Небо потемнело, мелкий дождь едва слышно шуршал по земле. Шао Нин не понимала, почему Ли Кань так настаивал на том, чтобы в такую унылую погоду отправиться за городскую черту — в храм Цинъюнь.
Женщины, которые ходят в храмы молиться и подавать прошения богам, ей встречались часто. Но мужчина, отправляющийся в кумирню поклоняться? Впервые видела.
Действительно, человек красивый и добрый душой.
Шао Нин направилась на заднюю кухню, чтобы собрать подношения для храма: сладости, фрукты, а также всё необходимое — бумажные слитки, свечи — строго по указанию Ли Каня.
— Нин-гэгэ, вы здесь… — задыхаясь от бега, влетела Дунхуа и, увидев Шао Нин, радостно улыбнулась.
— Что случилось, сестрёнка Хуа? Так спешишь… — Дунхуа было тринадцать, на год младше Шао Нин. С тех пор как та ловко отделалась от управляющего главного дома, девочка безмерно восхищалась ею.
— Нин-гэгэ, вот вам. — Дунхуа бережно протянула завёрнутый в платок свёрток.
Шао Нин аккуратно закрыла коробку с едой и удивлённо посмотрела на подарок:
— А это что?
— Гуйхуагао. Я сама испекла. Вы с наследным принцем уезжаете надолго, а дорога дальняя — вдруг проголодаетесь? Пусть хоть немного подкрепитесь.
Шао Нин взяла свёрток, развернула — внутри аккуратно уложенные слои нежных, аппетитных пирожных. Она улыбнулась и ласково щёлкнула Дунхуа по пухлой щёчке:
— Какая заботливая девочка.
— Хорошая сестрёнка, когда вернусь, обязательно привезу тебе чего-нибудь вкусненького.
Личико Дунхуа зарделось, она скромно опустила глаза.
Тут подошла Шили и с презрением глянула на эту сцену, презрительно поджала губы: «Светло ещё, а уже липнете друг к другу — совсем приличий не знаете».
— Всё ли готово для наследного принца?
— Почти.
Каждое первое число месяца наследный принц отправлялся в храм Цинъюнь, несмотря ни на дождь, ни на ветер. Обычно его сопровождали лишь два телохранителя — Вэй У и Ли Синь, и больше никого он с собой не брал. Поэтому все были удивлены, что на этот раз он выбрал именно Шао Нин — видимо, очень уж высоко ценил её.
— Сегодня пасмурно, да ещё и дождик моросит. Возьми побольше огнив, да и кинжал прихвати — вдруг пригодится.
«Огнива — понятно, для поджигания бумажных слитков. А зачем кинжал?»
Шили уже открыла рот, чтобы объяснить, но Дунхуа опередила её, подняв на Шао Нин доверчивые глаза:
— Нин-гэгэ, возьмите. Эти вещи точно пригодятся в пути. Даже если нет — пусть будет для защиты.
Шао Нин пожала плечами: «Ладно, не велика тягость».
Шили прикусила губу, слова застряли на языке. «Всё равно скоро узнаешь», — подумала она и промолчала.
Уехав из особняка, Шао Нин уселась на облучок кареты, накинув соломенный плащ. Мелкий дождик и прохладный ветерок пробирали до костей.
Обычно оживлённые улицы теперь выглядели пустынно.
Шао Нин бросила взгляд на двух всадников, следовавших за каретой, — Вэй У и Ли Синь. Хотя она давно служила в доме, это был первый раз, когда она сопровождала наследного принца. Такой почётный эскорт! Жаль только, что из-за дождя почти никто не вышел на улицу — невозможно продемонстрировать всю величественность наследного принца.
В душе Шао Нин ликовала: «Как же приятно быть рядом с таким важным господином!»
За городом, у храма Цинъюнь, карета остановилась. Шао Нин спрыгнула на землю и откинула занавеску, чтобы помочь Ли Каню выйти.
— Ваше высочество, осторожно.
В городе дождик был слабым, но за пределами стен ливень усилился. Да и сам храм, затянутый туманом, казался скорее обителью бессмертных, чем обычной буддийской обителью.
— Отсюда до входа шестьдесят ступеней, — сказала Шао Нин. — Дождь усилился, ступени скользкие. Будьте осторожны, ваше высочество.
Ли Кань поднял глаза на храм, скрытый в облаках, и коротко бросил:
— Пойдём к задней горе.
— К задней горе? Не в сам храм?
Ли Кань не ответил, лишь бросил холодный взгляд на силуэт храма, исчезающий в тумане.
Шао Нин нахмурилась. За всё время знакомства она впервые видела его таким подавленным.
Они двинулись к задней горе, и когда Шао Нин увидела открывшуюся перед ней картину, она замерла в изумлении.
Огромный персиковый сад, скрытый в тумане, мерцал, словно призрачное видение. Настоящая красота!
Ли Кань не останавливался, уверенно шагая вглубь сада, где среди деревьев стояла одинокая хижина.
Шао Нин удивилась: она бывала в храме Цинъюнь не раз, но никогда не замечала ни этого сада, ни хижины.
Дверь скрипнула, открываясь. Из-за дождя внутри стоял запах сырости и мха.
Шао Нин последовала за Ли Канем внутрь, в то время как Вэй У и Ли Синь остались у входа.
Внутри хижины царила крайняя простота: стол, кровать. Всё старое, покрытое плесенью, но чистое. Оглядевшись, Шао Нин заметила на алтаре табличку с надписью.
Ли Кань без промедления опустился на колени. Шао Нин испугалась, но не посмела спросить. Вспомнив про подношения, она поняла: всё это предназначено для того, кто упокоен в этой табличке.
Она аккуратно расставила еду и фрукты, зажгла благовоние и передала его Ли Каню, а сама принялась сжигать бумажные слитки в железной чаше.
Она тоже встала на колени и время от времени косилась на Ли Каня. Надпись на табличке она не могла прочесть, но по словам, которые он шептал, поняла: это была его мать, прежняя наследная принцесса. Только вот почему её табличка не хранилась в главном доме, а стояла здесь, в забытой хижине?
За окном продолжал моросить дождь. После молитвы Ли Кань остался таким же угрюмым, как и небо над головой. Он вышел к двери и долго смотрел в туман, окутавший персиковый сад.
Шао Нин молча стояла позади. Сначала она даже подумала, что он просто пришёл помолиться… А ведь на самом деле — совершает поминальный обряд матери. Как же она осмелилась насмехаться над ним в мыслях!
— Ваше высочество, уже поздно. Пора возвращаться, — раздался голос Вэй У, одного из телохранителей Ли Каня. Этот человек обычно пропадал неведомо где днём, но стоило наследному принцу понадобиться — тут как тут. Высокий, грубоватый, с длинным шрамом на лице, на деле оказался добродушным и застенчивым.
Дождь не унимался. Небо становилось всё темнее. Если они не тронутся в путь сейчас, ночью может случиться всякое.
Вэй У раскрыл зонт и прикрыл им Ли Каня, помогая ему сесть в карету. Шао Нин собрала вещи, накинула плащ и только устроилась на своём месте, как вдруг всё вокруг погрузилось во мрак.
Она растерялась, не успев сообразить, что происходит, но Вэй У и Ли Синь уже вылетели из сёдел, словно крылатые демоны.
— Шао Нин, защищай наследного принца!
Ли Кань откинул занавеску и выглянул наружу. Его взгляд был остёр и спокоен, тогда как Шао Нин дрожала от страха.
«Что происходит? Покушение?»
Вэй У и Ли Синь, словно паря в воздухе, с клинками в руках сражались с нападавшими. Те, однако, были многочисленны, и некоторые из них, не щадя никого, ринулись прямо к карете.
Шао Нин обернулась к Ли Каню, голос её дрожал:
— Ваше… ваше высочество, быстрее внутрь! Я… я вас защит… защит…
Не успела она договорить, как её резко дёрнули назад. Голова ударилась о деревянную стенку кареты, и мир завертелся.
Рядом заржали кони, карета дернулась и понеслась, подпрыгивая на ухабах. Шао Нин не могла удержаться на месте, а когда наконец смогла приподняться и заглянуть за занавеску, то увидела невероятное: Ли Кань сам правил лошадьми!
— Ваше высочество, я…
— Внутрь! — рявкнул он и толкнул её обратно. Карета снова подскочила, Шао Нин отлетела к задней стенке, боль пронзила всё тело, и сознание померкло.
* * *
Кап… кап…
Капли воды падали в лужу, издавая мерный звук.
Шао Нин медленно открыла глаза. Над головой мерцали звёзды. Она моргнула, и картина стала чётче: чёрное небо усыпано тысячами искр. Завтра будет ясный день. Уголки губ сами собой приподнялись: «Хорошо бы! Только не такой унылый, как сегодня».
Она глубоко вдохнула и попыталась перевернуться, но вдруг замерла. «Звёзды? Но как я могу видеть их сквозь крышу?»
Мысли прояснились. Шао Нин резко села. Она находилась в дикой местности. Вокруг — полная тьма, лишь стрекот сверчков, кваканье лягушек и жужжание насекомых подтверждали: она в глуши, далеко от цивилизации.
— Очнулась.
— Кто там?! — вздрогнула она от неожиданного мужского голоса.
Неподалёку, у большого дерева, маячил смутный силуэт. Человек достал огниво и зажёг его. При свете пламени Шао Нин узнала Ли Каня.
— Ваше высочество, вы здесь…
Она с трудом поднялась, чувствуя боль во всём теле, и подошла ближе.
Ли Кань бросил на неё усталый взгляд:
— Раз вместе выпали из кареты, где ещё мне быть?
При этих словах Шао Нин вспомнила: карета неслась, трясло ужасно, потом — темнота.
Подойдя ближе, она с ужасом заметила: штаны Ли Каня промокли от крови, а лицо, обычно такое гладкое и белое, теперь было исчерчено царапинами и ссадинами.
— Вы ранены!
Ли Кань только тяжело выдохнул. Шао Нин, обеспокоенная, машинально схватила его за руку.
При свете огнива она разглядела, что они оказались в какой-то пустоши. Где именно — неизвестно.
Ли Кань явно сильно пострадал. Скорее всего, нога сломана. Сегодня им точно не выбраться. Придётся переночевать здесь.
После дождя повсюду стояла сырая прохлада. Если провести ночь в такой сырости, потом не избавиться от болезней.
Шао Нин нашла неглубокую пещерку под обрывом — маленькая, но сухая, хоть немного защитит от ветра и влаги.
Она помогла Ли Каню добраться туда, собрала хворост и разожгла костёр. Тепло начало расползаться по телу.
Она внимательно осмотрела ногу Ли Каня и вытащила кинжал, чтобы разрезать штанину.
Ли Кань нахмурился и инстинктивно оттолкнул её руку:
— Что ты делаешь?
— Нужно проверить, насколько серьёзно повреждена нога. Если кость сломана, её надо вправить, иначе останутся последствия.
Ли Кань помолчал, оценивающе глядя на неё. Парень ещё молод, служит недолго, но уже показал себя сообразительным и расторопным.
Он кивнул. Когда Шао Нин разорвала промокшую ткань, она ахнула: голень была сломана, кость торчала сбоку. Как он терпел такую боль, не издав ни звука?
Слёзы сами потекли по щекам Шао Нин.
— Ты чего ревёшь? Я ещё жив, — проворчал Ли Кань.
Шао Нин с детства привыкла выживать на улице. Она кое-что знала о первой помощи. Неизвестно, когда их найдут. Если помощь не оказать сейчас, нога начнёт чернеть от застоя крови — и тогда её придётся ампутировать.
Она взглянула на Ли Каня и пробормотала:
— Ваше высочество, если я причиню вам боль, вы меня не казните? Я ведь хочу только помочь…
Ли Кань не понял, к чему это. Пока он размышлял, Шао Нин решительно схватила его ногу. Он попытался вырваться, но тут она резко надавила.
В темноте раздался пронзительный крик боли.
Шао Нин, сама бледная от ужаса, прошептала сквозь слёзы:
— Простите, ваше высочество… Но кость нужно было вправить. Иначе вы остались бы хромым.
Боль была адской, но кость встала на место. Теперь главное — зафиксировать её.
Игнорируя собственную боль (Ли Кань в бешенстве пнул её), Шао Нин собрала ветки и аккуратно зафиксировала ногу. По крайней мере, теперь он не останется калекой. Главное — чтобы не началась лихорадка. В такой глуши, если у него поднимется температура, она ничего не сможет сделать.
http://bllate.org/book/7130/674747
Готово:
