Сердце билось от волнения, шаги невольно ускорились — я непременно всё сделаю как надо.
Едва ступив в узкий переулок, он почувствовал знакомый аромат. Эх, да ведь и Чаншэн с остальными уже вернулись!
Обе группы радостно обнялись, обсуждая, в чём же сюрприз от старшего. Судя по скупости малышки Тинъюй, наверняка опять будет похлёбка из дикорастущих трав.
Все невольно вспомнили обед: старший ел простые булочки с овощной начинкой, а им дал мясные. В груди поднялся комок — столько чувств сразу, но на лицах не дрогнул ни один мускул.
Чжу Юань как раз разжигал огонь. В такую жару ещё и коптить над костром! Но упрямая Тинъюй послушно собирала мелкие веточки и листья, чтобы потом высушить их — пригодятся для растопки.
Он прикинул, что пора, вытащил несколько поленьев и бросил их в канаву, чтобы потушить. От остаточного жара можно было вскипятить ещё один котёл воды. Поковыряв палкой угли в печке, он удовлетворённо кивнул — больше не нужно трогать.
Вымыв руки, он уже собирался снять крышку с котла, как вдруг крики товарищей заставили его вздрогнуть. Эти парни явно повеселели по сравнению с тем, как вели себя в деревне.
Увидев, что все они смеются во весь рот, Чжу Юань сразу понял — добыча была щедрой. Он молча указал на заранее остывшую кипячёную воду. Мальчишки тут же загорелись, схватили кружки и готовы были одним духом выпить всё до капли.
Чжу Юань ловко хлопнул одного по затылку:
— Эй!
Парень почесал голову, потом вспомнил:
— А, точно! Старший говорил: после сильной жажды пить можно только маленькими глотками, нельзя жадничать!
Он глуповато ухмыльнулся, и Чжу Юань лишь покачал головой с улыбкой.
Они шумели, обнимались, смеялись и поддразнивали друг друга. А невдалеке Тинъюй, вернувшаяся с охапкой хвороста, счастливо смотрела на эту картину.
«Жизнь обязательно станет лучше», — думала она, и в этом не было и тени сомнения.
— Тинъюй тоже вернулась! Отлично, все на месте — открываем котёл!
Чжу Юань даже при подаче еды любил держать паузу, но в душе считал, что так и должно быть.
Из котла поднимался пар, а круглые лепёшки из смеси злаков пыхтели и надувались. Для Кайсюаня и остальных это выглядело невероятно вкусно. А вот Чжу Юаню было жаль: как ни меси тесто, всё равно остаются отруби, поверхность шершавая, вся в ямках и бугорках, уж точно не сравнить с белоснежной пшеничной мукой.
Но он не знал, что для его товарищей мясные булочки — редкость, которой можно похвастаться, а вот эти лепёшки из смеси злаков кажутся им настоящим счастьем, настоящей жизнью.
Никакого разочарования — Чжу Юань ясно чувствовал: в их глазах светилось восхищение, а рты радостно раскрывались от восторга.
— Пф-ф, ха-ха!
Увидев, как смеётся старший, они переглянулись и тоже расхохотались.
— С такими братьями рядом чего ещё желать!
Старший был полон решимости и огня, и они не находили слов, чтобы описать это чувство. Но стоило ему лишь махнуть рукой — они бросились бы вперёд, не раздумывая.
*
Отряд измученных работников, с чёрными лепёшками в карманах, шёл домой, еле передвигая ноги, словно живые мертвецы.
Если бы знать, что знатные господа нуждаются в их труде, давно бы забрали в рекруты — там уж точно хуже, чем смерть.
Но даже в таком аду знать не может сама выполнять всю эту грязную работу.
Ага, опять новые люди? В воздухе звучали радостные голоса и витал давно забытый аромат.
Печка у канавы — сколько времени она простаивала? Уж и не вспомнить.
По голосам слышно — куча юношей. После долгих месяцев уныния даже при встрече со знакомыми они лишь бросали мимолётный взгляд.
Жизнь измотала до предела, но умирать страшнее.
Хотя страх уже ничего не меняет — слишком много видели, как люди умирают без причины и смысла.
Повернув за угол, все они замерли как вкопанные.
Трудно было понять, что именно они почувствовали, но перед глазами предстала картина: дюжина юношей, полных сил и энергии, совсем не похожих на них, едят горячие фиолетово-коричневые лепёшки.
Один чуть более плотный парень вдруг укусил лепёшку у высокого тощего товарища, пока тот не смотрел.
Тощий обернулся, взвизгнул и тут же схватил обидчика за шиворот.
Рядом стоял обычный на вид юноша с чёрными, яркими глазами и что-то сказал — все снова захохотали.
Цвет лица — жёлто-смуглый, нос не особенно прямой, но и не уродливый, уголки губ приподняты. Внешность самая заурядная, но взгляд — прозрачный, живой, а вся фигура излучает ту ауру, что обычно присуща лишь знатным господам. Ясно одно — этот парень их вожак.
И вдруг его взгляд пронзительно устремился прямо на них.
*
Чжу Юань наблюдал за тем, как Кайсюань и Чаншэн просто дурачатся: первый сделал вид, что откусил огромный кусок, но на самом деле взял лишь крошку, а второй лишь слегка почесал его. Чжу Юаню было забавно смотреть на эту сцену.
«Кто-то пришёл», — понял он, но зачем так пристально смотреть?
Заметив серьёзное выражение лица старшего, юноши тут же обернулись и перестали улыбаться.
Несмотря на знойную жару, в этот миг стало будто зимой: дюжина парней смотрела на них взглядом, словно голодные псы.
Леденящая злоба в глазах — спины работников покрылись холодным потом, ноги будто приросли к земле. Они не сомневались: стоит только старшему отдать приказ — и им конец.
Сердца заколотились, страх охватил всё тело.
Чжу Юань увидел, что в глазах работников уже блестят слёзы, и сразу стало неинтересно.
«Видимо, не знают прежнего владельца этого тела. Думал, раскрылся…»
Он поднял руку:
— Ладно, ладно.
Юноши тут же смягчили выражения лиц.
«Эх, ещё не научились правильно управлять своей аурой», — подумал он про себя.
Сам он мог мгновенно выпустить такой импульс страха, что даже сильный противник на миг растеряется — а этого мгновения хватит, чтобы решить его судьбу. А слабые и вовсе падали в обморок от одного взгляда.
*
Чжу Юань посмотрел на чёрные лепёшки в руках работников. В богатых домах такой отрубной мусор идёт разве что на корм свиньям и лошадям — и то с примесью настоящего зерна. А это — их ужин после целого дня тяжёлого труда.
Прежний хозяин этого тела вместе с братьями отбирал такие лепёшки у других нищих, так что Чжу Юань знал их вкус: твёрдые, как камень, даже замоченные не размягчаются, и в желудке не дают ни капли тепла.
Но тогда, в голоде, они ели их с радостью.
Голод — это мука: желудок сам себя начинает переваривать, кружится голова, хочется укусить собственную плоть, выпить собственную кровь.
Печка у канавы общая, а в котле ещё кипятилась вода. Чжу Юань первым заговорил и пригласил их подойти. Глиняных мисок и палочек хватало — из деревни привезли немало.
Работники молча держали в руках кружки с горячей водой, не в силах опомниться.
«Мы же чужие, незнакомцы. Зачем нам такая доброта? Нам ведь нечего предложить взамен».
Но, глядя на юношей, спокойно поедающих лепёшки, они не осмеливались задавать вопросы.
Чжу Юань вдыхал влажный воздух — запах дождя стал ещё насыщеннее. Скоро начнётся ливень.
*
В котле грелась вода для вечернего умывания. За стенами раздавалась музыка дождя — звонкая, прекрасная.
Всё вокруг — крыши, канавы, дальние холмы — будто омылось, словно небеса решили смыть всю скверну с земли.
В дождливый день лучше всего спать, особенно с полным желудком — блаженство!
У входа полупрозрачная соломенная занавеска не пропускала дождевые капли, но сквозь щели можно было наблюдать за пейзажем.
Птицы летали низко, небо и земля слились в одно серое полотно.
Ливень хлестал по листьям, будто опрокидывая ведра воды, а в канаве журчал, словно шелковистые гусеницы поедают шелковицу.
Глядя на улыбающиеся лица Кайсюаня, Чаншэна, Тинъюй, Пятого, Шестого и других, он вспомнил прежние дни: как они прятались под карнизами, голодные и унылые. Наверняка сейчас они впервые думают, что дождь — это хорошо.
Жаль только, что, сколько ни напои землю и реки, никто не займётся пашней.
Мелькнула мысль о рекламном слогане: «Дождик и шоколадка — идеальное сочетание!» — но это казалось таким далёким и чуждым.
*
Чаншэн был проворен: он разведал, где живут главари нищих, выяснил их распорядок и даже нашёл их тайных возлюбленных.
Кайсюань, хоть и не так сообразителен, зато дотошный и аккуратный. Ему поручили собрать сведения о боевых навыках головорезов и слухах среди уличных хулиганов.
Чжу Юань достал карту и на обороте, соблюдая масштаб, начертил улицы уезда.
Две старые кисточки — драгоценная реликвия, бережно хранимая старостой деревни. Он и Чаншэн берегли их как память.
Обмакнув кисточку в рот, он размочил остатки чернил и принялся рисовать. Потом передал кисти товарищам, чтобы они добавили детали.
Вокруг уездного управления была лишь одна главная улица, остальное — пустота. Зато районы, где жили бедняки, были прорисованы до мельчайших подробностей.
Да, Чжу Юань прицелился именно на территории главарей хулиганов и на мелких нищих, подконтрольных главарям нищих.
Люди и деньги — вот что нужно в первую очередь.
Свою территорию — значит, стабильный доход и настоящее пристанище для братьев.
Звук ливня отлично заглушал их разговоры.
Работники в своих углах молились, чтобы завтра дождь прекратился. Хотя даже если пойдёт — всё равно заставят работать, просто под проливным дожнём.
Без семьи, без гроша за душой, жениться не на кого… «Господи, дай в следующей жизни родиться в хорошей семье!»
Вспомнили они и трёхкамерные хижины, где поселились юноши. Раньше там жили люди, но вдруг исчезли. Может, заболели? Может, сбежали?
«Когда ещё у нас будет время думать о чужих делах?» — вздохнули они и легли спать, надеясь, что во сне всё будет, но, как всегда, снов не приснилось.
*
Чаншэн поглядел на небо — должно быть, уже близится час Собаки. Увидев в печке лишь тлеющие угольки, понял: дождь всё-таки повлиял.
Жаль, нельзя выскочить голышом и вымыться под ливнём. Но старший пообещал: завтра днём разрешит искупаться в реке.
Он обернулся и заметил, что старший сидит, задумчиво шевеля пальцами — явно не спит.
Кайсюань, уловив его взгляд, тихо усмехнулся:
— После дождя стало прохладнее.
Чаншэн тоже завёл разговор ни о чём. Его сестрёнка прикрыла рот ладонью и беззвучно прошептала:
— Скучно.
«Да ну тебя!» — обиделся он про себя.
И вдруг почувствовал лёгкое головокружение. Когда же у них была такая возможность расслабиться?
С тех пор как старший очнулся в разрушенном храме, он то и дело выдавал странные слова, которых они раньше не слышали: «Ё-моё!», «Ну ты даёшь!», «Чёрт побери!», «Круто!», «Отпад!»… и только что сказанное сестрёнкой — «скучно».
Хотя старший тут же исправлялся, они всё равно переняли эти выражения. Особенно старательно запоминала их младшая сестра.
— Ладно, спать пора, — сказал старший, и все, не раздеваясь, улеглись и быстро уснули.
Гром и дождь за окном не стихали всю ночь.
В четыре часа утра, услышав кваканье лягушек и пение птиц, Чжу Юань глубоко вдохнул свежий воздух. «Да это же эликсир бессмертия!» — подумал он.
Едва он встал, как братья тут же открыли глаза, ещё сонные.
После дождя всё стало скользким и прохладным, мох, казалось, за ночь покрыл всё вокруг. Небо ещё не успело проясниться, и с листьев время от времени падали капли — то ли роса, то ли остатки дождя.
Когда взойдёт солнце, появится ли радуга?
В горах, может, и удастся увидеть, но в уезде — вряд ли.
Братья умылись водой из тазика у канавы — вода была прозрачной и чистой. Не зря же в старину говорили, что лучшая вода для чая — дождевая, затем снежная, а уж потом — родниковая.
Чжу Юань приподнял крышку котла — пар так и хлынул наружу. Интересно, каким будет вкус кипятка?
Тинъюй зачерпнула черпаком воды и плотно закрыла крышку.
Чжу Юань смотрел на братьев, уже занятых делами, и почувствовал: сегодня непременно будет ясный, солнечный день.
Разжигая огонь, они начали утреннюю тренировку.
Сжав кулаки, подняв головы и выпрямив спины, они бежали трусцой, хором выкрикивая: «Раз-два-три-четыре!»
Старший внимательно следил, чтобы их ряды были идеально ровными — и по горизонтали, и по вертикали, и даже по диагонали.
Вспомнилось, как в деревне Ланьшань никто поначалу не решался бегать. А теперь звук их шагов, чёткий и ритмичный, вызывал чувство гордости.
«Хе-хе, помню, как три дня спустя старший сказал: „Я горжусь вами“».
http://bllate.org/book/7168/677330
Готово:
