Однажды Цзян Мэй, подперев подбородок ладонью, задумчиво уставилась на Му Сяохэ и двух стражников позади него. В этот раз Му Сяохэ взял с собой лишь двоих охранников: одного звали Улинь, а второй — Дунчэн — был тщательно отобран лично Цзи Сяном, военачальником маркизата.
Цзян Мэй внимательно разглядывала обоих, потом обернулась и взглянула на несколько неловкого Цзюйчжу. Внезапно ей пришла в голову мысль — устроить поединки между ними и Цзюйчжу.
— Цзюйчжу учился у одного западного монаха, и его боевой путь совершенно отличается от привычных стилей цзянху. Почему бы Улиню и Дунчэну не потренироваться с ним? Пусть обменяются приёмами, — сказала Цзян Мэй, обращаясь к Юй Ци и остальным.
Му Сяохэ сразу же заинтересовался этой затеей и, повернувшись к своим стражникам, приказал:
— Пойдёте, попросите у Цзюйчжу наставления.
Улинь и Дунчэн молча склонили головы в знак согласия. Улинь сохранял спокойствие, тогда как Дунчэн явно воодушевился — он буквально рвался в бой. Всю жизнь он охранял усадьбу маркиза, и хотя стражники внутри часто тренировались друг с другом, редко доводилось сражаться с чужаками.
Дунчэн считался одним из лучших среди охраны маркизата. Он уже не раз сражался с Улинем — тот обычно одерживал верх, но разница в мастерстве была невелика. Зная, что Улинь — мастер из «Цзяньмэя», Дунчэн был уверен в собственных силах.
Оба стражника внимательно посмотрели на Цзюйчжу, а тот, в свою очередь, уставился на Цзян Мэй. Он не понимал, какие цели преследует госпожа, ведь его школа всегда держалась в тени.
Цзян Мэй прекрасно угадывала его мысли, но лишь улыбнулась и мягко сказала:
— Разве ты не мечтал сразиться с представителями цзянху? Сегодня я даю тебе шанс. Упустишь — потом не жалуйся!
Её тон был искренним, будто она и вправду хотела помочь Цзюйчжу найти достойного противника.
Цзюйчжу понимал: решение госпожи неизменно. Он молча поправил одежду и приготовился к бою. Сначала он взглянул на Улиня. Его стиль был ему хорошо знаком — ещё до выхода из гор он тщательно изучил всё, что касалось «Цзяньмэя». Он был уверен, что легко одолеет Улиня. Но с Дунчэном он встречался впервые. Хотя и знал, что тот слабее, в его дыхании чувствовалось нечто знакомое. Сердце Цзюйчжу сжалось — теперь он понял замысел Цзян Мэй.
Слух о поединке быстро разнёсся по кораблю. Даже гребцы поднялись на палубу, чтобы посмотреть. Вскоре сюда же пришли Жо Сюэ и Инсинь, которую та оторвала от готовки.
Цзюйчжу бесстрастно смотрел на Улиня. Тот кивнул, лёгкой усмешкой коснулся губ и вышел в центр палубы. Он сделал приглашающий жест.
Цзюйчжу просто встал напротив него — и вокруг его тела тут же завертелась едва уловимая энергия.
Хуаин, увидев это, сразу поняла: перед ней мастер высокого уровня. Она скрестила руки на груди и уставилась на бойца с предельным вниманием.
Юй Ци тоже разбирался в боевых искусствах. Заметив, как над лбом Цзюйчжу проступила тонкая аура, он удивился и бросил взгляд на Цзян Мэй, будто ища объяснений. Но и та выглядела поражённой, поэтому он вернулся к наблюдению за поединком.
Улинь был мастером меча. Его мысль и клинок двигались как одно целое. В мгновение ока он рванул вперёд, обнажив меч «Улинь» и направив остриё на Цзюйчжу.
Цзюйчжу знал: клинок Улиня невероятно быстр. Однако он не собирался использовать истинные приёмы своей школы. Ещё в горах он освоил особый мечевой стиль, собравший в себе элементы множества техник. Сейчас он решил использовать именно его — чтобы сначала проверить противника.
Он никогда раньше не сражался с Улинем, поэтому первые пять ударов лишь уклонялся, не нанося ответных. Он хотел понять ритм и слабые места противника, чтобы потом нанести решающий удар.
Когда уклоняться стало невозможно, Цзюйчжу наконец перешёл в атаку. Он заметил: Улинь стремительно двигает руками и ногами, но в момент выпада поясница остаётся уязвимой. Тогда Цзюйчжу сделал вид, что позволяет противнику нанести удар. Отступив назад и уйдя от острия, он резко развернулся, и их тела скользнули друг мимо друга. Одной рукой он заблокировал левую руку Улиня, а правую — с мечом — отвёл в сторону. В тот миг, когда они должны были разойтись, Цзюйчжу второй рукой мягко, но точно нанёс удар ладонью в поясницу Улиня. Хотя движение было едва заметным, оно нарушило поток ци в теле противника. Улинь почувствовал, как перехватило дыхание, и тут же признал поражение.
Несмотря на победу, Цзюйчжу понимал: заставить его применить приём «Плывущий по течению» — уже большое достижение. Он обладал мощной внутренней силой и изящной техникой, умел побеждать без явной агрессии, направляя энергию через разум. Его стиль был основан на принципе «побеждать нематериальным». В прошлый раз, когда на него напали люди шестого принца, он действовал жёстко и безжалостно — тогда он использовал лишь грубую физическую силу. Сегодня же его движения были мягче, но пронизаны внутренней мощью буддийской школы, и это вызвало восхищение у Цзян Мэй и Му Сяохэ.
— Признан побеждённым! — спокойно произнёс Цзюйчжу.
Му Сяохэ тут же захлопал в ладоши:
— Великолепно! Гармония силы и мягкости, защита и атака в одном! Действительно, ученик монаха — вы воплотили суть буддийского пути: разум управляет энергией, энергия управляет всем сущим. Мы сегодня поистине расширили кругозор!
— Наследник преувеличивает, — скромно ответила Цзян Мэй, хотя прекрасно знала, что Цзюйчжу использовал лишь треть своих сил. — Меч Улиня исключительно изящен. Просто ему не хватает внутренней силы. Если он углубится в практику ци, Цзюйчжу, возможно, и не сможет одолеть его в следующий раз.
Кроме Му Сяохэ, Улинь признавал лишь тех, кто превосходил его в бою. Хотя он проиграл, в ходе схватки он постиг много нового, поэтому искренне поклонился:
— Благодарю за снисхождение, старший брат Цзюйчжу! Прошу в будущем наставлять меня.
— Не стоит благодарности. Просто обмен опытом, — ответил Цзюйчжу.
Тем временем Дунчэн уже не мог сдержать нетерпения. Увидев мастерство Цзюйчжу, он жаждал лично проверить свои силы.
Он подошёл к Цзюйчжу и, склонив голову, сказал:
— Прошу наставления, старший брат Цзюйчжу!
Цзюйчжу кивнул. Все отошли в сторону, ожидая, как он разделается с Дунчэном.
Цзян Мэй не сводила глаз с Дунчэна, не желая упустить ни одного его движения. Му Сяохэ тоже впервые видел, как тот сражается, и с интересом наблюдал за происходящим.
Дунчэн слегка отступил правой ногой, затем его ладони описали круг перед грудью, будто собирая потоки воздуха между ними. Его одежда развевалась, когда он устремился к Цзюйчжу.
Цзюйчжу сначала не двигался. Но как только противник приблизился, его глаза сузились, и он резко бросился навстречу, встречая удар ладонью в ладонь.
Дунчэн испугался. Он уже видел, на что способен Цзюйчжу, и знал: прямое столкновение ранит его. Но удар уже был нанесён — отступить значило навредить себе самому. Пришлось принимать бой.
Все затаили дыхание за Дунчэна, но к их удивлению, после столкновения именно Цзюйчжу отступил на два шага. Однако он не дал противнику передохнуть: мгновенно развернувшись, он нанёс удар по левой руке, провоцируя Дунчэна атаковать именно её. Так и случилось — Дунчэн, не успев удивиться, инстинктивно ударил ладонью по левой руке Цзюйчжу.
Цзюйчжу почувствовал лёгкую боль в левом плече — и вдруг в памяти всплыла та самая боль пятилетней давности. Теперь он всё понял. Но чтобы не вызывать подозрений, он собрался и ответным ударом отбросил Дунчэна к перилам.
Оба прекратили бой и обменялись почтительными поклонами.
Хотя Дунчэн проиграл, все заметили: именно он заставил Цзюйчжу отступить и даже нанёс ему два удара. Это было странно — ведь Дунчэн уступал Улиню в мастерстве, а тот не смог даже заставить Цзюйчжу пошевелиться. Все были озадачены.
Только Цзян Мэй понимала причину. Ей не нужно было спрашивать — ответ был очевиден.
После поединка гребцы вернулись в трюм. К счастью, бой был показательным, и никто не пострадал. Му Сяохэ, однако, был в восторге и спросил Цзян Мэй о наставнике Цзюйчжу.
— Не скрою от наследника: я знаю лишь, что его учитель — монах с Запада. Я никогда не видела его лично. После того как я спасла Цзюйчжу, он остался со мной и больше не искал своего учителя. Возможно, тот принадлежал к какому-то западному племени.
Му Сяохэ кивнул. Он встречал западных монахов в Центральном Плато и знал: они странствуют без привязки к месту. Поэтому больше не расспрашивал.
После ужина Цзян Мэй вернулась в каюту. Вскоре туда тихо вошёл Цзюйчжу.
— Дунчэн — ученик «Цяньчжана», — тихо сказал он.
Цзян Мэй спокойно кивнула и взглянула на его левую руку:
— Ты в порядке?
— Ничего серьёзного. Его сила пока не сравнима с мастерством его учителя, — ответил Цзюйчжу с лёгкой грустью, вспоминая ту ночь пять лет назад.
Тогда он сопровождал Цзян Мэй в старое поместье рода Юнь в Сянъяне, Дайянь. Ночью на них напал таинственный человек в чёрном. Его удары были мощными и острыми, как лезвие. Цзюйчжу тогда ещё не обладал достаточной силой и получил удар в левое плечо. Потребовалось полгода, чтобы полностью восстановиться.
Позже Цзян Мэй поручила людям разузнать о нападавшем и узнала: он был из «Цяньчжана» — тайной секты из Ба-Шу, возникшей десять лет назад. Обычно они держались в стороне от дел цзянху, но в последние годы начали вмешиваться в политику Дахуаня. Это вызывало тревогу.
— В прошлый раз, когда нас атаковал шестой принц, среди нападавших тоже были люди из «Цяньчжана», — с обеспокоенностью сказала Цзян Мэй. — Самое страшное — не их сила, а то, что мы не знаем, кто они на самом деле.
— Прикажите павильону Июнь выяснить, кто стоит во главе «Цяньчжана», — приказала она.
— Слушаюсь, — ответил Цзюйчжу и вышел.
У Цзян Мэй возникло предчувствие: «Цяньчжан» как-то связан с трагедией рода Юнь четырнадцать лет назад. Почему иначе их человек оказался в старом поместье Юнь? И зачем они внедряют шпионов в дом Му и во владения шестого принца?
Она покачала головой — мысли путались. Прежде чем раскрыть загадку, нужно выяснить, кто такой глава «Цяньчжана». Недавно из Цзиньлинга пришло сообщение: люди «Цяньчжана» уже действуют в городе. Цзян Мэй усмехнулась. Возможно, ей удастся лично встретиться с этим таинственным главой.
Завтра они прибудут в Цзянчжоу. Там её ждёт встреча со старым знакомым.
Когда Цзян Мэй уже собиралась ложиться спать, перед ней мелькнула тень — и на её кушетке уселся незваный гость.
Она взглянула на него, потом на вошедшую Жо Сюэ и нахмурилась.
— Госпожа… седьмой… господин… — Жо Сюэ беспомощно скривила губы.
Цзян Мэй махнула рукой, отпуская служанку, и откинулась на подушки.
— Что задумал седьмой наследник? — раздражённо спросила она.
Сяо Мочжэнь рассмеялся, снял сапоги и устроился поудобнее на кушетке.
— А если я хочу похитить девушку? — с серьёзным видом спросил он.
Цзян Мэй закатила глаза, но тут же сдержала раздражение и вежливо произнесла:
— Похоже, наследник в прекрасном настроении?
— А почему бы и нет? — усмехнулся Сяо Мочжэнь.
Цзян Мэй горько усмехнулась:
— Наследник знает, что мы едем на войну? Знает, насколько это опасно? Или думает, что это очередной визит в Сякоу на день рождения?
Она говорила тихо, чтобы не услышали посторонние.
Несмотря на резкость слов, Сяо Мочжэнь видел: она переживает за него. Он нежно посмотрел на неё и хрипловато спросил:
— Ты волнуешься за меня?
Цзян Мэй повернулась к нему и вздохнула:
— Наследник, я уверена, что справлюсь с делами в Цзинчжоу. Но вы приехали сюда без подготовки, без плана. Что будет, если с вами что-то случится? Если я не ошибаюсь, вы скрыли свой отъезд от господина Дунфаня?
Она не верила, что Дунфань Чжань позволил бы ему рисковать жизнью.
Сяо Мочжэнь неловко улыбнулся, помолчал и мягко сказал:
— Мэй-эр, у меня есть причины быть здесь. Я плохо знаком с Цзинчжоу и Цзянчжоу — хорошая возможность всё изучить. Кроме того… я не хочу, чтобы ты одна отправлялась в это волчье логово. По крайней мере, рядом со мной тебе будет спокойнее…
Его взгляд был полон нежности, и в нём читалось желание обнять её.
Жаль, что перед ним оказалась полная бесчувственность.
«Ты только обуза!» — подумала Цзян Мэй, глядя в потолок. — «Теперь придётся выделять людей на твою охрану».
— Разве не с наследником Му? — тихо пробормотала она. — Я ведь не одна… Му Сяохэ всё время помогает мне.
Но стоило ей упомянуть Му Сяохэ, как Сяо Мочжэнь тут же ощутил укол ревности.
http://bllate.org/book/7125/674302
Готово:
