Хуаин и Ваньцин слегка поклонились хозяину, восседавшему на главном месте, и гостям в зале, не проронив ни слова. Хуаин уселась непринуждённо, а Ваньцин опустилась на скамью плавно и изящно. Устроившись, обе выпрямили плечи и положили руки на корпусы цитр. После короткой настройки струн они обменялись взглядом. Увидев кивок Хуаин, Ваньцин улыбнулась, сосредоточилась и начала водить пальцами по струнам. Из-под её пальцев полилась лёгкая, стремительная мелодия, словно журчащий ручей.
Вслед за этим Хуаин слегка согнула пальцы, сжав их в полкулак: левой рукой прижала струны, правой — извлекла звук. Её мелодия лилась медленно и плавно. Так началось их совместное исполнение.
В первой части они чередовали быстрое и медленное, поддерживая друг друга. Дойдя до середины, обе одновременно ускорили темп: их пальцы летали то влево, то вправо, то одна опережала, то другая — явно соревнуясь в мастерстве.
Всё тело Хуаин двигалось в такт музыке — грациозно и естественно. Ваньцин, обычно спокойная и сдержанная, теперь тоже заиграла пальцами, будто вливаясь в поток, свободно и легко. Звуки то вспыхивали, как топот боевых коней, то переливались, как журчание ручья, заставляя сердца присутствующих то замирать, то биться быстрее.
Хуаин и Ваньцин выглядели так, будто были давними подругами по музыке. Одна поднимала брови, другая — ласково кивала. Их движения были элегантны, а жесты — непринуждённы и плавны. Лишь в финальной части мелодия постепенно замедлилась: одна из них мягко приглушила струны, а другая — нежно провела пальцами по ним, оставляя за собой тихое, чистое эхо, словно струйка воды, текущая вдаль.
Гости в зале застыли, ошеломлённые зрелищем. Лишь спустя долгое время они пришли в себя, даже не заметив, когда закончилась музыка и кто из двух красавиц одержал верх. Все лишь осознали, что сегодня в доме Су они стали свидетелями самого великолепного музыкального состязания в истории Дахуаня.
Ваньцин окинула взглядом восхищённые лица гостей и, медленно поднявшись, обратилась к Сяо Мочэну, восседавшему на главном месте:
— Ваше Высочество, Ваньцин прибыла из Сякоу сюда не только поздравить Тайбао с днём рождения, но и исполнить одну давнюю мечту!
Её алые губы тронула улыбка, в которой сквозила лёгкая холодность.
— О? Поведай, — ответил Сяо Мочэн, встав и с теплотой глядя на неё. Раз она проделала такой путь из Сякоу в столицу, он с радостью исполнит любое её желание.
Ваньцин подняла брови и, прямо глядя на всех присутствующих, чётко произнесла:
— Ещё в Сякоу я слышала, что Цзян Мэй, чудесная целительница, превосходит нас обеих в игре на цитре. Раз уж мне выпала редкая возможность побывать в столице, прошу Ваше Высочество позволить мне насладиться её игрой!
Её слова прозвучали вызовом, и все в зале это почувствовали: оказывается, эта Ваньцин вовсе не так проста, как казалась.
Му Сяохэ и Сяо Мочэн на миг опешили, но тут же вспомнили ту ночь, когда Цзян Мэй поразила всех своим исполнением. Их взгляды устремились к ней. За ними последовали и остальные гости, и вскоре десятки глаз уставились на Цзян Мэй, сидевшую в дальнем углу.
— Я хоть и встречалась с госпожой Цзян несколько раз, — добавила Хуаин, улыбаясь, — но ни разу не слышала её игры. Не соизволите ли вы, госпожа Цзян, подарить мне эту радость?
Её тон был вежлив, но все уловили в нём нотку вызова.
Раз уж обе красавицы Дахуаня выразили желание, зрелище обещало быть ещё интереснее. Гости вытянули шеи, ожидая реакции Цзян Мэй.
Цзян Мэй, до этого молча пившая вино, увидев, что Ваньцин прямо назвала её имя, а Хуаин бросила вызов, лишь горько усмехнулась. Понимая, что отступать некуда, она решила принять бой.
Она поставила бокал, поправила складки платья и легко поднялась. Не взглянув на Ваньцин и Хуаин, стоявших в центре зала, она посмотрела на Сяо Мочэна и других высокопоставленных гостей.
Су Цзинь и Су Вэйсинь, услышав имя Цзян Мэй, переглянулись: им вспомнились слова Сяо Мочэна в тот день. Теперь они с интересом наблюдали за женщиной, которая, как говорили, околдовала их внука.
Цзян Мэй едва заметно кивнула Сяо Мочэну, давая понять, что всё в порядке, и неторопливо направилась к центру зала.
Су Вэйсинь, увидев её, почувствовал, как сердце его сжалось, словно что-то перехватило дыхание. Он застыл, ошеломлённый.
Перед ним стояла женщина в светло-голубом платье, с распущенными локонами и чёрными, как тушь, бровями. Её лицо было изящным, а в глазах — лёгкая грусть. Улыбаясь, она излучала неземную элегантность и спокойствие.
Остановившись между двумя соперницами, Цзян Мэй подняла брови и с достоинством сказала:
— Тайбао — человек великой добродетели и мудрости, истинный столп государства. Сегодня я счастлива увидеть его собственными глазами и тем самым исполнить давнее желание.
Затем она обвела взглядом присутствующих:
— Раз уж госпожа Ваньцин и госпожа Хуаин так любезны пригласить меня, Цзян Мэй с радостью исполнит для Тайбао в честь его дня рождения и для развлечения всех вас!
Её речь была спокойной, уверенной и полной достоинства.
— Отлично! — воскликнул Су Цзинь с улыбкой. — Я давно слышал о тебе, но не знал, что, помимо исцеляющего дара, ты ещё и владеешь искусством цитры. Раз уж у тебя есть такое желание, мы с удовольствием послушаем!
Ему было за семьдесят, и за свою долгую жизнь он повидал множество людей. Его интуиция подсказывала: эта женщина не проста. Неудивительно, что его любимый внук в неё влюблён.
Услышав одобрение Су Цзиня, Сяо Мочэн внутренне возликовал: он знал, что талант Цзян Мэй покорит всех. Он кивнул ей, давая знак начинать. Лишь Сяо Мочжэнь смотрел на неё безучастно, будто всё происходящее его не касалось.
Ему было неинтересно это музыкальное состязание. Он лишь слегка повернул голову и поднял бокал перед Су Цзинем:
— Тайбао, хоть годы и прибавляются, вы всё так же бодры и полны сил. Мочжэнь выпьет за вас!
С этими словами он прикрыл лицо и осушил бокал.
Су Цзинь бросил на него взгляд и внутренне изумился: «Видимо, я слишком долго недооценивал этого седьмого принца». Он тоже поднял бокал:
— Ваше Высочество обладает великим духом и высокими стремлениями. Су Цзинь глубоко восхищён!
И тоже выпил до дна.
Сяо Мочжэнь поднял брови и, бросив взгляд на Су Вэйсиня, заметил, как тот с восхищением смотрит на Цзян Мэй. Мочжэнь слегка удивился, но ничего не показал и проследил за его взглядом. Увидев, что Су Вэйсинь смотрит именно на Цзян Мэй, он нахмурился, не понимая причины такого внимания.
Тем временем Цзян Мэй повернулась к Ваньцин и спросила с улыбкой:
— Не могли бы вы одолжить мне свою цитру?
Ваньцин кивнула и отступила на два шага, уступая место. Цзян Мэй поблагодарила её лёгким кивком, села и, расправив рукава, слегка наклонилась вперёд. Её взгляд стал мягким, когда она коснулась струн. Пальцы легко пробежали по ним — «тянь ци», «гоу у», «сяо цзянь гоу» — и, привыкнув к инструменту, она полностью отдалась музыке.
Из-под её пальцев полилась мелодия, словно струящаяся вода. Левой рукой она прижимала струны, правой — всё быстрее и быстрее извлекала звуки. Музыка становилась всё насыщеннее, сочетая нежность и силу, и вскоре сердца всех присутствующих сбились в такт её игре. Цзян Мэй закрыла глаза, и только её белоснежные пальцы продолжали танец на струнах.
После вступления мелодия замедлилась. Её пальцы вновь коснулись струн, исполняя «Поток из таинственного ущелья». Звуки лились, как горный ручей, чистые и мощные. Иногда она открывала глаза, смотрела сквозь всех, будто видела не этот мир, а нечто иное. Вся её фигура излучала благородную простоту и свободу.
Многие уже были очарованы. Сяо Мочэн не скрывал своего восхищения: в этот миг он мечтал лишь об одном — взять эту женщину за руку и уйти с ней вдаль, забыв обо всём — о троне, о наследии, обо всём на свете. Для него престол был лишь игрой.
Су Вэйсинь тоже смотрел на неё с грустью и восхищением. «Она так похожа… не лицом, а духом. Только Динлянь была холоднее, а эта — свободнее и шире душой».
Он вздохнул. Встретить женщину, сравнимую с той, кого он любил, — уже счастье.
Су Вэйсинь с детства знал старшую принцессу Сюаньлин, Сяо Динлянь. Они росли вместе, и он всегда относился к ней как старший брат, но в душе питал к ней чувства. Он был уверен, что однажды женится на ней, но всё изменил Юнь Линбо, завоевавший её сердце.
Не сумев жениться на принцессе, Су Вэйсинь подчинился воле отца, женившись на дочери рода Юй из Хуэйцзи — двоюродной сестре императрицы-консорта. Поэтому Су Цзюньи и Сяо Мочжэнь с детства были близки с ней.
Сяо Мочжэнь смотрел на Цзян Мэй с лёгкой усмешкой. Он не хотел отводить взгляд, но и не мог открыто выказать чувства. В душе он горько смеялся, мечтая однажды открыто назвать её своей.
Му Сяохэ, как и в ту ночь свадьбы, смотрел на неё, будто во сне. В его сердце росло странное, неуловимое чувство — то близкое, то далёкое, как сама Цзян Мэй.
Пэй Юнь и Су Цзинь тоже смотрели на неё с жаром, но не столько от восхищения музыкой, сколько от собственных расчётов.
В то время как шестеро на возвышении думали о своём, все остальные в зале были полностью поглощены музыкой. Даже Су Цзюньи, разбирающийся в музыке, вновь изумился мастерству Цзян Мэй.
— Я думал, её техника уступает Ваньцин, — прошептал он. — Опять ошибся…
После лёгкой мелодии Цзян Мэй открыла глаза, сфокусировалась на струнах и постепенно повышала тон. Ритм вновь ускорился, и она стала наращивать темп, пока музыка не превратилась в водопад, низвергающийся с небес. В этот миг Цзян Мэй словно собрала в себе всю силу мира и выплеснула в музыку всю боль и гнев, накопленные за четырнадцать лет. Её пальцы слились со струнами, двигаясь свободно и естественно. Она уже не различала, где струны, где пальцы, где музыка, а где она сама.
В этот миг все видели только её — будто она была духом природы, повелительницей всего сущего.
Когда музыка достигла предела скорости, Цзян Мэй резко изменила ритм, и мелодия вновь замедлилась, стихая, как вода, впадающая в глубокое озеро. Наконец, её правая рука отстранилась от цитры, а левая ещё долго касалась струн, оставляя за собой тонкое, прозрачное эхо, словно лёгкий ветерок или аромат цветов, не желающий покидать зал…
В зале воцарилась тишина. Лишь через долгое время Су Цзинь первым захлопал в ладоши. Он пристально смотрел на Цзян Мэй, и его старые, мутные глаза вдруг засветились. В этот миг он твёрдо решил: его внук Сяо Мочэн должен жениться на этой женщине.
Пэй Юнь думал о том же: как бы то ни было, Цзян Мэй должна стать женой рода Пэй.
Аплодисменты вспыхнули по всему залу. Гости восхищённо восклицали, называя её игру непревзойдённой.
Цзян Мэй по-прежнему улыбалась и, встав, поклонилась гостям в знак благодарности.
Ваньцин, стоявшая рядом, сделала лёгкий реверанс и тихо сказала:
— Мастерство и дух госпожи Цзян превосходят мои. Ваньцин смиряется и просит простить мою дерзость.
Цзян Мэй обняла её за плечи и искренне ответила:
— Вы слишком скромны. Я не заслуживаю таких слов!
Все в зале восхваляли Цзян Мэй, кроме Хуаин, стоявшей справа от неё. Та смотрела на неё с лёгкой усмешкой.
Ваньцин заметила это и удивлённо спросила:
— Госпожа Хуаин, вы не согласны?
Все перевели взгляд на Хуаин. Ваньцин уже признала поражение, и все поняли, что Цзян Мэй превосходит обеих. Неужели Хуаин всё ещё недовольна?
Цзян Мэй тоже повернулась к ней. Она не стремилась к победе, но холодная усмешка Хуаин озадачила её.
Хуаин саркастически усмехнулась:
— Скажите, госпожа Цзян, как называется пьеса, которую вы исполнили, и откуда у вас ноты?
Цзян Мэй на миг замерла, но тут же улыбнулась:
— Эта пьеса называется «Облака над бездной». Что до нот… я случайно их обнаружила.
Она слегка протянула последние слова и в свою очередь спросила:
— А зачем вы это спрашиваете?
http://bllate.org/book/7125/674361
Готово:
