Опустившись на колени, Чжу Юань трижды ударил лбом в землю и дал страшную клятву: что бы ни случилось, он будет заботиться о них всю жизнь. А если нарушу — пусть небеса поразят меня громом!
Только после этого мальчишки позади него разрыдались во весь голос.
*
Вооружившись бамбуковыми шестами с заострёнными концами, смоченными в «золотой жидкости» — то есть в вываренной нечистотной воде, — Чжу Юань расставил всех по местам. Взглянув на пламя в их глазах, он почувствовал непоколебимую уверенность.
Даже если вестей не будет, они обойдут деревню за деревнёй — максимум завтра всё решится.
Сначала окружить врага, потом разбить подкрепление, а затем войти в город и расправиться с оставшимися мелкими бандитами. Так они захватят достаточно земли, чтобы обустроиться и дать приют своим товарищам.
По словам Чёрныша, скоро в деревню придут чиновники и стражники. Будут хватать детей и продавать в город, отбирать зерно… Сейчас, когда их силы ещё слабы, нельзя вступать в открытый конфликт с властями.
Ах, правительство… правительство. Веками предки служили ему верой и правдой. Верность! Но, выслушав рассказы Чёрныша и остальных, он всё же почувствовал, как в сердце проросло зёрнышко бунта. Ведь это не социализм двадцать первого века, а феодализм — совсем иное дело.
Многие повстанческие отряды уже подняли знамёна с лозунгом: «Разве знатным по рождению суждено править вечно?»
«Во времена процветания — народ страдает, во времена упадка — народ страдает!»
Все знали: двести лет правящей династии Чэнь уже на исходе. Лишь немногие верные сановники из последних сил поддерживают трон.
Император сам себя губит — безжалостно казнит, ссылает и заточает всех талантливых людей. Скоро настанет эпоха великих потрясений.
Староста деревни рассказывал, что государь, увлечённый вином и женщинами, до сих пор не имеет наследника. Видимо, здоровье его окончательно подорвано.
Шесть лет правления тирана — и народное негодование накопилось, будто порох, ждущий искры. Одного толчка — и взрыв будет ужасающим.
Сейчас самое время копить силы. Да, именно так, как учил Чжу Юаньчжан.
Под ярким ночным небом, усыпанным звёздами, Чжу Юань рассказывал мальчишкам, что души погибших близких превращаются в звёзды и навсегда смотрят на них, оберегая.
Но, похоже, он зря переживал.
Эти стойкие ребята оказались крепче, чем он думал. Им это по душе. Да и как иначе? В такие времена некогда предаваться скорби.
Глядя, как они без единой жалобы отрабатывают удары копьём, Чжу Юань вспомнил «Ба Лан» — там тоже поколениями сменялись лучшие бойцы. Именно их кровью и жизнями был выкован легендарный авторитет отряда во всём мире.
— Если завтра одержим победу, дадим себе громкое имя! — громко рассмеялся Чжу Юань.
— А-у-у! — завыли шестнадцать юношей, словно стая волков, и ещё яростнее стали работать шестами.
Чжу Юань не понимал тогда: стоит лишь вложить в души, до того пассивные и покорные судьбе, новую искру — и они, встретив свет, обретут невероятную силу, надежду и веру!
Стая овец под предводительством льва всегда сильнее стаи львов, ведомой овцой.
*
Прошлой ночью они тренировались до самого утра. После недели ускоренного обучения настало время проверить всё на деле.
Чжу Юань с детства убивал людей — для него это было проще, чем пить воду или есть хлеб. Мать однажды сказала: «Ты рождён для крови и боя. Это твой дар от небес».
Но вот неизвестно, как поведут себя мальчишки. Не свернёт ли их, как новобранцев, от вида крови? Не дрогнут ли ноги? Потребуется ли им время, чтобы оправиться?
Утренний туман ещё не рассеялся. Солнце, словно застенчивая невеста, лишь слегка показало своё лицо. Ли Шисы, лёжа в яме и прикрывшись маскировкой из сухой травы, крепко сжимал деревянное копьё.
«Старший брат — настоящий гений! Всего-то заставлял нас бегать по горам с утяжелением на ногах, стоять в стойке ма-бу, маршировать строем, падать и вставать, отрабатывать удар и отвод… А теперь, тронув мышцы, чувствуешь — стали твёрже».
Он вспомнил, как старший брат ещё до рассвета сказал: «Если после первого убийства станет плохо — блевать не стыдно. После этого уже не будет тошнить».
«Да ну его! Вкусная рыба попала в рот — не отдавать же!»
Чёрныш и другие говорили: «Убивать — легко. Очень легко. Они хотят нас убить, а мы хотим жить. Значит, надо убивать их. Всё просто».
Чжу Юань лежал на склоне горы и с удовлетворением наблюдал, как мальчишки без паники передают сигналы. Уголки его губ невольно приподнялись.
«Ах, как пусто на шее… Привык к биноклю. Но в древности стекла нет, разве что дорогущее люри есть у знати и богачей. А мы сейчас — нищие».
Их противник сильнее во всём, но именно потому, что они — чистый лист, их легче выковать в оружие.
Жаль только старосту — настоящий талант! Он успел научить ребят грамоте.
Чжу Юань не знал, что старик просто хотел дать им хоть немного шансов выжить в этом жестоком мире.
У всех на лбу выступал пот, но никто не проявлял нетерпения. Раньше такие упражнения на выносливость длились всю ночь. Сейчас прошёл всего час — пустяки.
Сигналы передавались по цепочке. Чёрныш широко распахнул глаза: «Старший брат сказал — придут утром. Обязательно придут. Но где они? Может, хитрость какая?»
Чжу Юань тоже недоумевал. Достал из-за пазухи грубую карту, нарисованную старостой. Из уезда в горы вела только одна дорога — через деревню у подножия. Обойти с другой стороны — невозможно.
В древности перемещение между уездами строго контролировалось. Эти нищие попали в Даньсянь лишь благодаря подкупу стражников.
При этой мысли Чжу Юань усмехнулся: «У них даже документов нет!»
Взглянул на солнце — уже почти десять часов. Даже в густом лесу он знал множество способов точно определить время.
И тут Пёсик резко махнул рукой трижды назад, потом начал манипулировать пальцами — передавал сигнал.
«Идут! Три колонны, растянулись. Слева — шесть, по центру — пять, справа — четыре. Всего пятнадцать взрослых мужчин».
Чжу Юань прищурился. С горы лица не разглядеть, но по одежде — грязные, жирные блики на солнце. «Неплохо живут!»
«Жаль, но именно поэтому вы и не должны остаться в живых. Вас трое — значит, вы не едины».
*
У подножия горы мужчины развязно болтали о вчерашних удовольствиях в борделе, совершенно не подозревая, что их уже ждут в засаде.
Они были уверены: в деревне наверняка остались детишки, которых можно поймать и продать. Или, может, кто-то спрятался и сейчас веселится? Иначе зачем им сюда идти?
Стражники обычно хватали только здоровых женщин, а хилых и больных оставляли — мол, раз уж попалась, почему бы не воспользоваться?
Болтая пошлости, они вошли в деревню, уверенные, что быстро всё обыщут.
Только теперь Чжу Юань разглядел их рост и черты лиц. «Морды — как у зверей!» Вспомнил верного пса, который последовал за старостой в последний путь. Похоронил его рядом с могилой хозяина — так и хотел пёс.
Глаза Чжу Юаня вспыхнули. Он сделал знак — как будто стреляет из пистолета.
Пёсик обрадовался: «Да! Настал час мести!»
Кусты у дороги сначала медленно зашевелились, потом быстро двинулись к деревне. Противник, идя прямо мимо, ничего не заметил.
Мужчины шли обычной дорогой, но вдруг один за другим исчезали — «шлёп!» — и раздавались крики. Подбежав, они видели: в ямах — заострённые бамбуковые и деревянные колья. Ещё минуту назад они смеялись вместе, а теперь с широко раскрытыми глазами смотрели в небо — мёртвыми.
Эти ловушки не распознали бы даже воины. Что уж говорить о мерзавцах, привыкших лишь унижать слабых?
От страха они обмочились, задрожали и завыли, ползая на четвереньках. Ведь по своей природе они были эгоистами и трусами.
Паника лишила их всякой осторожности — они один за другим падали в новые ямы. Сцена была настолько комичной, что даже Чжу Юань и его отряд остолбенели от изумления.
Он-то думал: как только один попадётся, остальные соберутся, начнут осторожно исследовать. Может, сработает лишь одна ловушка.
«Чёрт! Я слишком переоценил их разум!»
Пять уже в ямах. Осталось десять.
Те, кто бежал, увидев впереди и сзади мальчишек с копьями, остановились.
— Какие чёртовы щенки?! Это вы тут устроили?.. — посыпались ругательства и грязные слова.
Но, выкрикивая брань, они уже немного пришли в себя.
«Хорошо, — подумал Чжу Юань. — Пусть наберутся сил. Пусть мальчишки получат настоящий бой. Иначе возгордятся и потом допустят ошибку».
Он стоял позади всех и холодно усмехнулся:
— Вперёд! Живыми или мёртвыми — неважно.
Зачем представляться? Пусть спросят у Ян-ваня.
— Убивать!
Не успели мерзавцы понять, что значит «неважно», как юноши с криком бросились в атаку. Те, кто ещё пытался сопротивляться, увидели, как подростки, словно закалённые в боях ветераны, одним точным движением вонзали шесты в сердца. Один из нападавших, цепляясь за древко, из последних сил пытался вырваться.
Юноша безжалостно пнул его в грудь. Перед глазами всё потемнело, в горле поднялась горечь. Он закашлял кровью — и вдруг вспомнил детей, умолявших не ломать им руки и ноги, и женщину, которая после надругательства бросилась головой о стену…
Эти мальчишки в лохмотьях были чисты, как родник, а глаза их горели волчьим огнём. А тот, кто командовал ими, явно не простой парень. «Смутное время рождает героев… А мы? Мы — муравьи? Нет… В их глазах мы даже муравьёв не стоим…» — и с этими мыслями он испустил дух.
*
Чжу Юань на миг скривился, глядя на изрешечённые тела врагов — будто арбузы резали. Поднял глаза к небу:
— Ха-ха! Убивать — проще, чем воду пить!
Он и не смотрел — знал, что это Ли Чаншэн хвастается. Тут же подхватил Чёрныш: «Правда? Правда?» — и пошёл гомон: кто кого убил, кто лучше дрался.
«Я сразу двоих свалил!» — «Да ладно! Ты ведь внук того старого книжника! Теперь раскрепощаешься?» — думал про себя Чжу Юань.
Малыш Шисы возмутился:
— Ты лишь поцарапал их! Это не смертельно! А я сразу в сердце и горло — без раздумий!
— Эй-эй! Да ты же такой хилый! Если бы не товарищ сзади, ты бы и на пол-копья не проткнул!
Пятый и Шестой вместе уложили одного и радостно делились впечатлениями с Травкой.
Семёрка и Восьмёрка с ещё четверыми молча добивали трупы — вернее, прокалывали их насквозь. Чжу Юань вспомнил вчерашние наставления: «Даже с трупами будьте осторожны! Никогда не расслабляйтесь!» От этой мысли у него по спине пробежал холодок.
«Неужели я пушинкой убил быка? Нет, я не мог ошибиться. Просто они обмочились от страха и не смогли проявить силу. Да, точно так!»
*
Кровавое поле боя привели в порядок. Дорога снова выглядела как обычно. Ямы засыпали камнями — следов не осталось.
На плечах у всех — вчерашние котомки с последними запасами: немного очищенных зёрен пшеницы, одежда, деревянные палки, железные предметы. Всё, что собрал староста со всей деревни, — вот и всё.
Железа — всего два тупых кухонных ножа и пять маленьких заострённых совков для сбора дикоросов.
Чжу Юань вспомнил: при династии Юань, чтобы не дать китайцам бунтовать, на десять домов давали один ржавый нож. «Горько становится от такой мысли…»
Ему самому не нужно было оружие — достаточно было подобрать острый камешек.
Два ножа отдали Травке и Ли Чаншэну — у них сила поменьше. Пять совков разыграли жребием.
Перед уходом Чжу Юань повёл всех к могиле. Внезапно он отдал честь — по современному военному уставу.
— С этого дня мы — Революционная армия!
Революция! Революция! Чтобы самим вершить свою судьбу!
Мальчишки встали по стойке «смирно» и, хоть и неуклюже, повторили за ним. Под полуденным солнцем семнадцать юношей решительно двинулись вперёд!
Вокруг должна была цвести зелень, благоухать трава, но повсюду — пустыня. Лишь кое-где — редкие всходы, дикие цветы. Сорняков полно. Листья на деревьях шелестят на ветру. Воздух душный и знойный.
Тех, кто не бунтует, забирают на каторгу. Те, кто бунтует, грабят ради куска хлеба. Выбора нет — в любом случае смерть.
http://bllate.org/book/7168/677328
Готово:
