Ли Кань плеснул себе на лицо прохладной воды и приподнял веки. Перед ним стояла Шао Нин, держа в обеих руках белое полотенце. Рукава её одежды казались необычайно длинными — вероятно, из-за юного возраста.
— Ваше высочество, трапеза готова.
— Подавайте.
Шили и Дунхуа расставили блюда на столе. Зная привычки наследного принца, они молча отступили, как только всё было на местах. Уходя, Шили бросила взгляд на скромно стоящую Шао Нин и подумала: неужели она собирается всё время торчать здесь?
Шао Нин уже поняла, с каким отношением следует обращаться к наследному принцу, но не знала, какие действия ей дозволены, а какие — нет. Пока что она могла лишь внимательно следить за его взглядом.
Ли Кань сел за стол, но долго не притрагивался к еде. Шао Нин, опустив глаза, задумалась: не подать ли блюда наследному принцу? Ведь в знатных домах так обычно и делают. Однако Шили предупреждала, что принц не терпит, когда другие трогают его вещи.
Пока Шао Нин размышляла, Ли Кань взял палочки и отведал понемногу из каждого блюда. Она заметила, что ни одно не удостоилось второго укуса. Затем он взял салфетку, вытер рот и спокойно произнёс:
— Уберите.
Шао Нин оцепенела. Как так? Он уже поел? Но ведь еда почти нетронута!
Неужели из-за красоты аппетит слабый? Нет, вряд ли. Она покачала головой. Вспомнив вчерашний вечер, когда он громко и мощно пустил ветры, подумала: при таком запасе сил не могло быть малого аппетита. Значит, дело в самой еде.
Шао Нин послушно убрала посуду и принесла чайник с чаем. Подложив рукав под горячий чайник, она налила чашку и подала её Ли Каню.
Чашка горячего чая после еды — редкая привычка наследного принца. Шао Нин узнала об этом от Шили и теперь использовала это знание.
— Ты думаешь, мои вещи осквернят твои руки? — лениво спросил Ли Кань.
Шао Нин опешила и не поняла, почему он так говорит.
Ли Кань взял чашку и бросил мимолётный взгляд на её рукав.
— Зачем ты подкладывала ткань? Неужели считаешь мои вещи нечистыми?
Шао Нин вздрогнула и тут же упала на колени:
— Ваше высочество, вы неправильно поняли! Слуга не смеет презирать вас! Просто я боялась, что мои руки грязные и испачкают ваши вещи, поэтому…
Ли Кань сделал глоток чая и поставил чашку на стол.
— Значит, твой рукав чище?
Э-э…
Шао Нин не знала, что ответить. Ли Кань уже встал и вышел.
«Наследный принц не любит, когда другие трогают его вещи», — вспомнила она. «Я думала, что, подложив ткань, будет безопаснее».
— В кабинет, — бросил Ли Кань, выходя за дверь.
Шао Нин очнулась и поспешила следом.
Всего за несколько дней Шао Нин наконец разобралась в характере Ли Каня.
Красивый, немногословный, с лёгким педантизмом, мягкого нрава, слабого здоровья и не терпящий, чтобы его трогали. Вернее, не терпящий, чтобы его трогали женщины, особенно те, что пользуются благовониями. Раньше Шили говорила ей, что после прикосновения к вещам Ли Каня нужно мыть руки. Та удивлялась, почему ей самой это не требуется. Теперь всё стало ясно: её защищала роль слуги-мальчика.
Шао Нин усмехнулась про себя — будто бы она получила какую-то особую привилегию.
— Кхм-кхм.
Она очнулась и моргнула. Ли Кань, опершись левой рукой на подбородок, правой постукивал по столу и пристально смотрел на неё.
Сердце Шао Нин забилось тревожно — будто её застукали за чем-то постыдным.
— Шао Нин.
— Прикажите, ваше высочество.
— Отнеси это письмо в особняк маркиза. По дороге обратно купи жарёных каштанов. — Он протянул ей серебряную монету в одну ляну.
Шао Нин спрятала письмо за пазуху, убрала монету и вышла.
Сладости — ещё одна привычка наследного принца. Если еда пришлась не по вкусу, он заменял её лакомствами. Из всего разнообразия сладостей Ли Каню особенно нравились жарёные каштаны из лавки «Эрниан», красная фасолевая паста из павильона «Ли Цзи» и уличные карамельные яблоки на палочке.
Тёплые, только что обжаренные каштаны появились перед Ли Канем. Шао Нин ловко очистила их и выложила на блюдце для наслаждения.
Первый укус — сладкий, мягкий и ароматный. Ли Кань прищурился от удовольствия.
Шао Нин стояла рядом и то и дело поглядывала на него. Этот человек, равнодушный к изысканным яствам, проявлял интерес к простым уличным лакомствам, доступным простолюдинам. Богатые люди и впрямь странные. Но, вспомнив, что в её кошельке ещё осталась сдача от покупки каштанов, решила: «Пусть будет странным».
Может, в следующий раз предложить ему запечённый батат? Только что вынутый из печи, он источает восхитительный аромат, сладкий, мягкий и очень соблазнительный. К тому же он особенно полезен… особенно для отхождения газов. Вспомнив прошлый инцидент, Шао Нин едва сдержала смех.
— Довольно, — сказал Ли Кань, наевшись каштанов, и попросил чашку чая, чтобы освежить горло.
— Есть ответ?
Шао Нин перестала чистить каштаны.
— Нет. В особняке сказали, что хозяина нет. Думаю, он вернётся через два дня.
«Два дня…» — Ли Кань, белой и изящной рукой поднеся чашку к губам, задумался.
В этот момент в комнату поспешно вошла Шили.
— Ваше высочество, из особняка принца Юй прибыл гонец.
Брови Ли Каня слегка нахмурились, и пальцы, державшие чашку, напряглись. Шао Нин заметила это и удивилась: «Особняк принца Юй — разве это не родовой дом? Почему у наследного принца такое выражение лица?»
Шили колебалась: не сообщать — неправильно, но известие явно неприятное. В особняке принца Юй каждый месяц присылают кого-нибудь, чтобы напомнить наследному принцу о возвращении в родовой дом. На этот раз, видимо, дело серьёзное.
Через мгновение Ли Кань разгладил брови и спокойно сказал:
— Скажи, что я нездоров. Пусть передадут суть дела.
Шили замялась, но тут вмешалась Шао Нин:
— Я передам.
— Шао Нин! — воскликнула Шили. — Ты что делаешь? Ты же не знаешь, какой этот управляющий из родового дома! Он даже вашего высочества не уважает, не то что нас! Тебя там непременно обидят.
Шао Нин не понимала: как простой управляющий может так дерзить наследному принцу особняка Юй?
Шили покачала головой. Шао Нин ещё слишком недавно здесь и многого не знает.
Они направились в приёмный зал. Едва подойдя, увидели, как Дунхуа выбежала оттуда со слезами.
— Что случилось?
Увидев их, Дунхуа бросилась прямо в объятия Шили.
Шили вздохнула:
— Этот управляющий из родового дома — развратник. Каждый раз, когда приезжает, хватает нас за руки и за талию. По виду Дунхуа ясно — её сегодня опять обидели.
— Да как он смеет! — возмутилась Шао Нин. — Простой управляющий — и такое дерзость! А разве он не боится вашего высочества?
— Боится? Если бы боялся, не позволял бы себе этого каждый раз.
— Но ведь наследный принц — будущий хозяин особняка Юй!
Шили покачала головой:
— Этот управляющий — человек мачехи. — Она не стала уточнять: пока мачеха в силе, будущим хозяином может оказаться кто угодно.
— Сам государь не жалует его высочество. Принц добр к нам и однажды наказал этого управляющего за нас, но в ответ получил выговор от самого принца Юй. Как мы можем допустить, чтобы из-за нас он страдал? Поэтому, когда встречаем такого, стараемся уйти. Если не удаётся — считаем, что укусил пёс.
Дунхуа выглянула из-за плеча Шили и всхлипнула:
— Его высочество не любит встречаться с людьми из родового дома. Из-за такой мелочи он не хочет беспокоиться.
Шао Нин сжала губы. Она терпеть не могла тех, кто злоупотребляет властью. Такого унижения она не потерпит.
В этот момент служанка принесла чай. Шао Нин тут же подошла и взяла поднос.
— Я займусь этим. Идите отдыхать.
— Шао Нин…
Шао Нин прошла через задний двор и вошла в приёмный зал.
Едва переступив порог, она увидела толстого, лет сорока, управляющего, который высокомерно отчитывал слуг.
— Да как ты смеешь! — грозно крикнула Шао Нин.
В зале воцарилась тишина. Управляющий прищурился, увидев незнакомого юношу.
Шао Нин подошла с подносом и вежливо улыбнулась:
— Прошу прощения за задержку. Пожалуйста, отведайте чай.
Заметив плачущую служанку, она подмигнула ей:
— Как ты смеешь так долго не подавать чай уважаемому гостю? Убирайся! Пойдёшь к Шили — получишь наказание.
Служанка ничего не поняла, но возможность уйти была ей дороже всего. Она тут же выбежала.
Управляющий осмотрел Шао Нина:
— Кто ты такой? Я тебя раньше не видел.
Шао Нин заулыбалась:
— Я личный слуга его высочества. Пришёл недавно, потому вы и не знаете меня. Прошу садиться. Это чай, который сегодня сам император пожаловал его высочеству. Попробуйте.
Управляющий взглянул на чашку, бросил беглый взгляд на Шао Нина и важно уселся на главное место. Отхлебнув, он нахмурился: чай был слабым и с лёгким рыбным привкусом.
Шао Нин всё так же улыбалась:
— Его высочество нездоров. Вчера император вызвал его во дворец и играл с ним в го всю ночь. Вы же знаете, здоровье его высочества и так слабое, а тут ещё простуда… Сегодня утром он еле добрался до постели. Государь, узнав об этом, счёл себя виноватым и прислал утешительные дары. Этот чай — один из них. Услышав, что прибыл уважаемый гость из родового дома, я, будучи новичком, осмелился угостить вас этим царским подарком. Скажите, соответствует ли он славе чая с туманных вершин?
Управляющий усомнился, но лицо Шао Нина выглядело искренне. Он сделал ещё глоток: аромат был, но рыбный привкус тоже чувствовался. Неужели таковы все царские дары?
— Ты, парень, умеешь уважать старших, — одобрил он.
Шао Нин заискивающе стояла рядом:
— Рад, что вам нравится. Скажите, по какому делу вы прибыли? Я передам его высочеству, как только он проснётся.
Польщённый лестью, управляющий важно поправил халат:
— Дело не срочное. В особняке принца Юй скоро банкет по случаю дня рождения. Её высочество надеется, что наследный принц непременно приедет. В прошлый раз он ослушался приказа государя, из-за чего тот сильно разгневался. На этот раз, что бы ни случилось, его высочество обязан явиться.
— Будьте уверены, — заверила Шао Нин, — как только здоровье его высочества улучшится, он непременно приедет поздравить государя. Благодарю за труды.
Она незаметно сунула управляющему что-то в руку.
Шили и Дунхуа, наблюдавшие из-за двери, не верили глазам: неизвестно что нашептала Шао Нин, но управляющий расхохотался и вскоре ушёл в прекрасном настроении.
— Шао Нин, что ты ему сказала? Почему он так рад?
Шао Нин положила руку на плечо Дунхуа:
— Мужские дела. Женщинам не положено спрашивать.
Дунхуа фыркнула. Шао Нин ухмыльнулась:
— Братец решил за тебя избавиться от большой неприятности и отомстить. Как ты собираешься благодарить меня?
Щёчки Дунхуа надулись. Она растерялась. Шао Нин игриво подмигнула:
— Может, поцелуешь?
Девушка покраснела и, оттолкнув её, убежала.
Шили приподняла бровь:
— Шао Нин, что ты там наговорила? Про ночь в го с императором, про царский чай… Да ведь это обычный чай! Откуда столько выдумок?
Шао Нин усмехнулась:
— Люди любят унижать слабых и бояться сильных. Если не припугнуть его, как усмирить его наглость? К тому же я не солгала.
Она поманила Шили к себе и указала на большой аквариум во дворе.
— Помнишь, ты говорила, что в этом аквариуме — царские карпы, подаренные императором его высочеству? Очень ценный дар.
— Да, это действительно царский подарок.
— Вот и отлично. Раз подарок царский, значит, и вода в нём — царская. Я просто вылила часть чая и добавила туда немного воды из аквариума. Теперь чай стал царским.
Шили ахнула:
— Ты как посмела… Эта вода под дождём и солнцем! Для рыб — хорошо, а для человека — живот расстроится! Что будет, если управляющий заболеет?
Шао Нин усмехнулась:
— Даже если и заболеет — не посмеет сказать. Ведь если станет известно, что управляющий особняка Юй издевается над наследным принцем, лично пожалованным императором, пострадает не только он, но и сам принц Юй. Он дерзит только потому, что считает себя человеком из родового дома.
Шао Нин повидала много подобного. Всё это — банальное злоупотребление чужой властью.
Шили с изумлением смотрела на неё. В её глазах появилось новое уважение.
В кабинете Цинфэнского двора появился Вэй У, доверенный телохранитель Ли Каня.
— Он не рассердился?
— Напротив, был в отличном настроении.
Ли Кань усмехнулся:
— Дерзкий слуга. Осмелился назвать воду из пруда царским чаем.
Вэй У сообщил, что принц Юй устраивает банкет и требует возвращения Ли Каня. Улыбка на лице наследного принца исчезла. Очевидно, он не хотел возвращаться туда.
http://bllate.org/book/7130/674746
Готово:
