Пустота простиралась до самого горизонта, и лишь в углу хижины, под сухой соломой, дрожал маленький ублюдок.
Пятеро мужчин, злобно ухмыляясь, широкими шагами вошли внутрь. Ну и дела — всё оказалось так просто!
Едва они прошли половину пути, как внезапно всё изменилось. Мелькнула тень — и в следующее мгновение они увидели, как их товарищ, шедший впереди, схватился за горло: кровь хлынула сквозь пальцы. Не успев даже осознать, что происходит, второй тоже рухнул на землю.
Голова… будто раскалывается от боли… А в затылке — острая боль: в череп воткнулся осколок.
Один за другим они падали мёртвыми, пока не остался лишь один — дрожащий, как осиновый лист, мужчина, который через мгновение закатил глаза и отключился.
Чжу Юань тяжело дышал. Это тело — никуда не годится. Всего-то провёл лезвием по трём шеям — и уже выдохся.
— Чёрныш, Пёсик, молодцы! — поднял он большой палец.
Пока враги замешкались, Чёрныш, стоя на плечах Пёсика, изо всех сил вонзил оружие в последнего противника.
Эта похвала заставила двух парней, сидевших прямо на трупах, радостно завизжать. В этот момент к ним выбежали Травка, Пятый и Шестой, которые всё это время изображали испуг внутри хижины.
Шестеро крепко обнялись. Это был их первый убийственный бой — и они блестяще справились вместе.
Раньше, когда воровали, тоже бегали по эстафете, но ничто не сравнится с сегодняшним — это было по-настоящему захватывающе.
— Чёрт возьми! Убивать — всё равно что резать свинью, как я видел раньше. Почему мы раньше так их боялись? Фу! — выплюнул один из них.
Автор говорит: «Дорогие читательницы, не забудьте добавить автора в избранное! Ежедневно выходит по две главы, запас уже есть. Добро пожаловать в этот мир!»
Чжу Юань подошёл и особым узлом связал единственного оставшегося в живых. Остальные пятеро тем временем развлекались над трупами.
Чжу Юань с удовлетворением отметил, как после победы в бою у них вырос боевой дух.
Хорошо ещё, что те недооценили их и пришли безоружными.
Впрочем, отсутствие оружия — серьёзная проблема.
Скоро лето, а трупы нельзя оставлять — в древности чума распространялась мгновенно. Да и с едой надо что-то делать.
Как только Чжу Юань это сказал, шестеро разделились на две группы. Двое самых младших остались сторожить пленника: если тот попытается очнуться — сразу удар в висок, чтобы снова отключить.
Остальные четверо направились вниз по склону к деревне. Там, внизу, слабо поднимался дымок из труб — хоть какая-то надежда.
По обочинам дороги росли дикие травы, сочные и зелёные. Чжу Юань, привыкший к высотным зданиям, асфальту и автомобилям, невольно задержал на них взгляд.
— Старшой, это всё колючки вроде лалаци — есть их нельзя, — пояснили ему остальные.
Чжу Юань промолчал. Он ещё мог держаться.
У подножия горы стояли низкие глинобитные хижины. Глаза его ещё не привыкли к такому зрелищу, и сердце словно окаменело.
За изгородью из заострённых кольев высохший ров, а на полях — растрескавшаяся земля. Так вот каков этот мир? Впервые за всю жизнь тело этого парня вышло за пределы уездного городка. Какой же это век?
«Полевые тропы переплетаются, куры и псы не умолкают» — всё это ложь.
*
Едва четверо подошли к деревне, как оттуда выскочила тощая чёрная собака с обвисшими боками и капающей слюной. Выглядела она устрашающе. Чжу Юань метнул камень — тот точно попал ей в пасть. Собака тут же отпрянула, но продолжала лаять.
Даже Чёрныш с Пёсиком поняли: пёс испугался старшого.
Из деревни вышли несколько стариков с глубокими морщинами и седыми волосами. По их зову собака жалобно завизжала и спряталась за их спинами. За ними следом потянулись дети, почти такого же возраста, как и сам Чжу Юань, но все — бледные, худые, с выступающими костями.
Словно куклы с большими головами, они робко и с любопытством смотрели на пришельцев.
Чжу Юань сразу заметил: среди них нет ни одного взрослого мужчины в расцвете сил.
Неужели сейчас идёт война? Отлично! Значит, можно идти в армию. Победа — и мы выживем.
— Дети, вы, наверное, за едой? — хриплым, надтреснутым голосом спросил один из стариков, в котором слышалась вина.
Чжу Юань уже не надеялся на помощь, но в этот момент у всех четверых разом заурчало в животах, особенно громко — у Чёрныша.
На мгновение воцарилась тишина, после чего лица деревенских детей исказились от боли.
Чжу Юань усмехнулся:
— Нет, еда нам не нужна. Просто одолжите лопату или что-нибудь, чтобы вырыть яму.
Старик странно посмотрел на него, но ничего не спросил и молча махнул следовать за ним.
Во дворе оказалась лишь похлёбка из дикорастущих трав. Даже такую еду дети смотрели с жадностью, пуская слюни.
Жижа чёрного цвета, сильно разваренная, с плавающими кусочками коры и корней. Стол с тремя ножками, подложенными камнями, весь в трещинах и сколах. И треснувшая фарфоровая миска. Эта картина навсегда запечатлелась в памяти Чжу Юаня.
Когда раздали еду, дети сели прямо на землю. Но трое мальчишек не тронули свою порцию, глядя на старшего — Чжу Юаня. Старик был поражён ещё больше.
Раньше к ним приходили нищие дети — все рыдали, ползали на коленях, умоляя о милостыне. Таков был этот жестокий мир. Но этот юноша — совсем другой. Он просто стоял, прямой и уверенный, с походкой, будто командир отряда, и с меткостью, достойной метателя дротиков.
— Ешьте, дети, — мягко сказала одна из бабушек.
Пока остальные жадно уплетали еду, Чжу Юань завёл разговор со стариками.
Так он узнал, что всё началось шесть лет назад, когда на престол взошёл новый император Великой Чэнь.
Его называли безумцем, тираном, пьяницей, развратником, алчным и самодуром. Все эти слова — слишком мягкие.
Чтобы удовлетворить свои прихоти, он начал строить роскошные дворцы, насильно призывая всех здоровых мужчин. Сначала забирали двух из трёх, потом, недовольный темпами, император начал хватать всех подряд. Из десяти уходило девять — и никто не возвращался домой. Налоги стали непосильными, народ обнищал, поля заросли сорняками. Четыре года назад начали хватать даже молодых женщин, оставляя лишь стариков и детей.
Чжу Юань вспомнил женщин в уездном городке — в шёлковых платьях, окружённых слугами, гуляющих по улицам. Теперь это казалось иллюзией.
Вот оно — древнее общество! Закон не касается знати, а сословия разделены непреодолимой пропастью. От этой мысли настроение упало.
Чжу Юань сказал, что хочет умыться, и внук старосты провёл его через несколько дворов к ручью. Тот журчал, водоросли покачивались в прозрачной воде, а старый деревянный мостик явно служил не один десяток лет. На возвышенностях росла ещё зелёная пшеница. Чжу Юань зачерпнул воды, умылся — и настроение сразу улучшилось.
В любом случае, девиз «Ба Лан» — быть непоколебимым.
«Чёрт побери! Какие бы трудности ни ждали впереди, я обещал братьям — мы выживем!»
— Старшой, там рыба! — закричали Чёрныш с товарищами и с громким «плюх» прыгнули в воду.
Все, кроме Травки, моментально скинули одежду и нырнули.
— Тинъюй, отвернись! — приказал Чжу Юань, заметив, как девушка с интересом наблюдает за купающимися. Он совершенно забыл, что сам в детстве был ещё дикее.
Но, несмотря на все старания, рыбы так и не поймали. Внук старосты кричал с берега, что рыба скользкая и её почти невозможно поймать голыми руками.
Теперь понятно, почему древние говорили: «Рыба и медвежья лапа несовместимы» — рыба ценилась не меньше деликатеса.
*
С бамбуковыми кружками, пустыми мисками и инструментами в руках они вернулись на гору. Староста любезно одолжил им всё необходимое.
Наверху Пятый и Шестой щекотали нос связанному пленнику травинками. Как только тот шевельнул бровями, они тут же ударили его в висок — и снова вырубили. Видимо, им нравилось играть.
Шестой радостно закричал и позвал Пятого пить.
Пёсик осторожно налил им по глотку. Оба счастливо пригубили, так же, как и Травка ранее — с явной неохотой отдавать даже каплю.
В голове звучал сигнал: «безвкусно», но вкусовые рецепторы кричали: «восхитительно!» Видимо, прежнее тело никогда не пробовало ничего вкусного.
Чжу Юань пнул пленника в живот. От полунасыщенного состояния силы прибавилось.
Тот, дрожа, переводил взгляд с Чжу Юаня на ребят, копающих яму во дворе.
— Четвёртый господин! Четвёртый господин! Пощадите меня…
Ха! Раньше он называл Чжу Юаня «малыш Четвёртый» с таким снисходительным тоном, будто тот — нищий из низших слоёв.
Получив всю нужную информацию, Чжу Юань решил, что язык пленника больше не нужен.
На этот раз он не стал пачкать руки кровью — просто перерезал трахею. Тот захрипел, жилы на шее вздулись, и голова безжизненно свесилась.
Закопав труп, Чжу Юань подумал: «Этот мерзавец даже в земле получил больше, чем заслужил. Если бы нас поймали, нас бы растаскали дикие псы».
Оглядывая горы, пшеницу и климат, он понял: они на севере. Местность знакомая, но название династии и области — незнакомы.
Великая Чэнь? Уезд Цзюйлу?
Он с детства изучал военные трактаты и знал всех великих полководцев. Но такого не припоминал.
Ладно. Раз уж знания есть — пробьюсь в любом мире.
*
Староста, похоже, всё обдумал заранее. Он, бывший ученик частной школы, согласился обучать детей грамоте, а Чжу Юань — боевым искусствам. Взамен — еда и кров.
Сделка честная, но почему-то условия для Чжу Юаня оказались слишком выгодными.
Дети не жаловались, не ныли, а только звали его «старшой», как раньше его команда в современном мире.
Правда, условия тяжёлые. Однако Чжу Юань, проверив их по костям, выделил троих талантливых: Чёрныша, Дабяо и Сяо Дуцзы.
Чёрныш — внук старосты, настоящее имя Ли Чаншэн — хорошее имя.
Дабяо и Сяо Дуцзы были сиротами. С их согласия Чжу Юань дал им новые имена: Чжу Бяо и Чжу Чао.
Оба последние дни ходили с улыбками до ушей, вызывая зависть у остальных.
Чжу Бяо и Чжу Чао почувствовали неловкость, особенно когда товарищи подначивали их. Они подошли к Чжу Юаню и спросили, нельзя ли и Пятому с Шестым взять такие же имена.
Чжу Юань удивился: староста дал им прекрасные имена, гораздо лучше. Зачем же зваться Ли Ци и Ли Ба?
— Чтобы чувствовать себя одной командой, — хором ответили они, стоя в стойке «ма бу».
Ладно, с таким именем и правда будто одна семья.
Старики были рады. В деревне осталось всего десятка полтора человек — давно не было такого оживления.
При мысли об этом слёзы навернулись на глаза. Если бы не забота о детях, они давно бы закрыли глаза.
Теперь же, наблюдая за Чжу Юанем, они спокойно могли передать ему своих внуков.
Во время отдыха Чёрныш тайком подбежал к деду и спросил, можно ли ему сменить имя — не зваться больше Ли Чаншэном. Старик так разозлился, что забыл про слёзы и схватил палку.
Когда старик начал задыхаться, Чжу Юань вмешался и строго одёрнул внука. Только так удалось уладить конфликт.
С того дня смена имени стала заветной мечтой Ли Чаншэна.
Но удастся ли ему это — другой вопрос.
*
С первого же дня в деревне Чжу Юань думал: даже среди нищих есть свои связи. За эти дни он ловил рыбу, чтобы подкормить ребят, и постепенно увеличивал нагрузки на тренировках.
У стариков за несколько дней улучшился цвет лица, но они пили только бульон, говоря, что мясо — расточительство.
Чжу Юань понял их взгляд. Он уже знал правду.
Изнурённое тело — тоже мука.
Через семь дней старики больше не проснулись. Ни один из мальчишек не заплакал — все лишь покраснели от сдерживаемых слёз.
За эти семь дней, день и ночь напролёт, староста вбил им в голову базовые иероглифы. Иногда они угадывали значения, но старик не спрашивал — просто говорил: «хватит для начала».
«Ты обязательно добьёшься великого», — сказал ему староста накануне, крепко сжимая его руку и улыбаясь, прежде чем уснуть навеки.
Тогда у Чжу Юаня возникло смутное предчувствие. Но теперь старики, наверное, воссоединились с семьёй в своих снах.
Перед простыми земляными могилами Чжу Юань поставил дощечки с вырезанными именами и приказал:
— В колени.
http://bllate.org/book/7168/677327
Готово:
