Сяо Мочжуан всё ждал и ждал — и наконец дождался того, кого так хотел увидеть. В этот момент главный евнух императора Сяо, Сюй Хуайюань, в сопровождении отряда стражников величественно вступил в особняк Шэн-вана. Сяо Мочжуан пригляделся — но императора среди них не было. Его сердце тяжело упало.
— Шестой принц Сяо Мочжуан, слушай указ!.. — громко возгласил Сюй Хуайюань.
Услышав о прибытии императорского указа, все вышли из главного зала во внутренний двор и встали на колени, чтобы принять его. Сяо Мочжуан сузил зрачки и, прищурившись, пристально смотрел на Сюй Хуайюаня, медленно шагая вперёд. Дойдя до самого края ступеней, он плавно опустился на колени, не спуская взгляда с евнуха ни на миг. Тот же, как и всегда при оглашении указа, сохранял бесстрастное выражение лица, глядя на шестого принца.
Сюй Хуайюань оставался на высоких ступенях у входа и лишь убедившись, что все преклонили колени, спокойно развернул свиток и, протяжно и чётко произнёс своим тонким голосом:
— Шестой принц Сяо Мочжуан вступил в сговор с Юань Каем, поднял мятеж и устроил бунт, из-за чего народ пролил реки крови — это первое преступление. Он подослал Чжан Боуана поднять войска в Усине, нарушив покой процветающих земель Дахуаня и доведя простых людей до нищеты — это второе преступление. Он не воздал должного благодарности отцу-императору за его милость и не проявил сострадания к страданиям народа, что привело к нестабильности в государстве и разорению народа. Его вина не имеет оправдания. С сегодняшнего дня все его титулы и почести лишаются, и он подлежит заключению в императорскую тюрьму!
Многие чиновники внизу, услышав это, обрадовались; лишь те, кто ранее примкнул к партии Юаня и Чжана, задрожали от страха, и на их лбах выступила испарина.
Едва Сюй Хуайюань закончил чтение и свернул указ, как за его спиной раздался глубокий и твёрдый голос:
— Следует добавить ещё одно обвинение: отравление наследной принцессы!
Пэй Юнь говорил ледяным тоном, в его глазах пылала ненависть. Он шагнул вперёд, на самый край ступеней, а за его спиной стояла Жо Сюэ. С самого момента, как она переступила порог ворот, её пронзительный взгляд искал в толпе знакомую фигуру.
Вскоре она заметила Цзян Мэй, стоявшую перед ступенями главного зала. Та, как всегда, сохраняла спокойное выражение лица. «Слава небесам, с ней всё в порядке», — подумала Жо Сюэ и сразу успокоилась. Затем она бросила взгляд на восток и у колонны увидела ещё одну знакомую фигуру. Раз он здесь, значит, с госпожой всё будет в порядке.
Люди подняли головы и, увидев Пэй Юня, оживились и тут же обрели уверенность: ведь именно он был их опорой. Многие тихо заговорили:
— Канцлер Пэй…
Сюй Хуайюань, выслушав Пэй Юня, резко повысил голос:
— Стража! Быстро схватите шестого принца!
Юй Кунь, правый начальник стражи, стоявший позади Сюй Хуайюаня, немедленно махнул рукой, и отряд стражников двинулся вперёд.
— Ха-ха-ха… — Сяо Мочжуан, услышав слова Пэй Юня, медленно поднялся и громко рассмеялся. В этом смехе звучали гнев и решимость. «Видимо, Цзян Мэй действительно добыла доказательства моего отравления наследной принцессы. Значит, все они объединились против меня одного», — подумал он про себя. К концу смех стал пронизан горькой трагичностью.
Когда Юй Кунь и стражники уже готовы были схватить его, Сяо Мочжуан внезапно сделал знак рукой.
Сяо Мочэн и Дунфань Чжань нахмурились — на мгновение в их сердцах вспыхнула тревога: что означал этот жест?
Они с подозрением обменялись взглядами и одновременно перевели глаза на того, кто был им дороже всего на свете — на Цзян Мэй!
И в самом деле, служанка-немка, стоявшая позади Цзян Мэй, увидев этот знак, молниеносно приставила короткий клинок к её горлу.
Цзюйчжу, находившийся на некотором расстоянии от Цзян Мэй, в тот же миг метнул летящий нож прямо в немку.
Но прежде чем клинок вонзился ей в спину, она уже схватила Цзян Мэй. Несмотря на ранение, она легко удерживала беззащитную девушку.
Сяо Мочэн и Дунфань Чжань не успели даже крикнуть — у обоих на мгновение замерло сердце, и они в ужасе смотрели на Цзян Мэй, оказавшуюся во власти врага.
Во дворе все пришли в смятение и с замиранием сердца следили за происходящим. Теперь всем стало ясно: Цзян Мэй была заложницей Сяо Мочжуана с самого начала.
— Стойте! — произнесла немка. Её голос был крайне хриплым, но все прекрасно расслышали слова.
Юй Кунь, увидев, что Цзян Мэй в заложниках, замедлил шаги, направляясь к Сяо Мочжуану, и вопросительно посмотрел на Сюй Хуайюаня и Пэй Юня, ожидая указаний.
Пэй Юнь стоял, заложив руки за спину, и пристально смотрел на Сяо Мочжуана, будто желая растерзать его на тысячи кусков. Его дочь погибла от его рук — и сегодня он непременно должен был схватить этого злодея. Но он прекрасно понимал, насколько важна Цзян Мэй, и потому слегка махнул рукой Юй Куню, давая знак отступить.
Сяо Мочжуан остался доволен реакцией собравшихся. Он лениво взглянул на побледневшего Сяо Мочэна и презрительно усмехнулся. Он был прав: Цзян Мэй — не просто лекарьша, она — самая уязвимая точка Сяо Мочэна. Достаточно взять её в заложницы — и Сяо Мочэн окажется в его власти. К счастью, он никогда полностью не доверял Цзян Мэй, иначе сегодняшний план провалился бы.
Внезапно, прежде чем кто-либо успел опомниться, ворота особняка захлопнулись. За ними Ван Пэйюй с отрядом чёрных воинов окружил всех во дворе. Обстановка резко изменилась, и лица присутствующих стали тревожными. Многие чиновники горько жалели, что пришли на этот пир.
В отличие от всеобщего страха, Цзян Мэй, чья жизнь висела на волоске, спокойно наблюдала за происходящим, будто совершенно не беспокоясь о себе.
Она подняла глаза к ночному небу, где высоко висел серп луны, и, ощутив прохладу ночного воздуха, тихо сказала:
— Ваше высочество, вы думаете, что «Сумеречная пелена», которую я вам дала, действительно сработает?
Сяо Мочжуан на мгновение замер, но, вспомнив, что уже испытал действие яда, решил, что Цзян Мэй просто пытается вывести его из равновесия.
— Ха-ха, госпожа Цзян, не пытайтесь меня обмануть. Я велел проверить оба яда: тот, кто выпил «Фу Хань», мгновенно терял подвижность, а тот, кто принял «Сумеречную пелену», через мгновение падал без сил. Лекарства из павильона Сяоюэ, несомненно, лучшие в Поднебесной, — зловеще усмехнулся он.
Цзян Мэй покачала головой и с грустью улыбнулась — будто хотела сказать ему, насколько он наивен.
Сяо Мочжуан почувствовал неладное, улыбка застыла на его лице, и он нервно произнёс:
— Я дал Су Вэню лишь немного времени, чтобы взять лекарство. Мои люди неотступно следили за ним в аптеке павильона Сяоюэ и ни на шаг не отходили. Не верю, что за такое короткое время он мог подсунуть мне подделку!
— Лекарство, конечно, настоящее, — серьёзно ответила Цзян Мэй. — В павильоне Сяоюэ никогда не продают подделок и не обманывают клиентов!
Её слова вызвали у присутствующих улыбки: даже в такой опасной ситуации она всё ещё заботится о репутации своего павильона. Эта лекарьша поистине неисправима.
— «Сумеречная пелена» действительно способна одолеть тысячи воинов, — продолжала Цзян Мэй с сожалением, — но даже самая мощная армия нуждается в талантливом полководце. А вы, ваше высочество, явно не умеете командовать этой «армией»…
Едва она произнесла последнее слово, Сяо Мочжуан резко приблизился к ней. Сяо Мочэн замер, сердце ушло в пятки: он боялся, что тот в ярости перережет горло Цзян Мэй. Но на самом деле Цзян Мэй намекала Сяо Мочжуану: без её помощи его план обречён на провал.
— Тогда скажи мне, как правильно ею управлять? — прошептал Сяо Мочжуан, приблизив губы к её уху.
— Как я могу сказать вам, если ваш человек держит нож у моего горла? — тихо улыбнулась Цзян Мэй.
Сяо Мочжуан медленно отступил, окинув взглядом площадь. Отпускать Цзян Мэй он не мог: стоит ей оказаться в безопасности — и Сяо Мочэн станет неуязвим. А сейчас, напротив, он может приказать схватить Сяо Мочэна и использовать его как рычаг давления на Цзян Мэй. Это наверняка сработает! Он перехватил короткий клинок у немки и сам взял Цзян Мэй в заложницы, отступая за спину чёрных воинов.
Увидев это, Юй Кунь и стражники чиновников тут же окружили своих господ, образовав защитный круг.
— Схватить Сяо Мочэна и Пэй Юня! — приказал Сяо Мочжуан, одной рукой держа Цзян Мэй.
Как только он произнёс эти слова, ловкие чёрные воины бросились вперёд. Во дворе мгновенно поднялся гвалт, зазвенели клинки, и воздух наполнился свистом стали. Уже через мгновение земля покрылась кровавыми пятнами.
Эти чёрные воины действительно были элитой Сяо Мочжуана: среди них ещё не пал ни один, тогда как стражники во дворе уже лежали десятками.
Когда началась заварушка, Цзюйчжу первым бросился к немке. Их силуэты слились в стремительной схватке. Несмотря на рану в спине, немка легко парировала все атаки Цзюйчжу. Тот про себя подумал: «Эта немка — не простая служанка. Выдержать десять моих ударов, да ещё и с раной в спине, не сбив дыхания… Она, несомненно, один из лучших мастеров боевых искусств Поднебесной».
Цзян Мэй тоже наблюдала за их поединком. Хотя Цзюйчжу был замаскирован, она сразу его узнала. Увидев, как немка, несмотря на атаки Цзюйчжу, остаётся невредимой, Цзян Мэй невольно восхитилась. Она всегда настороженно относилась к немке, но и представить не могла, что та достигла такого мастерства. Оказывается, Сяо Мочжуан разместил своего самого сильного бойца прямо у неё под боком.
Цзян Мэй тихо вздохнула: самые неприметные люди часто наносят самый неожиданный удар.
Хотя Сяо Мочжуан и имел преимущество, всё изменилось, когда Дунфань Чжань протяжно свистнул. Из всех сторон двора в ответ на сигнал ворвались люди в одежде слуг и служанок и начали атаковать чёрных воинов с флангов.
Сяо Мочжуан в изумлении закричал:
— Откуда вы взялись?! Я приказал свадебной страже перекрыть все ворота особняка!
Дунфань Чжань, видя его растерянность, нарочито неторопливо ответил:
— Ваше высочество думало, что свадебная стража — ваши люди? Возможно, когда они уходили, они и были вашими… но вернулись уже моими!
Он говорил спокойно и изысканно, но для Сяо Мочжуана это звучало как насмешка. Тот ещё сильнее сжал горло Цзян Мэй:
— Поверю ли я, что сейчас убью её!
Цзян Мэй уже задыхалась, её лицо покраснело.
В глазах Дунфань Чжаня мелькнула тень, но он нарочито равнодушно ответил:
— Этот приём может сработать на девятом принце, но на меня — никакого эффекта!
Лучший способ спасти её — показать, что тебе всё равно.
Сяо Мочжуан пришёл в ещё большую ярость. Сяо Мочэн смотрел на Цзян Мэй с болью в глазах, но был бессилен. Дунфань Чжань был прав: именно его чрезмерная забота и поставила Цзян Мэй в такую опасность.
Цзюйчжу, видя, что жизнь Цзян Мэй висит на волоске, напрягся до предела. Он собрал всю силу и нанёс мощнейший удар, выбив летящий нож из спины немки. Кровь хлынула из раны, но Цзюйчжу не дал ей опомниться — второй удар отправил её в полёт прямо на стену особняка. От столкновения та разлетелась на куски. Все присутствующие остолбенели от ужаса, увидев эту жуткую картину.
Когда в столице появился такой мастер? И чей он человек? С таким врагом лучше не связываться. Убив немку, Цзюйчжу мгновенно ринулся к Сяо Мочжуану, перепрыгивая через головы чёрных воинов и вступая в бой с теми, кто стоял ближе всего к Цзян Мэй.
Жо Сюэ тоже не сводила глаз с Цзян Мэй. Увидев, как та задыхается в руках Сяо Мочжуана, она сжалась от тревоги.
Когда Жо Сюэ уже собралась броситься к ней, убив очередного чёрного воина, её остановил мужчина, схватив за руку и тут же атаковав врага:
— У тебя есть ранение. Мы здесь, не волнуйся. Оставайся рядом с канцлером Пэем и береги себя!
Жо Сюэ подняла глаза на него. Хотя лицо его было замаскировано, по взгляду и голосу она узнала Линшушу. Раз Линшушу здесь, значит, люди из павильона Сяоюэ тоже прибыли. Она огляделась и в толпе увидела Жо Юнь. Их взгляды встретились — и обе поняли: нужно быть осторожными.
Да, Дунфань Чжань действительно привёл с собой мастеров из особняка Лин. Среди них были и Жуньюй, и Линшушу. В этот момент Жуньюй прятался на черепичной крыше и холодно наблюдал за происходящим внизу. Его глаза неотрывно следили за Цзян Мэй — он выжидал момент, чтобы нанести Сяо Мочжуану смертельный удар и спасти её. Увидев знакомую фигуру, приближающуюся к Сяо Мочжуану, он едва заметно улыбнулся.
Когда Цзян Мэй уже почти потеряла сознание от удушья, сбоку от Сяо Мочжуана раздался голос:
— Отпусти её!
Су Вэнь, держа длинный меч у горла Юань Битао, медленно приближался к Сяо Мочжуану.
http://bllate.org/book/7125/674346
Готово:
