца» — внутреннюю энергию, способную убивать незаметно. В зависимости от применяемого приёма, она блокировала каналы пяти внутренних органов жертвы, имитируя смерть от самых разных болезней.
На самом деле он и не хотел этого говорить. Они знали друг друга много лет — он понимал Сяо Санье, доверял ему и не желал навлекать беду на Сяо Яна. Но сложившиеся обстоятельства заставили Ша Лина наконец заговорить.
— Санье, это наверняка внутренняя энергия «Сутр сокрытого сердца». Кто-то твёрдо решил свалить всё на тебя!
Да, «Сутры сокрытого сердца». Школа «Бури» давно рассеялась, как дым, и сегодня лишь братья Сяо владеют этим искусством…
Кулак Сяо Яна с такой силой ударил по лакированному столику из грушины, что тот разлетелся на щепки. Ша Линь, наблюдая за этим, словно почувствовал боль в собственных костях.
Сяо Ян не убийца — Ша Линь был в этом абсолютно уверен.
Даже перед лицом, казалось бы, неопровержимых улик он ни за что не поверил бы, что Сяо Ян способен на убийство. И таких, как он, было немало: вся элитная армия клана Сяо, все верные воины империи Си Юэ, весь род Сяо в Юэхуа — все стояли за него.
…
Но даже если бы тысячи или десятки тысяч людей верили в невиновность Сяо Яна, всё равно найдутся те, кто решит — именно он и есть убийца.
Маркиз Чу, отец императрицы, не верил. Он наконец получил шанс выразить Лю Сюю своё недовольство кланом Сяо:
— Ваше величество! Погибшие министры были преданы вам до конца! А клан Сяо держит в руках огромную военную силу. Если у них возникнут двойственные намерения, это станет настоящей угрозой!
Десять тысяч императорских гвардейцев находились под началом великого генерала Шэнпина Сяо Чэна.
Три тысячи императорской гвардии — в руках Сяо Яна.
Войска в Бучжоу и Цзянчжоу — все до единого верны генералу Сяо.
Если клан Сяо замышляет измену!
Если Сянский князь уже склонил их на свою сторону!
Тогда трон может пасть в одночасье!
Лю Сюй тихо усмехнулся и поднял хрустальный кубок:
— Маркиз, попробуйте виноградное вино из Сихуэй, только что привезённое с Западных границ.
— Ваше величество! Даже если клан Сяо верен, обстоятельства всё же меняются. Сейчас все улики указывают прямо на них. Неужели вы даже не соизволите провести расследование? — раздражённо воскликнул маркиз Чу, и его голос становился всё более напряжённым. — Ваше величество! Даже если вы доверяете Сяо Яну, хотя бы временно ограничьте военную власть клана Сяо!
— А если я лишу клан Сяо военной власти, — покачал головой Лю Сюй, глядя на маркиза, — кому тогда я смогу её вверить? Кто сегодня достоин управлять войсками, которые сейчас в руках Сяо?
Этот вопрос было трудно ответить. Умом маркиз Чу не блистал, но и он чувствовал ловушку в словах императора — приманку, от которой хочется броситься вперёд, но нельзя.
Лю Сюй вздохнул:
— Маркиз, если я сейчас лишу клан Сяо власти, то сам введу государство в хаос и попадусь на крючок врага!
— Вы сами прекрасно объяснили: если клан Сяо замышляет мятеж, империя падёт в мгновение ока. Именно поэтому я и не боюсь. Трон по-прежнему крепко в моих руках — значит, клан Сяо не замышляет измены.
— Если бы Сянский князь уже переманил Сяо Яна на свою сторону, зачем ему понадобилось бы убивать министров? И почему он оставил бы на телах столь явные следы «Сутр сокрытого сердца»? Зачем раскрывать клан Сяо? Чтобы я заранее подготовился? — Лю Сюй улыбнулся, опустился на место и поднял бокал. Янтарное вино в лучах света, пробивавшихся сквозь оконные переплёты, сияло ослепительно.
— Сяо Ян не убийца, — чётко и уверенно произнёс Лю Сюй. Его отец, Лю Ло, вложил в него немало сил, и он был далеко не глупцом.
О будущем можно было не думать. Но сейчас он знал совершенно точно: великий генерал Шэнпин не замышляет мятежа.
Старший сын генерала Сяо, Сяо Тянь, женился на самой прекрасной принцессе империи Си Юэ — младшей сестре императора — и затем исчез в мире воинствующих школ, оставив службу.
Второй сын, Сяо Сюань, был талантливым учёным-ханлином; его дарований вполне хватило бы на пост канцлера. Однако Сяо Сюань однажды сказал: «Раз младший брат унаследовал дело отца и рано или поздно возглавит большую часть армии империи, наш род не должен также держать в своих руках всю власть в столице. Я предпочту всю жизнь оставаться простым ханлином».
Третий сын, Сяо Ян, — первый среди телохранителей императора. Лю Сюй считал, что мог доверить ему собственную жизнь.
Но маркиз Чу думал иначе:
— Я верю только тому, что вижу своими глазами! Ваше величество доверяет Сяо Яну, но пусть он не обманет ваше доверие. Сейчас все улики указывают на него. Чтобы заткнуть рты сплетникам, ему следует как можно скорее доказать свою невиновность!
Улики!
Обычно невозмутимый Сяо Ян наконец вышел из себя. Он уже три дня без отдыха прочёсывал город вместе с императорской гвардией. Убийца не мог исчезнуть в никуда — Сяо Ян вывернет Юэхуа вверх дном, чтобы найти его. Эта интрига оказалась не просто политической борьбой — в неё вмешался и мир воинствующих школ… Раньше Сяо Ян полагал, что после распада Союза Воинствующих Школ мир воинствующих школ больше не сможет влиять на судьбы трона. Но кто же первым не выдержал?
«Сутры сокрытого сердца», так? Что ж, давайте посмотрим, на что они способны. Возможно, в мире воинствующих школ ещё остались интересные боевые искусства — любопытно стало!
Поиски императорской гвардии начали приносить плоды.
Организация под названием «Фэншань» постепенно выходила из тени.
Всего за три дня Сяо Ян разгромил четыре отделения «Фэншаня» в Юэхуа, но ни одного живого пленника не взял!
У каждого в коренных зубах был спрятан яд мгновенного действия.
И всё же: позади — цветущая юность, впереди — туман неизвестности. Пусть даже клинки сверкают — кто испугается? Отныне небо высоко, земля широка, и я свободен!
Проклятье! Раз все предпочли самоубийство, значит, их силы явно не дотягивали до уровня солдат — они просто не могли защитить себя в такой момент. Значит, настоящий убийца всё ещё скрывается в Юэхуа!
Сяо Ян стал ещё осторожнее. Он и Шэнь Линси уже целых три дня не ели как следует и не спали.
Да, Шэнь Линси в последнее время тайком выбиралась из дома, чтобы помогать Сяо Яну в расследовании. Другого выхода не было: если бы она осталась дома, мать бы её совсем свела с ума.
Неужели в семнадцать лет обязательно выходить замуж? Шэнь Линси не считала это подходящим возрастом для брака. А если уж выходить, то только за такого, как Сяо Ян. Жаль, что он не торопится делать предложение.
Если бы не было Юнь Мэнвань, Сяо Ян, наверное, согласился бы?
Шэнь Линси часто задавалась этим вопросом. Однажды её служанка Мочэнь рассказала, что Вэньчжэн тайком упомянул: когда стало известно, что Шэнь Линси — девушка, многие в Юэхуа шептались, что никто не осмелится взять такую в жёны. Тогда Сяо Ян сказал при своей матери: «Если вдруг никто не захочет Линси, я женюсь на ней сам».
Он сказал это всерьёз — ведь говорил при матери.
Потом целый год они не виделись — до того самого дня, когда встретили Лань Тина. С тех пор случилось столько всего: преследования Лань Тина, появление Юнь Мэнвань, её смерть… Они будто отдалились друг от друга.
Ведь не должно же было так получиться! Семь лет дружбы с детства, две половинки одного целого — разве может год разлуки стереть всё? Семь лет знакомства — и всё это не выдержало встречи с Юнь Мэнвань?
Шэнь Линси ненавидела материнские планы и ненавидела себя за то, что целый год после церемонии Цзин провела взаперти. Чего она тогда боялась? Почему не подошла к Сяо Яну и не спросила прямо: «Теперь ты знаешь, что я девушка. Думал ли ты когда-нибудь взять меня в жёны?»
Если бы она осмелилась спросить, Сяо Ян точно не отказал бы.
Но «если бы» не бывает. Поэтому Шэнь Линси решила быть смелее: она будет рядом с Сяо Яном, пусть даже это испортит её репутацию. Юнь Мэнвань уже нет в живых — неужели она проиграет мёртвой женщине?
Лань Тин не мог остановить Линси, но зато готов был завалить обоих целыми горами укрепляющих трав. В тот день он целых полтора часа варил отвар из астрагала и, довольный собой, велел Мочэню:
— Отнеси это госпоже в «Цзуйбинь». Какая же это девушка — целыми днями на ногах, от недоедания подбородок стал острым, как иголка!
— Не пойму, чем там вообще кормят? — Лань Тин снял фартук и покачал головой. — Моё варево куда вкуснее! Может, у неё язык заболел? Ладно, поеду сам — а то ты, неосторожный, разольёшь мой драгоценный отвар.
Мочэнь, выслушав этот поток слов от болтливого Лань Тина, чувствовал, что вот-вот лопнет от злости. С тех пор как Лань Тин налил отвар в горшок, передал ему, потом снова забрал — он так и не успел вставить ни слова.
Неужели нельзя дать человеку сказать? Эй, целитель! А ты умеешь лечить внутренние травмы? От такого молчания можно и умереть!
Но Лань Тин даже не взглянул на него, быстро запрыгнул в карету и помчался в «Цзуйбинь». В последние дни, чтобы выследить следы «Фэншаня», Сяо Ян и Шэнь Линси едва ли находили время вернуться домой поесть — они питались где придётся. Поэтому Лань Тин велел Мочэню постоянно докладывать о местонахождении Линси, чтобы вовремя отправлять им еду. Мочэнь был рад этой задаче, кроме одного — переменчивого характера Лань Тина.
Когда Лань Тин прибыл в «Цзуйбинь», ему сообщили, что Сяо Ян и Шэнь Линси только что уехали. Он разозлился:
— Между вашим «только что» и моим приездом прошло меньше получаса! Это что за обед? Так себя убивать нельзя! Если испортите здоровье моей Линси, кто мне это компенсирует?
Пробурчав себе под нос, он крикнул кучеру Шэньского дома, Лиюцу:
— В переулок Бэйцзю! Побыстрее! А то опять опоздаем.
Лиец тотчас хлестнул лошадей, и карета помчалась к переулку.
Едва они подъехали к входу, как из переулка выскочил всадник на коне. Узкий проезд не позволял избежать столкновения — обе лошади взвились на дыбы.
Но в мгновение ока наездник хлопнул свою лошадь по шее, взмыл на крышу у входа в переулок и исчез из виду.
От резкого рывка карета сильно качнулась, и Лань Тин не удержался. Горшок с отваром разбился, и салон наполнился благоуханием. Руки обожгло, а вид пролитого блюда вызвал у Лань Тина настоящую боль. Он разъярился и, собрав все силы, заорал:
— Кто это скачет, не глядя под ноги?! Спешит на тот свет?!
Он откинул занавеску, но успел лишь заметить чёрную тень на черепице. Перед каретой лежал конь — мёртвый и безмолвный. Лань Тин на мгновение замер, затем снова закричал:
— Думаешь, оставить мёртвую лошадь — и расплата уплачена? Ворюга! Беги хоть куда — я тебя всё равно найду!
— Лиец! Лиец, ты где? — только спустя некоторое время он вспомнил о кучере. Оглядевшись, увидел, как тот лежит на обочине и стонет, пытаясь подняться.
Из-за резкого толчка Лиец вывалился из кареты и никак не мог встать.
Лань Тин спрыгнул вниз, поднял его и внимательно осмотрел. Убедившись, что костей не сломано — лишь пара ссадин, — облегчённо вздохнул:
— Ну и бездельник! Зря время трачу. Уже стемнело, отвар пролит, люди исчезли. Поехали обратно.
В этот момент вдалеке показались два всадника. Их силуэты показались знакомыми, и Лань Тин поспешил окликнуть:
— Линси!
В ответ раздался звонкий голос:
— Фу, опять преследуешь, как навязчивый дух!
Услышав это, «навязчивый дух» обрадовался и побежал им навстречу:
— Устали за день? Нашли что-нибудь?
Сяо Ян и Шэнь Линси спешились и покачали головами.
— Получили кое-какие сведения, — уныло сказал Сяо Ян, — но нас задержали двое посторонних, и след снова оборвался.
Лань Тин вдруг вспомнил:
— Когда я подъезжал к переулку, оттуда выскочил один человек — прямо на меня. Он даже коня бросил, лишь бы скрыться! Очень решительный и жестокий… Не он ли тот, кого вы ищете?
http://bllate.org/book/7173/677703
Готово:
