— Кхм-кхм.
Ли Кань стоял у экипажа и уже собирался передать Шао Нин трость, как вдруг заметил, что та, растерявшись, уставилась на ворота и совершенно забыла о нём.
Он дважды кашлянул, и лишь тогда Шао Нин очнулась. Тело её машинально попятилось назад, но взгляд всё ещё оставался прикован к воротам.
— Господин наследный принц, ваш дом и правда прекрасен.
Ли Кань фыркнул:
— Ты ещё не видела настоящих ворот.
Шао Нин искренне кивнула:
— Ворота-то я видела много: деревянные, чёрные лакированные, красные лакированные — всё бывало. Но таких величественных — впервые.
Ли Кань вдруг осознал: когда человеку не нравится кто-то, каждое его движение становится раздражающим. Сейчас Шао Нин в его глазах именно такова.
Взяв трость, он упёрся ею в землю и сам вышел из кареты. Шао Нин тут же подскочила к нему:
— Господин наследный принц…
— Держись на пять шагов от меня, — резко бросил он и зашагал вперёд.
Шао Нин шла следом и про себя ворчала: «Только что в карете велел не отходить ни на шаг, а теперь требует пять шагов дистанции. Да уж, непросто угодить такому красавцу».
— Кань-гэ! — раздался радостный голос.
Му Цин, едва сойдя с экипажа, увидела желанного человека и, не дожидаясь служанок и свиты, приподняла подол и побежала к нему.
Сразу за ней поспешил молодой маркиз Дуань. Заметив Шао Нин позади Ли Каня, он приподнял бровь.
— Ты вернулся! — воскликнул он с усмешкой. — Признаться, не думал, что ты явишься на такое мероприятие.
Затем, бросив многозначительный взгляд на Ли Каня и Шао Нин, добавил:
— Шао Нин, с тех пор как мы не виделись, твой вид заметно улучшился.
Шао Нин опустила глаза:
— Приветствую вас, молодой маркиз.
— О, не стоит так официально! Ведь чуть было не стали мы господином и слугой. Если бы некоторые не нарушали обещаний, ты сейчас стояла бы рядом со мной. Я до сих пор жду, когда ты расскажешь мне про ту… фигуру.
При слове «фигура» брови Ли Каня едва заметно дёрнулись — тема явно задела его за живое.
Му Цин растерялась:
— Какая фигура? Что с этим слугой? Что значит «чуть было не стояла рядом»?
Её взгляд упал на Шао Нин. Она знала этого слугу-мальчика: проворный, расторопный. Кань-гэ, похоже, очень к нему привязан.
— Ничего особенного, — поспешил вмешаться молодой маркиз Дуань. — Просто кое-что случилось ранее. Здесь слишком много народу, давайте зайдём внутрь и поговорим спокойно.
Му Цин, опершись на руку служанки, направилась в особняк принца Юй. Молодой маркиз Дуань шёл рядом с Ли Канем:
— Ты наконец-то решился?
— О чём ты? Приказ императора — не обсуждается.
— Приказ императора? — Молодой маркиз Дуань замедлил шаг и остался позади. — Вот оно что… Я-то думал, ты вдруг одумался и согласился на выбор невесты, устроенный принцем Юй. А оказывается, за всем этим стоит воля самого Сына Небес. Что ж, ладно. Пока ты не женишься, у меня в груди всегда будет колоться.
Празднество в честь дня рождения принца Юй было устроено с размахом. Двор переполняли гости, повсюду сверкали огни, фонари отражались в ручье у искусственных горок, а красные фонарики придавали ночи волшебное сияние. Шао Нин впервые попала на званый вечер знатного дома — даже простой банкет в честь дня рождения оказался для неё настоящим зрелищем.
— Госпожа, наследный принц вернулся, — шепнула на ухо наложнице Чэнь её служанка Чжао Ма.
Наложница Чэнь, сидевшая среди дам в главном зале, оживилась:
— Вернулся? Как же так поздно! Где он сейчас?
— Во внешнем зале, пошёл к господину.
Лицо наложницы Чэнь озарила радостная улыбка:
— Понятно.
Обратившись к собравшимся дамам, она с материнской нежностью сказала:
— Этот мальчик всегда был застенчив и не любил шумных сборищ. Сегодня он явно пришёл только ради отца.
Дамы улыбнулись. Все прекрасно знали нрав наследного принца, иначе бы не привели сюда своих самых лучших дочерей.
— Пусть молодёжь пообщается отдельно, — продолжала наложница Чэнь. — Пусть почитают стихи, поиграют в шахматы или музицируют. А мы с вами посидим, поболтаем. Так давно не виделись!
— Верно! — подхватили дамы. — Пусть сами развлекаются, нам это неинтересно.
Девушки, сидевшие рядом с матронами, скромно потупили глаза, но сердца их бешено колотились: ведь сейчас они увидят наследного принца! Слухи гласили, что его красота — одна из лучших в столице Ли. Он учтив, добр, а главное — законный сын принца Юй, будущий владыка этого дома. Если сегодня удастся привлечь его внимание, можно стать наследной принцессой, а впоследствии — принцессой Юй.
Наложница Чэнь улыбалась, но в глазах её мелькнула холодная злоба. Некоторые из этих дам ещё недавно презрительно отвергали её просьбы выдать дочерей за её сына Даня, хотя тот тоже был законнорождённым сыном принца и носил титул графа. А теперь, получив приглашение, они сами привели сюда своих дочерей, мечтая о браке с Ли Канем.
«Посмотрим, как вам понравится ваш избранник», — подумала она, бросив знак служанке Чжао Ма, которая тут же исчезла.
Тем временем Ли Кань занял место за столом и увидел, как принц Юй, ещё недавно хворавший, теперь бодро общается с гостями.
Молодой маркиз Дуань и Му Цин подошли и сели рядом.
— Сегодня столько народу! — восхитилась Му Цин.
Молодой маркиз Дуань усмехнулся:
— Разве ты не поняла, зачем они все здесь?
Му Цин побледнела и перевела взгляд на Ли Каня, сидевшего рядом. В её глазах читалась нежность.
Молодой маркиз Дуань нахмурился и отпил глоток чая, поданного слугой.
— Интересно, сколько красавиц собралось сегодня? — продолжал он. — Скажи-ка, наследный принц, какую невесту ты выберешь?
Рука Ли Каня замерла на чашке. Он непонимающе посмотрел на собеседника.
— Да ладно тебе, — усмехнулся молодой маркиз Дуань. — Неужели не знаешь? Сегодня, под предлогом дня рождения принца, устраивается твой смотр невест. Сам же согласился, ведь император лично повелел.
Выбор невесты… Их господин наследный принц женится.
Шао Нин, стоявшая в пяти шагах позади, на миг замерла.
— Об этом уже весь Ли говорит, — продолжал молодой маркиз Дуань. — Иначе откуда столько гостей с дочерьми? Принц Юй твёрдо решил подыскать тебе жену. От высших чинов до мелких чиновников — все, у кого есть дочь на выданье, пришли сюда.
Шао Нин не знала статусов, но, оглядевшись, поняла: действительно, вокруг множество юных девушек.
— Кань-гэ, — тихо сказала Му Цин, — я тоже здесь. Если среди них не найдётся той, что тебе по сердцу, и ты не сможешь ослушаться императора… я выйду за тебя замуж.
— Му Цин! — резко оборвал её молодой маркиз Дуань.
Му Цин смотрела на Ли Каня с полной искренностью — это были не шутки.
Слуги подали вино и фрукты. Шао Нин тут же вытерла бокалы и налила вина.
Ли Кань отпил глоток:
— Звучит неплохо. Действительно, пора подумать о женитьбе.
Все замерли.
— Ты серьёзно? — переспросил молодой маркиз Дуань.
— А разве нет?
Молодой маркиз Дуань прищурился, но на губах его заиграла усмешка.
— Интересно, кому же повезёт стать избранницей наследного принца?
Ли Кань вдруг встал:
— Значит, стоит хорошенько присмотреться.
Вино в чаше Му Цин дрогнуло и выплеснулось на подол.
— Ой… ничего страшного, — пробормотала она.
— Какая же ты неловкая, — проворчал молодой маркиз Дуань.
В этот момент из северного павильона донёсся звонкий перезвон цитры. Все повернули головы.
В павильоне, освещённом мягким светом, сидела девушка в белом. Её образ казался неземным, будто спустившейся с небес феей.
Шао Нин невольно пробормотала:
— Какая красивая сестрица… Такие наряды я никогда не носила.
Сидевшие рядом осуждающе покосились на неё — какая дерзость для слуги!
Молодой маркиз Дуань фыркнул. «Эта Шао Нин, видно, совсем забыла, что прикидывается мужчиной».
Ли Кань бросил на неё гневный взгляд: «Какой вкус! Такую женщину называть красивой?»
Мелодия цитры была столь чиста, что шумный пир внезапно стих.
Девушка в белом была одета просто, в волосах — лишь белый нефритовый гребень, без единого украшения. Её облик казался невинным и возвышенным.
Каждый юноша в зале не мог оторвать от неё глаз — так поразила всех её красота и изящество.
— Она и правда прекрасна, — с завистью прошептала Му Цин, глядя на свои ладони, покрытые мозолями от тренировок. — Я с детства росла в доме генерала, отец учил меня боевым искусствам…
Молодой маркиз Дуань сразу понял, о чём она думает, и нахмурился:
— Внешность — обманчива. Эта девушка слишком хитра. Не стоит.
— Хитра? — одновременно переспросили Му Цин и Шао Нин.
— Видите? Все болтали, смеялись, а она вдруг вышла играть на цитре — и сразу привлекла к себе всё внимание. Сегодня ведь все знают: это смотр невест для наследного принца. Многие девушки готовились выступать, чтобы заполучить его взгляд. А она первой заняла сцену, опередив всех. Теперь, даже если другие будут выступать блестяще, никто не сравнится с её эффектным дебютом.
Ли Кань кивнул. Нельзя не признать: молодой маркиз Дуань отлично разбирается в женщинах. Иначе как бы он выжил в огромном особняке маркиза, где царят интриги?
— Правда? — удивилась Му Цин.
— Ты мне не веришь? Если бы мне пришлось выбирать жену, я предпочёл бы тебя — честную, прямую, не притворщицу. А не такую, что кажется хрупкой, а на деле полна коварных замыслов. — Он не сказал вслух, но думал так: в больших семьях девочек с детства учат управлять хозяйством, и они становятся отличными хозяйками. Но спать рядом с женщиной, которая постоянно что-то замышляет, — ужасная перспектива. Даже даром не надо.
Му Цин повернулась к Ли Каню:
— Кань-гэ, и ты не любишь таких девушек?
Ли Кань честно кивнул.
Лицо Му Цин озарила надежда, на щеках заиграл румянец.
Молодой маркиз Дуань почувствовал, будто в сердце ему воткнули нож. «Я старался утешить её, а она только укрепилась в надеждах на Ли Каня!»
Ли Кань пил вино, но вдруг почувствовал жар в груди, будто его окружил горячий воздух.
Мимо прошла служанка в персиковом платье и поставила на столик чай. Ли Кань отпил глоток — прохлада мгновенно освежила его.
Шао Нин заметила, что с ним что-то не так:
— Господин наследный принц, с вами всё в порядке? Лицо у вас покраснело.
Ли Кань обернулся — и перед ним оказалось крупным планом лицо Шао Нин. В нос ударил лёгкий, приятный аромат.
Нахмурившись, он инстинктивно отстранился:
— Отойди!
Не удержав равновесия, он опрокинул чашу — вино растеклось по одежде.
— Господин наследный принц!
Шао Нин потянулась, чтобы помочь ему, но Ли Кань оттолкнул её и встал. Пошатнувшись, он пробормотал:
— Пойду переоденусь.
Шао Нин проводила его взглядом и незаметно последовала за ним.
Му Цин тут же вскочила, но молодой маркиз Дуань схватил её за руку:
— Куда ты? Он же переодевается!
— Но он…
— Ничего он! Он мужчина, да и слуга-мальчик с ним. Тебе там делать нечего.
Он мягко, но настойчиво усадил её обратно.
http://bllate.org/book/7130/674757
Готово:
