Звук вырвался из горла — густой, тяжёлый, от которого по коже пробежал холодок и ступни словно вросли в землю.
Снаружи Дачуань уже схватил лопату и принялся стучать ею по перилам, пытаясь отвлечь внимание змей.
Но те не дрогнули. Их взгляды по-прежнему были прикованы к Чэн Ло.
Хэ Чжи не смел пошевелиться: даже самое незначительное движение могло задеть сверхчувствительные нервы гигантской змеи и вызвать непоправимые последствия.
Апрельское солнце ещё было мягким, однако Хэ Чжи и Дачуань покрылись холодным потом.
Во внезапной тишине раздался звонок — из кармана Хэ Чжи неожиданно завибрировал телефон.
Вертикальные зрачки змеи мгновенно сузились. Взгляд переместился с Чэн Ло на Хэ Чжи…
Резкий, пронзительный звонок явно разъярил гигантскую змею. Высунув кроваво-красный раздвоенный язык, она раскрыла пасть и бросилась на Хэ Чжи.
Перед лицом атаки дикого зверя даже Хэ Чжи оцепенел от ужаса.
Положение становилось всё более неконтролируемым. Снаружи загородки Дачуань в отчаянии корчился от бессилия, мысленно вопя: «Всё пропало!» — но не мог придумать, как помочь.
И тут перед Хэ Чжи возникла высокая фигура.
Она чуть приподняла веки, и в её глубоких чёрных глазах заклубилась тьма.
Неожиданное появление Чэн Ло на мгновение оглушило Хэ Чжи. Оправившись, он попытался сказать ей уйти, но от страха не смог выдавить ни звука.
— Не двигайся.
Всего два тихих слова — и обе змеи замерли.
Чэн Ло лениво произнесла:
— Вы мне нравитесь.
Сюаньфэн за загородкой опустил хвост и вдруг почувствовал, что где-то уже слышал подобную фразу.
Гигантская змея склонила голову набок:
— Ссс…
Чэн Ло полуприкрыла глаза, всё так же лениво и вызывающе:
— Теперь я главная в этом зоопарке. Значит, и вы подчиняетесь мне.
— Ссс! Ссс! Ссс!
— Не согласны? — приподняла бровь Чэн Ло, уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке. — Тогда мне придётся прибегнуть к нечеловеческим методам.
Сюаньфэн за загородкой: «Да уж, точно где-то это уже видел».
Чэн Ло и змея вели беседу — то шипение, то реплика, — полностью ошеломив Хэ Чжи и Дачуаня.
Если только они не сошли с ума или не начали галлюцинировать… Неужели Чэн Ло… разговаривает с животными?
Эта мысль настолько потрясла обоих, что они застыли, не в силах пошевелиться.
Чэн Ло была перерождением Драконьего Предка. Даже лишившись прежнего тела и силы, она всё ещё могла повелевать зверями. А уж эти современные животные и вовсе не шли ни в какое сравнение с древними чудовищами эпохи Хунъхуаня. Достаточно было одного её взгляда — и они падали ниц, признавая в ней свою госпожу.
Люди этого не видели, но гигантская змея отчётливо различала за спиной Чэн Ло огромного чёрного дракона. Тот лениво прикрыл глаза, а золотистые узоры на его теле мягко мерцали. Каждое его дыхание, каждый вдох и выдох в безмолвной дрёме излучали величие, способное покорить целые горы и реки…
Вертикальные зрачки змеи мгновенно сжались. Хвост яростно забился, массивное тело попятилось назад, а в глазах застыл чистый ужас.
Чэн Ло протянула руку — и обе змеи почти без колебаний прижались головами к её ладони.
Хэ Чжи и Дачуань остолбенели, лишились дара речи.
«Да что за чёрт… происходит?!»
Дачуань проработал смотрителем полжизни и видел немало людей, ладивших с животными. Но никогда не встречал, чтобы дикие, ничем не скованные питоны вели себя как прирученные домашние питомцы — да ещё и с таким страхом и покорностью перед человеком!
«Кто же она такая?!»
— Ты Дачуань? — спросила Чэн Ло, глядя на него.
Тот очнулся и кивнул:
— А… да, это я.
— Этот зоопарк теперь под моим управлением. Как тебе идея?
Хэ Чжи резко пришёл в себя и потянул Чэн Ло за рукав:
— Погоди…
— Господин Хэ, — перебила она, улыбаясь, — я уже осмотрела всё и поняла ситуацию. Сможешь ли ты один восстановить это место?
Хэ Чжи онемел.
Чэн Ло погладила лоб гигантской змеи, и её голос стал мягче:
— Дачуань, у них есть имена?
— Нет… Не успел ещё придумать, — растерянно ответил тот.
— Хм… — задумалась Чэн Ло. — Ту, у которой тёмный узор, назовём Мяньмянь, а ту, что посветлее — Янъян.
Дачуань: «…»
Хэ Чжи: «…»
Питоны: «…»
Сюаньфэн: «Чёрт, хорошо, что прежний хозяин дал мне имя!»
Дачуаню явно не понравилось:
— Не очень… подходит.
— Мне кажется, отлично подходит, — сказала Чэн Ло и похлопала змею по телу. — А вы как думаете?
Обе змеи обрадованно закивали.
Хэ Чжи вновь перехватило дыхание. Наконец он не выдержал и задал давно мучивший его вопрос:
— Госпожа Чэн… Вы… понимаете их речь?
— Просто у меня хорошие отношения с животными, — уклончиво ответила Чэн Ло.
Затем перевела тему:
— Пойдёмте, осмотрим остальное.
Она ещё раз погладила змей по головам и первой вышла.
Дачуань несколько раз взглянул на неё — теперь в его глазах появилось нечто большее, чем простое любопытство.
Чэн Ло сохраняла безразличное выражение лица, но внутри уже пухла от гордости.
«Люди такие ограниченные. Неужели так удивительно — приручить пару червячков? Всё равно что впервые увидели мир!»
Когда-то она играла с Цинлуном, скручивая его в бабочку-бантик.
Ах, как скучно.
Нет дракона, с которым можно поиграть. Скучно.
*
Этот зоопарк давно пришёл в упадок: нехватка средств, устаревшее оборудование — многие животные уже погибли. Оставшиеся либо впали в глубокую депрессию и не доверяли людям, либо тяжело болели и еле дышали.
Даже Чэн Ло стало тяжело на душе при виде такого состояния «её детей». Это лишь укрепило её решение остаться здесь.
— Дальше — жилой дом, — сказал Дачуань. — Но там давно никто не живёт. Говорят, там водятся призраки.
Именно поэтому Дачуань никогда не оставался здесь на ночь.
Разговаривая, трое и собака подошли к небольшой вилле на краю конюшни.
Дом был двухэтажным, просторным, с полной меблировкой. Из-за долгого запустения всё покрылось толстым слоем пыли.
Внутри царила мрачная тень. С момента, как они вошли, Сюаньфэн начал нервно кружить и то и дело лаял в сторону второго этажа.
Чэн Ло подняла глаза наверх. В углу, среди теней, в стене свернулось чёрное пятно.
Она успокаивающе погладила Сюаньфэна по голове и последовала за Хэ Чжи, осматривая дом.
— Мне здесь нравится, — сказал Хэ Чжи. Он от природы обладал сильной ян-энергией и был убеждённым материалистом, поэтому ничего сверхъестественного не ощутил. Наоборот, ему всё понравилось.
Он распахнул окно. Весенний ветерок принёс аромат свежей травы и разогнал мрачную атмосферу в комнате.
— Завтра я перееду сюда.
Дачуань горько усмехнулся:
— Делайте что хотите. Только если что — не ищите меня.
— Конечно, не будем.
— Раз уж всё решено, есть ещё вопросы? Если нет, то на следующей неделе я уезжаю отсюда.
Хэ Чжи удивился:
— Вы уходите? Я готов платить вам зарплату.
— Нет, — покачал головой Дачуань. — Я уже нашёл работу в городе. Хочу проводить больше времени с детьми.
Он слишком много пожертвовал ради этой профессии. Пришло время вернуться к прежней жизни.
Хэ Чжи, хоть и сожалел, не стал его удерживать.
После осмотра они уехали.
В машине Чэн Ло без прелюдий перешла к делу:
— Ну что, теперь ты совсем один.
— Ничего не поделаешь, — ответил Хэ Чжи. — После переезда я найму персонал.
— Но в таком состоянии зоопарк вряд ли кто-то захочет сюда идти, — с лёгкой улыбкой заметила Чэн Ло. — Даже если найдутся желающие, вряд ли продержатся несколько дней.
— …
Чэн Ло почесала Сюаньфэна под подбородком и лениво произнесла:
— Давай объединим усилия. Прибыль от зоопарка будем делить в соотношении семь к трём — семь мне, три тебе.
Хэ Чжи крепче сжал руль и бросил взгляд в зеркало заднего вида.
Она сидела, опустив глаза, с невозмутимым выражением лица. В её словах не было и тени лжи.
— Госпожа Чэн…
— Ты же видел, — перебила она. — Если я могу заставить гигантских питонов подчиняться, значит, и львы будут слушаться. Дачуань говорил, что животные здесь пережили разную степень жестокого обращения. Сможешь ли ты один с ними справиться?
Хэ Чжи стиснул губы и долго молчал.
Уголки её губ приподнялись. Она откинулась на сиденье и неторопливо добавила:
— Ты заплатил большие деньги за этот участок, значит, искренне заботишься о животных. А я… просто хочу заработать. Ну и немного развлечься. Если согласишься, завтра я перееду вместе с тобой и внесу часть средств на восстановление. Как тебе такое предложение, господин Хэ?
Последние слова она произнесла с лёгким подъёмом интонации, отчего у Хэ Чжи на полсекунды перехватило дыхание.
Он сам удивлялся: Чэн Ло, конечно, красива, но вокруг полно женщин красивее. Однако в ней было что-то особенное — один лишь взгляд заставлял сердце замирать. Хэ Чжи никогда не был человеком, подверженным красоте, но перед этой женщиной, знакомой ему всего день, он не мог устоять.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, он обдумал всё и принял решение.
— Раз вы так сказали, у меня нет причин отказываться. Я согласен на ваши условия.
Ответ, которого она и ожидала.
— Но у меня есть вопрос, — продолжил Хэ Чжи. — Вы же знаменитость. Почему вместо того, чтобы заниматься карьерой, вы решили приехать в такую глушь и открывать зоопарк?
Он не понимал. Даже если репутация Чэн Ло и пострадала, она всё равно лауреатка премии «Лучшая актриса». Да и выглядит она отлично — шанс вернуться на вершину есть. Зачем же прятаться в этой глуши и заниматься зоопарком?
Чэн Ло на мгновение закрыла глаза и тихо ответила:
— Просто скучно.
Через зеркало заднего вида он увидел её спокойное лицо. В её глазах стоял глубокий туман, будто она была одинока тысячи лет.
*
Вернувшись домой, Чэн Ло начала собирать вещи.
У неё было немного: несколько комплектов одежды и предметы первой необходимости. В процессе упаковки она наткнулась на фотоальбом, забытый в чемодане.
Она открыла его. На снимках были Су Юньли и Нуно.
Нуно выглядел новорождённым, и его держала на руках та, кто занял тело Чэн Ло.
На лице женщины сияла искренняя радость, а в глазах переливалась неразбавленная материнская любовь.
Чэн Ло приподняла бровь и уже собиралась выбросить альбом в мусорное ведро.
Внезапно её запястье сдавила невидимая сила.
В голове прозвучал голос:
— Не выбрасывай… прошу тебя…
Чэн Ло фыркнула:
— Ты же сама бросила своего сына. Почему я не могу выбросить альбом?
Голос дрожал, будто сейчас заплачет:
— Нуно… с Су Юньли ему будет хорошо. Даже если Су Юньли его не любит, он не умрёт с голоду. Но эти фотографии — единственное воспоминание, что у меня осталось. Умоляю… не выбрасывай их.
Ресницы Чэн Ло дрогнули. Её лицо стало ещё холоднее:
— Ты говоришь, это твоё единственное воспоминание?
— Да… да.
Уголки губ Чэн Ло вдруг изогнулись в улыбке.
«Захватчица» почувствовала неладное.
Чэн Ло взяла со стола ножницы и, улыбаясь, начала одну за другой вырезать фотографии.
Глядя на снежинки обрывков, падающих на пол, она с презрением произнесла:
— Жаль, но теперь у тебя нет даже этого единственного воспоминания. Мёртвым не нужны воспоминания.
— Ты…!
Душа «захватчицы» яростно боролась внутри Чэн Ло, и её эмоции вызвали у той острую головную боль.
Но Чэн Ло сохраняла ледяное спокойствие. Её слова были словно отравленные клинки:
— Кстати, забыла сказать: та женщина уже переехала в дом Су Юньли. Похоже, она не очень добрая. Боюсь, твоему сыну… не удастся жить так, как ты хотела.
Услышав это, «захватчица» окончательно потеряла контроль. Она яростно металась внутри тела Чэн Ло, будто пыталась разорвать плоть и вырваться из сердца, чтобы растерзать её заживо.
— Зачем ты так поступаешь?! — закричала она, голос её пронзительно резал уши. — Почему ты такая жестокая?! Я всего лишь хотела оставить одну фотографию! Почему ты не даёшь мне этого?!
Чэн Ло рассмеялась.
Она положила ножницы и, глядя на разбросанные обрывки, с презрением сказала:
— Жестокая? Но ведь это не мой ребёнок. Зачем мне проявлять доброту? Да и потом… Ты сама прекрасно знаешь, почему я так поступаю.
http://bllate.org/book/7147/675884
Готово:
