— Э-э… — Молодой маркиз Дуань неловко почесал нос. — Я… как оказался у тебя?
— Ты думаешь, я стал бы тебя приглашать?
Значит, сам явился. Ну и ладно. Просто ошибся дверью.
— Ничего… особенного я ведь не натворил? — Девушка поставила на столик чайник.
Ли Кань пристально смотрел на молодого маркиза Дуаня. Его взгляд был настолько суров, что тот начал нервничать.
— Говорят, тебя… — Ли Кань бросил взгляд на Шао Нин. То, что он собирался сказать уклончиво, теперь показалось ему излишним — раз уж она здесь.
— Говорят, кто-то переспал с тобой и не только не взял на себя ответственности, но ещё и скрывается от тебя.
Молодой маркиз Дуань замер. Чай выплеснулся, обжёг пальцы, и он шикнул от боли:
— Да ты что несёшь! Я — молодой маркиз! Кто посмеет меня бросить? Это я других бросаю, если что! Ха-ха, да это же полный бред!
Забыв про температуру напитка, он быстро пригубил чай и обжёг язык.
Шао Нин, стоявшая внизу, опустила глаза и не проявила никакой реакции. Ли Кань нахмурился, лицо его потемнело. Разве она не чувствует, насколько знакомы его слова?
Молодой маркиз Дуань внутренне сокрушался: неужели вчера, перебрав с вином, он проболтался о чём-то таком, что дало Ли Каню повод заподозрить правду?
В этот момент управляющий Лю, подобрав полы одежды, стремительно вбежал во двор:
— Милорд! Вернулась наследная принцесса!
— Ты имеешь в виду Ли Яохо? — воскликнул молодой маркиз Дуань.
— Именно.
Он вскочил и начал торопливо натягивать одежду:
— Ли Кань, раз у тебя гости, я не стану мешать. Через несколько дней у меня в доме будет пир — обязательно приходи! И приведи с собой сестрёнку Яохо, я её давно не видел.
Он поправил одежду и поспешно покинул помещение. Кто не знал правду, подумал бы, будто он убегает из-за приезда принцессы Ли Яохо. На самом же деле он просто боялся, что вчера, напившись до беспамятства, выдал какие-то компрометирующие подробности.
Ли Кань понял его намерения, но не стал разоблачать:
— Где она?
— Во внешнем зале.
* * *
Во внешнем зале Ли Яохо сидела и осматривала резиденцию. «Старший брат и правда умеет жить — целый особняк для себя одного!»
— Ваше высочество, — обеспокоенно спросила служанка Хуэйсинь, сопровождавшая Ли Яохо, — а вы не боитесь, что Великая принцесса рассердится, если узнает, что вы сами пришли к милорду?
— Фу, да плевать мне! — фыркнула та. — Я сама злюсь!
— А на что именно? — раздался голос Ли Каня, входившего в зал. Он услышал последние слова сестры.
Увидев старшего брата, Ли Яохо вскочила и бросилась к нему в объятия:
— Старший брат…
— Уже взрослая, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок, — мягко упрекнул он.
Ли Яохо словно собрала в себе все обиды и теперь тихо всхлипывала, прижавшись к нему.
Ли Кань заметил в зале несколько больших сундуков. Похоже, сестра сбежала из дома.
Из живота Ли Яохо раздался громкий урчащий звук. Ли Кань спросил:
— Ты не ела?
Та кивнула. Два дня она держала голодовку — разве тут поешь?
— Иди умойся, — распорядился Ли Кань. — Я велю подать еду. А потом поговорим.
Слуги проводили Ли Яохо в гостевые покои.
Шао Нин, стоявшая рядом, недоумевала: кто эта девушка? Почему она называет милорда «старшим братом», и почему он так к ней добр?
* * *
Ли Яохо — дочь принца Юй и наложницы Чэнь, младшая в семье. Ей четырнадцать лет. Характер у неё своенравный, но душа добрая. Больше всего на свете она восхищается старшим братом Ли Канем.
— Старший брат, можно мне пожить у тебя какое-то время? — спросила она, стараясь выглядеть как можно умилительнее.
— Что случилось? — Ли Кань нахмурился. — Ты ведь живёшь у Чэней. Почему вдруг вернулась и ещё и сбежала из дома? Наверняка произошло что-то серьёзное.
Слуги тем временем расставляли на столе блюда.
Ли Яохо уклончиво опустила глаза и, схватив палочки, сделала вид, будто умирает от голода:
— Я чуть не умерла с голоду! Давай сначала поем, а потом поговорим.
Когда подали последнюю миску супа и сняли крышку, аромат немедленно заполнил зал. Шао Нин, стоявшая позади Ли Каня, почувствовала, как у неё сжалось сердце. Ей стало дурно, и она прижала ладонь ко рту, чтобы не вырвало.
Ли Яохо удивлённо посмотрела на неё:
— Старший брат, а этот слуга-мальчик что тут выделывается? Какая непристойность! Я ем, а он тут блевать начинает! Это что, мне мерзко смотреть?
— Простите, милорд! — побледнев, прошептала Шао Нин. Ей стало совсем плохо, и она, прикрыв рот, выбежала из зала.
Ли Кань с удивлением посмотрел ей вслед. «Неужели вчера ночью съела что-то не то из тех поздних закусок?»
— Старший брат, где ты только таких слуг берёшь? Совсем без правил! Как я теперь буду есть? — возмутилась Ли Яохо.
— Ну и что с того? Если голодна — закрой глаза и ешь. Люди едят пять злаков, и временами болеют — это нормально.
— Хм! — фыркнула Ли Яохо, обиженно отвернувшись. Аппетит, который только что был, пропал.
Ли Кань бросил взгляд на дверь — Шао Нин так и не вернулась.
— Ты так и не объяснила, — продолжил он, — зачем приехала сюда и привезла столько вещей. Неужели даже не заходила в особняк принца?
Ли Яохо замялась, тыкая палочками в рис:
— Матушка… решила выдать меня замуж. Я не согласилась — и сбежала из дома.
В свои четырнадцать лет она действительно достигла возраста, когда начинают обсуждать помолвку. Обычно сначала договариваются о женихе, а через пару лет уже свадьба — таков путь каждой благородной девушки.
Ли Кань нахмурился, словно вспомнив нечто важное:
— И из-за этого ты сбежала? Ведь речь пока только о помолвке, а не о свадьбе. Неужели тебе так страшно выходить замуж? Один за другим — все так себя ведут.
— Я не хочу прятаться всю жизнь! Просто не хочу сейчас обсуждать помолвку. У меня уже есть… — Она осторожно взглянула на Ли Каня и осеклась.
— У тебя есть что? — насторожился он.
Ли Яохо надула губы:
— Ничего… Просто я пока не хочу возвращаться домой.
Она взялась за палочки и принялась есть, думая про себя: «Лучше не рассказывать брату о своих делах. А то вдруг он встанет на сторону матушки и выдаст меня — тогда мне вообще негде будет прятаться!»
— Ладно, — сказал Ли Кань. — Ты можешь остаться здесь. Но я обязательно сообщу домой. Напишу письмо, чтобы тебя здесь временно приютили. Подумай хорошенько насчёт помолвки.
Ли Яохо обрадовалась:
— Спасибо, старший брат! Ты самый лучший!
* * *
Шао Нин, почувствовав себя плохо, вырвалась из зала и больше не возвращалась.
Ли Кань позвал управляющего Лю:
— Разве у Шао Нин есть другие обязанности, кроме тех, что я поручаю?
— Нет, милорд. В последнее время у неё не было никаких поручений. Вам что-то нужно от неё?
(Шао Нин уже считалась личной служанкой милорда, и в теории распоряжаться ею должен был только он сам.)
— Она нездорова. Впредь не давайте ей никаких других заданий. Пусть остаётся со мной.
Управляющий Лю слегка удивился:
— Слушаюсь.
Во всём доме, кроме него самого, никто не смел давать указания Шао Нин — все боялись потерять лицо перед милордом.
— Позови лекаря, пусть осмотрит её. Не хочу, чтобы меня обслуживал больной человек, — добавил Ли Кань, вспомнив её бледный вид. Наверняка болезнь серьёзная.
— Слушаюсь, милорд. Сейчас же распоряжусь.
Покидая зал, управляющий Лю покачал головой. Он знал, что милорд добр к слугам, но к Шао Нин, кажется, проявляет чрезмерную заботу. Посылать лекаря к простому слуге-мальчику! Видно, этот парень сумел сильно расположить к себе милорда.
Шао Нин вернулась в свои покои, немного полежала — стало легче. Но вскоре снова почувствовала голод. Судя по опыту последних дней, лучше было потерпеть: если снова вырвет, она не выдержит.
— Шао Нин дома? — раздался голос за дверью.
Она медленно села. Кто бы это мог быть? Неужели милорд ищет её? Посмотрев на солнце за окном, она поняла: прошло уже немало времени.
Открыв дверь, она увидела управляющего Лю:
— Шао Нин, слышал, тебе нездоровится. Милорд лично прислал лекаря, чтобы осмотрел тебя. Если болен — принимай лекарство, не смей обслуживать милорда в таком состоянии.
Шао Нин вздрогнула, увидев лекаря:
— Не надо, управляющий Лю! Со мной всё в порядке. Просто желудок расстроился, повредил селезёнку и желудок. Сейчас уже лучше. Вы ведь не станете посылать лекаря к простому слуге из-за такой ерунды? Это же унизит меня!
— Да что ты говоришь! Милорд сам приказал. Не можешь отказываться.
Управляющий Лю кивнул лекарю, и тот шагнул вперёд.
Шао Нин испугалась. Она не знала многого, но слышала, что лекари в этом мире обладают почти магической способностью: стоит им прикоснуться к пульсу — и они сразу определят, мужчина перед ними или женщина. Если лекарь её осмотрит, её тайна раскроется!
— Нет, управляющий Лю! Прошу вас, отправьте лекаря обратно! Я как раз собирался идти к милорду. Сам всё ему объясню. Из-за такой мелочи посылать лекаря к слуге — это же нарушение порядка в доме!
— Ну…
— Обещаю, сам всё расскажу милорду.
— Ладно, раз так упираешься — не буду настаивать. Но если снова почувствуешь себя плохо, сразу иди к лекарю. Не хочу, чтобы милорд волновался.
— Запомню.
Управляющий Лю ушёл вместе с лекарем. Шао Нин закрыла дверь, но тут же снова почувствовала тошноту. Чтобы не вырвало, она прижала ладонь ко рту и бросилась в спальню.
Дважды с трудом сдержав рвотные позывы, она наконец почувствовала облегчение и постучала себя по груди:
«Что со мной, в самом деле?»
* * *
В доме молодого маркиза Дуаня устроили пир. Ли Кань пришёл туда вместе с Ли Яохо и Шао Нин.
Пир не был таким грандиозным, как в особняке принца Юй, но всё равно довольно оживлённым. Всё-таки семья Дуаней славилась далеко за пределами столицы, и гостей собралось немало.
— Ли Кань, наконец-то! — воскликнул молодой маркиз Дуань, заметив его. Он тут же оставил разговор с другими гостями и подошёл ближе. Его взгляд упал на Ли Яохо, и он невольно залюбовался:
— Яохо, ты становишься всё краше с каждым днём!
Ли Яохо презрительно скривила губы:
— Молодой маркиз, эти комплименты оставьте кому-нибудь другому. Мне ведь ещё четырнадцать!
Она-то знала, какой он человек: в доме у него полно наложниц — если не десять, то уж точно восемь.
— Острый язычок! — усмехнулся он.
— Хм! — фыркнула Ли Яохо. С ним она не церемонилась — они были знакомы с детства. Оглянувшись на группу благородных девиц, она узнала несколько знакомых лиц:
— Старший брат, я пойду поздороваюсь с подругами. Не забудь позвать меня, когда будешь уходить.
— Осторожнее там.
Ли Яохо с Хуэйсинь направилась к дамской части зала.
Молодой маркиз Дуань проводил её взглядом:
— Эта девчонка с каждым годом всё менее терпима. Принц Юй и не думает женить её поскорее. Пусть лучше вышла замуж и мучила кого-нибудь другого.
Он повернулся и уставился на Шао Нин:
— Эй, Шао Нин! Неужели милорд кормит тебя одними деликатесами? За несколько дней ты заметно округлился.
Шао Нин невольно потрогала щёку. Она ведь последние дни только и делала, что рвала — ела почти ничего! Откуда ей взяться округлостям? Она быстро оглядела себя — нет, старая одежда всё ещё сидит как влитая.
— Ну, зато теперь выглядишь лучше, чем тощая тень, — добавил молодой маркиз Дуань.
Внезапно он наклонился к самому её уху и прошептал:
— В женском платье, наверное, смотрелся бы ещё лучше.
Шао Нин замерла, лицо её залилось краской. «Этот мерзавец! Неужели хочет шантажировать меня этим?»
Ли Кань, увидев, как они перешёптываются, резко изменился в лице:
— Мы тут уже давно стоим, а ты даже сесть не предложил! Это и есть твоё гостеприимство?
Его тон был настолько резок, что окружающие, знавшие его как человека с кротким нравом, даже вздрогнули.
Но молодой маркиз Дуань знал его слишком долго:
— Ладно-ладно, моя вина! За мной уже давно приготовлен отдельный павильон. Проходите!
Он ухмыльнулся загадочно, переводя взгляд с Ли Каня на Шао Нин и обратно. «Вот оно что! Я всегда знал, что под этой благовоспитанной внешностью скрывается изрядный развратник!»
* * *
Шао Нин всё это время молча стояла рядом с Ли Канем.
http://bllate.org/book/7130/674763
Готово:
