Пробежав час, Чжу Юань заставил всех встать в стойку «верхом на коне» и начать отрабатывать удары. Тинъюй как раз варила суп из тестяных комочков — её коронное блюдо.
Животы у всех урчали, но никто не смел отвлекаться. Старший, честное слово, зачем заставлял их тренироваться под такой аромат?
На самом деле Чжу Юань и не задумывался об этом специально. Видимо, пора было обзавестись собственной базой: тогда можно будет заниматься во дворе, и никому не помешаешь.
Тинъюй только что закончила готовить, как рабочие сняли соломенные циновки и вышли наружу.
Увидев их, она слегка смутилась, быстро надела новую коричневую грубую рубаху — всё равно поношенную и дырявую, — после чего взяла вчерашнюю грязную одежду, пару раз полоснула её в канаве и, развесив на бамбуковой жерди, кивнула и ушла.
Чжу Юань смотрел, как они уходят в соломенных сандалиях, и не знал, что сказать.
Чаншэн радостно подбежал с потрёпанной корзиной, указывая на рыбок внутри и подпрыгивая от восторга.
Чжу Юань с удивлением принял улов. На самом деле ночью он просто решил рискнуть: бросил корзину в канаву, подумав, что после ливня и бурного потока вдруг вымоет туда рыбу.
Рыбёшки были мелкими, но на обед вполне сгодится рыбный суп.
Тинъюй смотрела на них с таким жадным блеском в глазах, что все расхохотались.
— Это же мясо! — воскликнула она, осторожно опустив корзину в канаву так, чтобы её нижняя часть оказалась в воде, а верхняя была привязана к воткнутому в берег шесту.
Так рыбу не нужно держать в тазу, и она не погибнет — будет плавать прямо в корзине.
Тинъюй уперла руки в бока и довольная улыбнулась.
*
Всё утро Чжу Юань с людьми осматривал местность и обнаружил просторную площадку. По словам Чаншэна, раньше здесь был грузовой двор, но теперь всё пустует.
Снаружи место выглядело ещё цветущим, но торговля явно пошла на спад, и теперь всё пришло в упадок. Однако, если хорошенько прибраться, это станет отличным местом для тренировок.
Чжу Юань запомнил это место — можно будет устраивать здесь поединки между братьями.
Под конец утра он заметил, как Хуан Лаода, самый мелкий главарь уезда Даньсянь, в окружении громил с перекошенными физиономиями направился в игорный дом. Этот тип отвечал за сбор арендной платы с их жилья и поборы с уличных проституток. В те времена, чтобы зайти в бордель или публичный дом, нужно было заплатить за чай и прочие «услуги» — без одного ляна серебра не обойтись. А уж в такое тяжёлое время подобные теневые занятия процветали повсюду.
Один платит, другой берёт — Чжу Юань не чувствовал к этому ни презрения, ни сочувствия. Люди сами выбирают, как жить, и он не собирался быть спасителем мира.
Тех, кто добровольно погряз в этом, он не собирался вытаскивать. Его цель — дать возможность тем, кто хочет жить честно и с достоинством, построить лучшую жизнь!
Хотя утренний суп давно переварился, он невольно улыбнулся, глядя на свою цель.
Кайсюань, Чаншэн и остальные за его спиной прищурились и, копируя улыбку старшего, усмехнулись в унисон.
Цель определена. Теперь оставалось лишь разведать обстановку. Чаншэн сообщил, что ходят слухи: у Хуан Лаода есть наружница, и по вечерам он тайком навещает её, беря с собой лишь пару человек.
Именно тогда наступит идеальный момент для удара.
*
Днём солнце жгло не меньше. Чаншэн, будто случайно, столкнулся с маленьким нищим, который отошёл в сторону справить нужду.
Сделав вид, что хочет его проучить, он быстро втащил мальчишку в переулок.
Другие нищие вдали даже не обратили внимания — таких «уроков» хватало, а бить их было неохота: грязные. В лучшем случае отругают.
Через несколько минут мальчик вернулся, ничем не отличаясь от прежнего, и присоединился к своим.
На улицах вдали повторялась та же картина — только другие подростки.
К закату детишки, целый день просившие подаяния, с испуганными лицами двинулись к Храму Лисы — главной базе старших нищих.
Говорили, у этих старших есть свои дома и женщины, но каждый вечер они приходят сюда собирать деньги.
В треснувшей миске лежали три монетки — целый день мучений и жажды ради такой суммы. И это ещё повезло: многие новички не приносили и одной.
Если три дня подряд не удавалось ничего собрать, старшие без колебаний ломали или перебивали им руки и ноги, после чего бросали окровавленных на дороге.
Такие муки продолжались недолго — вскоре их заменяли новыми. А старых отправляли на кладбище уезда.
Это место называли «кладбищем», но на самом деле там держали вольер для волкодавов знати. Аристократы любили наблюдать, как их любимцы вгрызаются в шеи несчастных и живьём рвут их на части.
Старшие нищие иногда рассказывали об этом специально, чтобы напугать мальчишек.
Один из них вспомнил Пёсика — теперь его звали Чаншэн, как окрестил старший. Сначала он не верил, пока тот не напомнил старые истории. Теперь же Пёсик выглядел совсем иначе: чистый, не вонючий, с глазами, полными решимости. Тот спросил: разве не присылали против вас дюжину взрослых нищих?
Лицо Чаншэна исказила презрительная усмешка — та самая, что бросали на них знатные господа, когда те просили милостыню.
— Конечно, мы их всех просто перерезали, — бросил он.
А в конце добавил:
— Слушай, времени мало. Хочешь жить по-человечески? Зарабатывать на хлеб своими руками и ногами? Стать человеком с прямой спиной?
Может, и у него получится?
*
Неподалёку Чжу Юань, за поясом заткнув пару коротких деревянных шил, прятался в тени вместе с братьями, вооружёнными копьями и скрытыми метательными ножами.
Перед вылазкой он попросил у Тинъюй нож для овощей, но та решительно отказалась. Чжу Юань и Чаншэн переглянулись, чувствуя лёгкое раздражение, но больше не настаивали. Ведь птенца бросают с высокой скалы, чтобы он в одно мгновение научился парить!
Чаншэн тихо доложил, что выбрал только тех, с кем раньше дружил, кто ругал старших и ещё не окончательно озверел. Такие точно не предадут.
Кайсюань тоже что-то говорил, указывая на нескольких подростков.
Чжу Юань заметил: Чаншэн показывал на самых сообразительных, с бегающими глазами, а Кайсюань — на более приземистых и коренастых. Хотя, по сравнению с остальными, все они были тощими, как щепки.
По походке Чжу Юань понял: примерно половина выглядела безжизненно — они уже смирились со своей участью, без всякой надежды на лучшее.
Он и так опасался, что силы не равны, но теперь, зная, что его братья легко справятся со старшими нищими, решил: чем меньше мелких помогут в бою, тем лучше. Главное — безопасность своих.
Чжу Юань наблюдал издалека. Крики и брань внутри стихли. Судя по шуму и времени — около семи тридцати вечера — через десять минут они, как обычно, разойдутся.
Именно сейчас враги будут расслаблены и самодовольны.
Идеальный момент. В глазах Чжу Юаня вспыхнула убийственная решимость.
Он поднял правую руку, сжал кулак и резко махнул вперёд.
Первым, пригнувшись и бесшумно ступая, он двинулся вперёд.
*
Чёрный кошель, полный звона монет, — звук, от которого никогда не устанешь. Эти маленькие мерзавцы всё-таки приносят доход. Взгляд старшего нищего с одобрением скользнул по тем, кто собрал больше всех.
Потом он перевёл глаза на последнего, который не сдал ни монетки, и в его взгляде мелькнула насмешка.
Безработных сирот и так хватает. Если не пригоден — отдадим знати. Всё равно у нас в Даньчэне есть покровители, так что можно не церемониться.
Ещё две благовонные палочки — и можно отправляться к Мэйниан. Интересно, какие сегодня у неё приготовлены утехи?
На лице заиграла похотливая ухмылка, и он бережно спрятал кошель в карман.
Заметив, что в углу кто-то избивает новичка, он направился туда посмотреть на потеху. Проходя мимо кучки мелких, вдруг почувствовал резкую боль в шее — и всё потемнело.
«Бах!» — тяжело рухнул на землю.
Случилось всё мгновенно. Все увидели лишь мелькнувшую тень, которая одним точным и быстрым движением пронзила горло мужчины. Голова едва не отлетела, и тело рухнуло в лужу крови.
Юноши, стоявшие рядом, не закричали от ужаса, как ожидал Чжу Юань. Вместо этого они смотрели на труп с каким-то странным выражением.
Затем произошло нечто поразительное: мальчишки, на которых указывал Чаншэн, с деланной хладнокровностью проверили пульс и вдруг вцепились зубами в уши и нос мертвеца, после чего с отвращением выплюнули куски.
— Ха-ха-ха! — заржали они, обрызганные кровью. — Он мёртв! Нет дыхания! Кто мстит — мстите! Кто в обиде — мстите!
При этих словах все нищие бросились на тело и вмиг покрыли его сплошной массой.
Чжу Юань с изумлением смотрел, как семь взрослых мужчин, сидевших в стороне, обмочились от страха.
Кайсюань, Дабяо, Дачао и другие воспользовались моментом и быстро расправились с ними, оставив в живых лишь двоих.
Тем временем охранники сзади, пытаясь убежать, получили удары в плечи и ноги от Чаншэна и Тинъюй и упали на колени, умоляя о пощаде.
— Милостивые государи! Мы только за деньгами! Простите нас! — рыдали они.
Тинъюй, словно богиня возмездия, взмахнула ножом:
— Кто твои государи?!
И нанесла ещё один удар — прямо в шею.
Чжу Юань оглядел поле боя: нищие всё ещё мстили мертвецу, а двое живых пленников прижаты к земле. Всё кончено.
Он сделал три вывода:
1. Братья растут быстрее, чем он ожидал.
2. Эти отбросы ещё жалче, чем он думал.
3. Личные охранники оказались беспомощными: стоило их хозяину пасть, как они растерялись и стали думать только о спасении собственной шкуры.
Ясно дело — трусы и подхалимы. Только что издевались над нищими, а теперь ползают на коленях, моля «государей» и «бабушек». Жирные тушки и широкие клинки — всё напрасно.
Ха! У нас нет оружия? Враги сами его нам изготовят. Отлично!
Чжу Юань не стал трогать трупы. Пусть плачут, пусть смеются — главное, чтобы вновь почувствовали себя людьми.
— Тинъюй, всё в порядке?
Он осторожно забрал у неё нож и посмотрел ей в глаза.
Если она заплачет — погладит по спине и похвалит.
— Всё нормально, старший! Не ранена, — ответила Тинъюй, чувствуя, что её недооценили. Почему он спрашивает только её, хотя вокруг столько братьев с деревянными палками? Но внутри всё равно было приятно.
Чжу Юань смотрел, как она, едва сдерживая радость, готова запрыгать и закружиться, чтобы доказать свою боеспособность.
— Хорошо, — кивнул он. — Пойду допрошу этих двоих.
— Старший, нож.
Ах да, забыл вернуть ей нож.
Чжу Юань наблюдал, как Тинъюй, держа в руках окровавленный нож, уверенно направляется к связанным пленникам. Да, она хочет быть могучим деревом, выстоявшим в бурях, а не нежным цветком под его сенью.
Видимо, именно так ей и следует быть.
Шестой усердно вытер скамью рукавом, явно брезгуя, и, удовлетворившись результатом, громко позвал:
— Старший, садись!
Чжу Юань подошёл и увидел в его глазах обожание, восхищение, доверие и уважение — всё это слилось с образом его старых товарищей из прошлого. Он мягко хлопнул парня по плечу:
— Отлично сработал.
Дабяо, стоявший рядом со старшим, почувствовал зависть и досаду.
Пока старший не уселся, сердце Шестого бешено колотилось от счастья — хотелось закричать, но приходилось сдерживаться.
— Хлоп-хлоп!
Услышав аплодисменты старшего, шестнадцать юношей мгновенно, чётко и привычно выстроились в два ряда по росту, сделали короткий шаг вперёд, повернули головы и, топнув пятками, хором прокричали:
— Ждём приказаний!
В глазах Чжу Юаня мелькнуло одобрение. Такие талантливые ребята — и кто сказал, что древние глупы? Таких надо казнить!
Возможно, в этом и виновата власть, которая предпочитала держать народ в невежестве, чтобы легче управлять им.
Он вспомнил Великую стену Цинь — тысячелетия спустя она всё ещё стоит, свидетельствуя о былом величии!
*
Двух пленников облили водой, чтобы привести в чувство. Они немного повозились, но быстро затихли.
В их глазах читались лишь мольба и страх — ни капли ярости или отчаяния. Это были не настоящие отчаянные головорезы, неудивительно, что они оказались такими слабыми.
Нищие, стоявшие смирно в стороне, смотрели на происходящее и чувствовали не радость, а абсурдность всего случившегося.
http://bllate.org/book/7168/677331
Готово:
