Хотя она всегда боялась садиться на коня, ей безмерно нравилось, когда Му Сяохэ увозил её в стремительном, вольном galop’е. И Му Сяохэ мог лишь крепко прижимать её к груди — с досадой, но и с нежностью. Так они не раз мчались по бескрайним лугам.
— Сяо Хэ-гэгэ, а потом ты тоже будешь возить меня вот так? — спросила Юэ’эр.
— Глупышка, я больше не позволю тебе учиться верховой езде. Я навсегда буду возить тебя сам…
Увы, теперь в его объятиях, которую он увозил в galop’е, была уже другая…
* * *
— Ты очень боишься лошадей? — спросил Сяо Мочэн, подойдя ближе и заметив, что лицо Цзян Мэй побледнело.
Сяо Мочжэнь, всё это время сидевший на коне, тоже бросил на неё обеспокоенный взгляд. Он быстро уловил её неловкость, но не мог понять, отчего она возникла.
Му Сяохэ тоже посмотрел на Цзян Мэй. Их глаза встретились на мгновение, после чего она незаметно отвела взгляд.
Су Цзюньи, который обычно избегал общения с девушками, вдруг ощутил проблеск идеи. Он подошёл к Цзян Мэй и, улыбаясь, сказал:
— Госпожа Цзян, раз вы не умеете ездить верхом, позвольте вам прокатиться со мной!
Его улыбка расцвела, словно цветок, заставляя невольно замирать от восхищения.
Цзян Мэй взглянула на него и подумала, что это неплохой выход. Но едва она собралась сделать шаг вперёд, как перед ней мелькнула тень. Кто-то резко схватил её за руку, протянутую к Су Цзюньи, и без промедления увёл к своему коню.
Этим кем-то, разумеется, был девятый принц Сяо Мочэн. «Су Цзюньи, мою девушку ты себе не заберёшь. Не мечтай!»
Су Цзюньи посмотрел на ледяное лицо Сяо Мочэна и вдруг, схватившись за живот, громко рассмеялся.
Во всём Чанъане почти все знали, что девятый принц обожает прилипать к великой целительнице Цзян. Поэтому сегодняшнее поведение Сяо Мочэна никого не удивило — все решили, что Су Цзюньи просто поддразнивает его.
Только один Сяо Мочжэнь похолодел на три градуса. «Теперь у меня даже нет права быть рядом с ней открыто… Всё время приходится прятаться!» — с горечью подумал он, чувствуя, как растёт ревность.
Цзян Мэй немного помедлила, но в итоге решила не портить ему настроение.
Сяо Мочэн помог ей сесть на коня, а сам легко взлетел в седло, крепко обхватил её и взял поводья.
Цзян Мэй было неловко — ведь это был её первый столь близкий контакт с Сяо Мочэном. Тем более, она сейчас находилась прямо у него на груди. А вот Сяо Мочэн от радости чуть не заулыбался до ушей.
Убедившись, что все готовы, Сяо Мочэн громко скомандовал:
— Начинаем!
После нескольких возгласов «Го!» «Го!» все всадники устремились вперёд, направляясь в сад Юйлинь. Су Тань и Инь Цинсунь мчались вперёд изо всех сил, за ними следовали Сяо Мочжэнь и Су Цзюньи. Му Сяохэ, несмотря на то что вёз Хуаин и не был так лёгок, как остальные, тоже не отставал и вскоре обогнал Пэй Хуэя.
Сяо Мочэн хотел догнать остальных, но боялся напугать Цзян Мэй, и потому быстро остался позади. В итоге он с досадой наблюдал, как остальные удаляются всё дальше. Тогда он просто сбавил ход и присоединился к медленно ехавшему Сяо Мочюню.
— Ты сам устроил эту игру, — усмехнулся Сяо Мочюнь, качая головой, — так что правильно, если приз достанется другим.
— Восьмой брат, — возразил Сяо Мочэн, — мне тоже очень нравится та картина! Если бы я выиграл, я бы подарил её… — он многозначительно посмотрел на Цзян Мэй.
Сяо Мочюнь сразу всё понял и расхохотался.
— Уверен, госпожа Цзян не будет возражать.
Цзян Мэй только сейчас осознала, что речь идёт о ней, и поспешно ответила:
— Нет, нет, конечно, не возражаю…
Едва она это произнесла, оба принца ещё громче рассмеялись.
Цзян Мэй растерялась, не зная, что делать, и лишь неловко улыбнулась в ответ. На самом деле она вовсе не слышала их разговора — всё это время её терзала боль от вида Му Сяохэ и Хуаин, мелькавших перед глазами.
Когда Сяо Мочэн, Цзян Мэй и Сяо Мочюнь наконец добрались до сада Юйлинь, остальные уже начали охоту. Сяо Мочэн немедленно с энтузиазмом включился в процесс.
Первым в лесу оказался Су Тань — он уже подстрелил двух кроликов и одну птицу. Су Цзи, прибывший вслед за ним всего на полшага позже, не проявлял интереса к охоте и просто катался по лесу, наблюдая за весельем.
Су Цзюньи, как всегда, держался рядом с Сяо Мочжэнем, и они охотились вместе. Однако Сяо Мочжэнь всё время стрелял куда попало — то в плоды на деревьях, то в листья.
Вдруг он заметил, как солнечный луч пробился сквозь прореху в одном листе. Вдохновлённый, он натянул лук и выстрелил прямо в сердцевину листа. «Шшш…» — стрела пронзила лист, не повредив ни края. Сяо Мочжэнь усмехнулся и посмотрел на Су Цзюньи, который тоже лёгкой улыбкой ответил на его взгляд. В этот миг между ними воцарилось молчаливое понимание.
Внезапно из леса донёсся спор.
— Уйди, я сам буду стрелять! — крикнул Инь Цинсунь, уже натягивая лук.
— Почему это?! Я увидел первым! — не уступал Пэй Хуэй, тоже готовясь выстрелить.
— Тише вы! — засмеялась Хуаин. — Испугаете оленёнка!
— Эй, не двигайся, я стреляю! — прошипел Инь Цинсунь Пэй Хуэю.
— Ни за что! Давай стреляем одновременно и посмотрим, чья стрела попадёт! — парировал Пэй Хуэй.
Услышав шум, все подъехали ближе и увидели, как Пэй Хуэй и Инь Цинсунь переругиваются из-за маленького оленёнка.
Внезапно «шшш…» — из-за их спин вылетела третья стрела. В тот же миг обе их стрелы сорвались с тетивы. Три стрелы почти одновременно устремились к ничего не подозревающему оленёнку.
И тут раздался жалобный стон: «Ауу…» — и оленёнок рухнул на землю.
— Попал!
— Попал!
Инь Цинсунь радостно запрыгал.
Пэй Хуэй сердито фыркнул:
— Да ведь это не ты попал!
Он и Хуаин обернулись, чтобы найти того, кто выпустил третью стрелу, и с изумлением увидели, что Цзян Мэй спокойно сидит на коне, держа в руках лук Сяо Мочэна. Только теперь все поняли, что третья стрела принадлежала именно ей.
Слуга принёс подстреленного оленёнка. Оказалось, что смертельное попадание нанесла именно стрела Сяо Мочэна.
Стрела Цзян Мэй, хоть и была выпущена с недостаточной силой, попала точно в шею оленёнка, мгновенно убив его.
Все с новым уважением посмотрели на Цзян Мэй. Она лишь спокойно улыбнулась. Хотя она и не умела ездить верхом, в стрельбе из лука была настоящим мастером — её отец лично обучал её, и она всегда вызывала у него гордость своей меткостью.
— Ах, Мэй-эр, — вздохнул Сяо Мочэн, — если бы я не так медленно скакал, приз сегодня достался бы тебе!
— Госпожа, хоть и не хватает силы, но меткость поразительна! — наконец нарушил молчание Сяо Мочжэнь, который до этого не проронил ни слова.
В это время подскакал Су Тань:
— Жаль, но победа сегодня за мной!
Он продемонстрировал свою добычу: двух кроликов, трёх птиц и одного фазана.
Сяо Мочэн недовольно нахмурился:
— Я ведь не говорил, что считаем по количеству!
Су Тань надул щёки и широко распахнул глаза:
— Ты что, хочешь сжульничать?!
— Этот оленёнок стоит дороже всех твоих зверушек! — не сдавался Сяо Мочэн.
Остальные лишь качали головами, наблюдая за перепалкой двоюродных братьев, и предпочли не вмешиваться, направившись к выходу из леса.
Цзян Мэй тихо рассмеялась:
— Я однажды навещала мастера Лин Сяохэ и получила от него в дар несколько небольших картин. Ваше высочество, лучше сдержите обещание и отдайте приз господину Су.
Все были поражены — оказывается, у неё такие связи! Но, подумав, решили, что для человека с её репутацией в Поднебесной это неудивительно.
Когда все уже собирались возвращаться домой, конь Му Сяохэ вдруг заржал, встал на дыбы и сбросил обоих всадников в сторону.
— Наследник рода Му!
— Хуаин!
Все в ужасе вскрикнули, затаив дыхание.
Му Сяохэ, увидев, что Хуаин вот-вот ударится о дерево, одним движением обхватил её и прыгнул вслед.
В следующее мгновение он уже катился по земле, крепко прижимая Хуаин к себе. Конь же, словно наступив на что-то, задрожал всем телом и рухнул на землю, не в силах опереться на правую переднюю ногу.
Су Тань быстро спрыгнул с коня и ухватил поводья, чтобы тот не устроил ещё большего хаоса.
— Хуаин… — крикнула Цзян Мэй и вместе с Сяо Мочэном спешила к ним.
К счастью, Му Сяохэ успел смягчить падение, и они остановились, прокатившись несколько кругов. Все бросились помогать.
— Наследник, вы не ранены?
— Хуаин, с вами всё в порядке?
Оба, хоть и сильно испугались, но, к счастью, не пострадали.
— Всё… всё хорошо… — запыхавшись, прошептала Хуаин, прикрывая лицо вуалью.
Но в тот самый момент, когда она собиралась подняться, рука Му Сяохэ, лежавшая у неё на талии, случайно коснулась какого-то предмета. Он вздрогнул, и его взгляд застыл.
Несмотря на вечерние сумерки и небольшой переполох, день завершился благополучно. Все остались довольны, и победа досталась Су Таню. Впрочем, подумав, все решили, что это даже к лучшему: раз в любви ему не везло, пусть хоть картина достанется.
Однако в ту же ночь Му Сяохэ не мог уснуть. Если раньше он лишь догадывался, то теперь был абсолютно уверен: Хуаин — это его невеста, за которой он тосковал четырнадцать долгих лет, младшая дочь старшей принцессы Сюаньлин и генерала Юнь Линбо — Юнь Юэяо.
Это была та самая нефритовая подвеска, которую он вырезал целый месяц, чтобы подарить Юэяо на день рождения. Её очертания, напоминающие облака, навсегда отпечатались в его памяти.
«Нет, я обязан жениться на Хуаин! Но… сейчас она всего лишь девушка из борделя. Император никогда не позволит мне взять её в жёны. А сделать её наложницей?.. Нет, я не могу так поступить с моей Юэяо!»
Му Сяохэ мучительно размышлял, но решения не находил. Он хотел посоветоваться с кем-нибудь и первым делом подумал о девятом принце Сяо Мочэне. Но тот всё же был из императорской семьи, и раскрывать правду о происхождении Хуаин было рискованно.
В итоге, словно ведомый неведомой силой, он оседлал коня и направился к дому Цзян.
Когда Цзян Мэй услышала от Жуньюя, что наследник рода Му просит её принять, она долго сидела в оцепенении, прежде чем накинуть тёплый халат и выйти в тёплые покои. «Что ему нужно так поздно?» — недоумевала она по дороге.
Подойдя к тёплым покоям, расположенным у боковой части её дома, она увидела Му Сяохэ, стоявшего у окна. Его знакомая фигура в белоснежной одежде вызвала в её сердце тёплую волну, но тут же сменилась горечью. Цзян Мэй горько усмехнулась и кивком велела Жуньюю удалиться.
Она крепче запахнула халат и тихо подошла к нему:
— Наследник, вы пришли так поздно… есть ли что-то важное?
* * *
Му Сяохэ обернулся. Его лицо, прекрасное, будто выточенное из нефрита, озарила лёгкая улыбка.
— Простите, что побеспокоил вас в столь поздний час…
Он подошёл и сел у жаровни.
— Ничего страшного, прошу, садитесь, — сказала Цзян Мэй.
Они уселись у жаровни. Цзян Мэй взяла железные щипцы и стала перекладывать угли. Пламя вспыхнуло ярче, извиваясь причудливыми языками. Они молча смотрели на огонь, пока лицо не стало горячим. Тогда Цзян Мэй отложила щипцы и бросила взгляд на Му Сяохэ. Он всё ещё смотрел в огонь, погружённый в задумчивость. Она сразу всё поняла.
Глядя на пламя, она прищурилась. Сердце снова забилось сильнее. «Как же приятно просто сидеть рядом с ним, ничего не говоря, ничего не делая… Просто быть вместе. Но… он, наверное, думает сейчас о другой».
— Наследник, — наконец медленно заговорила она, — зачем вы пришли ко мне сегодня ночью?
Му Сяохэ опустил голову, словно принимая решение, а затем поднял на неё взгляд. В его спокойных глазах мелькнула твёрдая решимость.
— Я хочу жениться на Хуаин…
— …А, — Цзян Мэй кивнула, как будто это было ожидаемо. Она ведь ещё днём заметила его состояние после инцидента в лесу.
— Хуаин… — Му Сяохэ уставился на пляшущие языки пламени и тихо произнёс, — именно она та, которую я всегда хотел взять в жёны.
http://bllate.org/book/7125/674336
Готово:
