— Неужто ты, третий брат, так внимателен? — в голосе Лю Яна прозвучало искреннее изумление. Он и вправду был поражён историей с воланчиком: ему никогда и в голову не приходило тратить мысли на девичьи игрушки, и потому он никак не мог постичь, откуда у третьего брата такая чуткость, будто он улавливает даже пылинки на ветру.
Но Лю Мин, услышав эти слова, внезапно почувствовал внутренний трепет и невольно бросил взгляд на голову Лю Яна — не спрятаны ли среди его чёрных волос, туго стянутых широкой фиолетово-золотой диадемой с белым нефритом, несколько швейных иголок?
Такой пристальный, хоть и мимолётный, взгляд обычно смиренного брата сразу насторожил Лю Яна. У кого совесть нечиста, тот особенно чуток к подобным деталям.
Сердце Лю Яна дрогнуло: только что четвёртый брат бросил на него странный взгляд — будто случайный, но явно не случайный. А ведь в его волосах действительно когда-то прятались две швейные иголки, пропитанные крайне скрытным ядом! Жаль, доза оказалась слишком мала — сегодня он не сумел уничтожить Лю Сюя, и, по злой иронии судьбы, Лю Юй получил от отца коня «Цзинхун»!
Тот самый «Цзинхун», на котором отец когда-то служил в армии!
Что-то явно пошло не так. Весь день был наполнен досадными неудачами: Лю Юй оседлал «Цзинхун», появилась Шэнь Линси — эта непредсказуемая переменная, и теперь ещё этот взгляд четвёртого брата… Неужели где-то произошёл сбой? Неужели они что-то узнали?!
В глубине тёмного леса воцарилась гнетущая тишина, будто надвигалась грозовая туча.
Внезапно над верхушками деревьев с шумом взмыла в небо куропатка. Лю Мин поднял руку — стрела со свистом пронзила воздух.
Птица рухнула на землю с глухим стуком.
…
Слова Будды гласят: «Жадность привязывает к миру, тревоги растут день за днём. Кто не хранит своё сердце, тот страдает от ложных взглядов».
Что будет дальше — расскажем в следующей главе.
В тот миг сердце Лю Яна забилось тревожно. Он снова поднял глаза на Лю Мина, и в его взгляде уже таилось подозрение.
Однако Лю Мин уже полностью скрыл свою остроту. Он вновь стал тем спокойным, уравновешенным и благородным юношей, каким всегда был. Его взгляд был так же безмятежен, как прозрачное озеро рядом — глубок и чист, без единой ряби. Сквозь густую листву пробивались солнечные лучи, окрашивая лес в пятна света и тени. Аура Лю Мина казалась ещё более умиротворённой, даже мягкой и тёплой.
Будто ничего и не случилось — кроме куропатки с торчащей из неё стрелой, которая ещё слабо билась в нескольких шагах.
Спина Лю Яна была мокрой от пота. Он невольно провёл ладонью по лбу — да, холодный липкий пот. Достав шёлковый платок, он вытер лицо. Хотел было объяснить, что просто разгорячился от скачки, но прохладный лесной ветерок развеял слова, не дав им сорваться с губ.
Тем временем Лю Мин уже отвернулся и, улыбаясь, внимательно осматривал птицу, которую принёс слуга. Он мягко распорядился:
— Аккуратно разделайте. Не повредите перья.
— Третий брат, смотри на утёс! — внезапно воскликнул Лю Ян.
Лю Мин последовал за его указующим пальцем. На краю недалёкого обрыва сидела лиса — белоснежная, без единого пятнышка.
Её взгляд был рассеянным, будто она вовсе не замечала людей внизу. Даже мордочку слегка сморщила, словно её побеспокоили в самый неподходящий момент.
Не то чтобы выражение лисы было вызывающим, но Лю Мин вдруг захотел поймать её. Расстояние было невелико — если удастся схватить, можно подарить седьмой сестре или девятому брату; детям такие зверьки всегда в радость.
И он двинулся вперёд. Оттолкнувшись от стремени, его стройная фигура взмыла вверх, словно стрела, и оказалась на краю утёса. Лиса в изумлении прыгнула вперёд и обернулась — человек стоял всего в трёх чи от неё.
Лю Мин почувствовал лёгкую гордость: зверь всё-таки зверь. Она, видимо, не знала, что не все люди похожи на деревенских охотников и крестьян — неуклюжих, не способных даже коснуться её чистой, как снег, шкуры.
Теперь он собирался сделать решающий бросок. По прыжку лисы он уже рассчитал, куда именно направить руку.
Уверенный в успехе, Лю Мин собрался оттолкнуться от старого дерева у края обрыва, чтобы совершить ещё один прыжок. Он уже представлял, как лиса будет метаться в страхе, как её гордая ловкость обернётся паникой и растерянностью…
Но в тот самый миг сухая ветка под его ногой внезапно хрустнула и сломалась. Лю Мин уже выпустил внутреннюю силу, но из-за этого неожиданного срыва потерял равновесие и начал падать вниз.
Его ближайший телохранитель, не сводивший глаз с господина, мгновенно бросился вперёд, чтобы подхватить его. Но в тот же момент двинулся и Лю Ян — и «случайно» врезался прямо в телохранителя. Все трое покатились вниз.
Остальные стражники, увидев беду, тоже бросились к обрыву — пусть не спасут принцев, так хоть станут живыми подушками.
Но в суматохе они всё же опоздали. Лю Мин тяжело ударился о землю, а Лю Ян сверху рухнул прямо на него.
На миг стражники застыли в оцепенении, но тут же бросились помогать.
Лю Ян, повредив руку, с трудом поднялся и в отчаянии закричал:
— Третий брат! Ты как? С тобой всё в порядке?
Третий принц не ответил — он уже потерял сознание. Из уголка его рта сочилась кровь, а из колена одной ноги торчала белая кость…
Ближайший телохранитель, не обращая внимания на собственные ушибы, поспешно вытащил из-за пазухи бальзам «Золотые раны» и вылил всю склянку на рану, но кровь тут же смыла лекарство. Лицо его побледнело. Он сорвал с головы повязку, грубо зафиксировал кость и крикнул:
— Быстрее! Несите походные носилки!
К счастью, солдаты с запасами находились неподалёку от принцев и почти мгновенно доставили Лю Мина к императорскому лекарю.
Атмосфера вокруг стала напряжённой до предела. Весь лес Фэншань словно вымер, оставив лишь пустоту и тишину.
Наконец, когда лекарь, дрожа всем телом, упал на колени перед императором Лю Ло и, кланяясь до земли, прошептал: «Ваше Величество, простите мою вину…», Лю Ян не сдержался и зарыдал:
— Негодяй! Если не вылечишь моего третьего брата, я сам сломаю тебе ноги! Убью!
Лекарь обливался холодным потом:
— Но… но кость в ноге третьего принца… одна из фаланг полностью раздроблена. Я сделал всё возможное, но… хромота останется навсегда… Ваш покорный слуга… ваш покорный слуга…
Лю Ян уже готов был вновь закричать, но на него упал взгляд отца — ледяной и тяжёлый, будто тысяча цзинь. Он открыл рот, желая признать вину за то, что не уберёг брата, но так и не смог вымолвить ни слова.
В это время Лю Мин пришёл в себя. Его лицо было бледно, как бумага, крупные капли пота катились по вискам, губы дрожали, но голос оставался ясным и мягким, как струя воды:
— Отец, никто не виноват. Это я сам захотел поймать лису. Второй брат и стражники бросились меня спасать, но я так испугался, что начал вырываться — оттого мы все и упали.
Лю Ян изумлённо посмотрел на Лю Мина. Тот, хоть и был слаб, выглядел так же спокойно, как и в лесу — ни тени подозрения, ни намёка на обиду.
…
Осенняя охота в тот год закончилась в спешке.
Много лет спустя, вспоминая те события, Сяо Ян уже не был тем светлым и наивным юношей. Многие тогдашние сомнения постепенно прояснились в его сердце. Никаких случайностей не бывает — всё было предопределено.
Конечно, тогдашние «старые лисы», присутствовавшие при этом, давно разгадали правду по мелочам, которые Сяо Ян даже не заметил. Но что с того?
Третий принц Лю Мин никогда не позволял вспоминать об этом инциденте. Он всегда твёрдо говорил:
— Это моя вина, и никто тут ни при чём.
В его голосе не было места сомнению.
После той аварии Лю Мин стал ещё более молчаливым.
В его молчании время будто ускорилось.
Всё проходит.
Прошло три года.
За три года Сяо Ян и Шэнь Линси успели повзрослеть.
Один вырос высоким и статным, с лицом, всегда озарённым тёплой улыбкой, с ясными, чистыми глазами, в которых читалась искренность и прямота.
Другой стала ещё прекраснее — глаза, словно осенняя вода, сияли глубиной и блеском, нос — изящный, как нефрит, а губы — алые, как вишня, придавали лицу непроизвольную прелестность. Но она почти не улыбалась, всегда хмурилась, словно ледяная красавица.
Сяо Ян ничего не подозревал и по-прежнему считал Шэнь Линси своим братом.
В двенадцатом месяце того года в империи Си Юэ выпал сильный снег. Всё заволокло белой пеленой, даже воробьи замолчали от холода. Сяо Ян, скучая без дела, послал слугу Вэньчжэна с приглашением Шэнь Линси на охоту за зайцами за городом. Однако Вэньчжэн вскоре вернулся с мрачным лицом и сообщил, что первый молодой господин Шэнь чувствует себя плохо и даже не пожелал его принять.
Сяо Ян, который до этого бездельничал, немедленно приказал открыть кладовую и наполнить повозку женьшенем, оленьими рогами и прочими дарами, после чего помчался во владения рода Шэнь. Едва он вошёл в переднюю, как ему навстречу вышел слуга Шэнь Линси — Мочэнь.
Лицо Мочэня было печальным, как у плачущего человека:
— Болезнь нашего молодого господина… неудобная, неприличная. Никому нельзя показываться.
— И мне нельзя? — тревога Сяо Яна усилилась втрое, и глаза его покраснели от волнения.
Слёзы покатились по щекам Мочэня:
— Не только вам, господин. Даже я… больше не смогу служить первому молодому господину.
— Почему? — недоумевал Сяо Ян, но вдруг побледнел и дрожащим голосом спросил: — Неужели… Линси умирает? Неужели…?
Мочэнь на миг опешил, увидев искреннюю боль на лице Сяо Яна, и вздохнул:
— Да… После этого в мире больше не будет первого молодого господина Шэнь.
Родители Сяо Яна умерли рано, и приёмные родители, супруги Сяо Чэн, растили его как родного. Но он никогда не позволял себе заносчивости: учился, не зная устали, занимался искусствами в любую погоду, терпел обиды молча и не проливал слёз даже от самых сильных ран. Но сейчас, услышав от Мочэня, что Шэнь Линси, возможно, уходит из жизни, он почувствовал невыносимую боль в груди. Слёзы навернулись на глаза, и он растерялся, не зная, что делать.
В этот момент в зал вошла служанка в алой одежде с подносом чая. Увидев, как Сяо Ян и Мочэнь молча смотрят друг на друга с полными слёз глазами, она испугалась и спросила:
— Сегодня господин дома нет, а госпожа не может принять гостей. Она велела тебе хорошо принять господина Сяо и всё объяснить. Почему же ты расстроил его?
Мочэнь, услышав упрёк, поспешно вытер слёзы:
— Прости, сестра Бихэ. Я просто подумал, что больше не смогу служить первому молодому господину, и оттого так расстроился. Не хотел огорчать господина Сяо. Виноват, виноват!
Бихэ вздохнула:
— Мочэнь, ты и правда виноват. Госпожа только что приказала: отныне во всём доме нельзя упоминать «первого молодого господина». Все должны называть её второй госпожой.
Мочэнь надулся:
— Я не могу так сказать.
Сяо Ян уже собирался умолять их позволить ему в последний раз увидеть Шэнь Линси, чтобы проститься после трёх лет братской дружбы, но, услышав «первый молодой господин» и «вторая госпожа», забыл про слёзы и остолбенел. Он хотел спросить, но не знал, с чего начать.
Бихэ больше ничего не сказала и вышла.
Мочэнь вытер ещё пару слёз:
— Господин Сяо, сегодня у меня душа разрывается от горя, я не в силах принимать гостей. Пожалуйста, возвращайтесь домой. Через несколько дней… — он запнулся, будто обиженный, и с горечью добавил: — Приходите на церемонию доспеха второй госпожи.
Сяо Ян вышел в полном недоумении. Видя, что Мочэнь говорит бессвязно, он простился и вернулся домой. Как только переступил порог, приказал Вэньчжэну:
— Сходи, разузнай: откуда у рода Шэнь вдруг появилась вторая госпожа? Почему, когда первый молодой господин тяжело болен, все, кроме Мочэня, радуются и готовятся к церемонии доспеха какой-то второй госпожи?
Вэньчжэн ушёл и вернулся лишь спустя долгое время, сам весь в недоумении:
— Третий молодой господин, странное дело. Кто-то говорит, что в доме Шэнь есть только первый молодой господин и первая госпожа, и никакой второй госпожи нет. Другие утверждают, что у них никогда не было сына — только две дочери. А третьи и вовсе заявляют, что первый молодой господин Шэнь и есть вторая госпожа…
Сяо Ян подтащил стул и сел, долго не в силах вымолвить ни слова.
Он был умён, просто с самого начала воспринял всё как должное. К тому же знал, как Шэнь Линси ненавидит, когда её дразнят, мол, красива, как девушка. Поэтому подозрений у него не возникало. Но теперь, вспоминая три года, проведённые вместе с Шэнь Линси, он вдруг понял: многое в её поведении казалось странным. Раньше он списывал это на капризы знатного юноши, но теперь, соединив все детали, всё стало ясно.
http://bllate.org/book/7173/677686
Готово:
