Юань Кай прикрыл глаза, не желая смотреть на собеседника. Многолетняя военная служба изнурила его тело: по ночам его регулярно мучили приступы мигрени, а сейчас голова раскалывалась невыносимо — отвечать он не хотел и не мог.
Жун Цзе некоторое время молчал, размышляя, а затем твёрдо произнёс:
— Генерал, Сиян придётся оставить.
Едва он это сказал, все генералы уставились на него. Отказ от Сияна означал, что они бросают Гань Цэ на произвол судьбы.
Жун Цзе пояснил:
— Во-первых, Сиян уже превратился в руины. Армия Пэй Юня окружает город со всех сторон, внутри осталось меньше десяти тысяч солдат, Гань Цэ ранен, а Ци Шифань и Чжэн Хао уже попали в плен. Город всё равно не удержать.
— Во-вторых, Пэй Юнь, скорее всего, уже подготовил засаду и ждёт, когда мы пришлём войска на выручку. Если отправим подкрепление — сами пойдём в ловушку.
— В-третьих, Пэй Юнь — всё-таки канцлер Дахуаня. Он вряд ли допустит резню мирных жителей. Раз спасти невозможно — остаётся только оставить город.
Аргументы Жун Цзе были логичны и убедительны, и никто из генералов не мог возразить.
Даже Бао Чжижи, который обычно не ладил с Жун Цзе, теперь сказал:
— Генерал Жун прав. Нам нельзя допускать бессмысленных жертв. Сейчас главное — выстроить оборону у Сякоу и остановить продвижение армии Пэй Юня на запад.
Юань Кай долго молчал, но в конце концов вынужден был согласиться с Жун Цзе.
— Хорошо! Пусть генералы займутся подготовкой!
Голос Юань Кая дрожал. Чтобы не подорвать боевой дух офицеров, он велел им удалиться.
Жун Цзе чуть заметно изменился в лице — он, похоже, понял причину этого дрожания. Вскоре он увёл остальных генералов на военный совет, чтобы обсудить расстановку войск против Пэй Юня.
Двадцать второго числа девятого месяца четырнадцатого года правления Цзинси династии Дахуань, ранним утром, ворота Сияна, трое суток осаждённого армией Пэй Юня, наконец скрипнули и отворились. После трёх писем с призывом к капитуляции Гань Цэ вывел остатки гарнизона из города и сдался.
Пэй Юнь, впервые с тех пор как прибыл в Цзянчжоу, позволил себе улыбнуться. Он лично сошёл с коня и принял капитуляцию Гань Цэ. Тот чувствовал неловкость, но, столкнувшись с искренним уважением канцлера Дахуаня, наконец снял с себя груз сомнений и согласился сотрудничать. Он лишь попросил одного — не заставлять его сражаться против Юань Кая. Пэй Юнь понял его затруднение и принял Гань Цэ как почётного гостя, решив, что окончательное решение примет после подавления мятежа.
Шестидесятая девятая глава. Лэн возвращается в особняк
Четвёртого дня после этого известие о том, что Пэй Юнь захватил два города и лишил Юань Кая его лучших полководцев, достигло столицы Цзянькан. Император Сяо получил донесение, когда на «Чжэнъюэтай» наслаждался вином и музыкой вместе с Му Сяохэ и Цзян Мэй.
— Выпьем! — поднял бокал Сяо Мочэн, обращаясь к ним. — За победу канцлера Пэй!
Му Сяохэ восхищённо воскликнул:
— Канцлер Пэй достиг вершин как в управлении государством, так и в военном искусстве! Он — образец идеального сановника!
— Как говорится: «Старый имбирь острее молодого». Канцлер Пэй не действует без нужды, но стоит ему выступить — и он берёт два города, лишая Юань Кая лучших генералов. Наверное, Юань Кай сейчас дома рвёт на себе волосы от бессилия! — добавила Цзян Мэй, хотя на самом деле её душа оставалась спокойной: эта победа была бы невозможна без вклада Гао Чжи и помощи павильона Июнь.
— Верно, — подтвердил Сяо Мочэн. — Сейчас Пэй Юнь противостоит Юань Каю у Эчэна, а Лин Хэн в Цзянся ведёт упорные бои с Юань Шу. Если Лин Хэн возьмёт Цзянся, Сякоу окажется в клещах, и канцлер сможет нанести решающий удар.
Такой гордый человек, как Юань Кай, никогда не бежит. Он обязательно даст бой Пэй Юню у Сякоу.
— Но меня удивляет не столько внезапная победа канцлера Пэй, сколько стратегия губернатора Цзянчжоу Гао Чжи, — заметил Му Сяохэ с искренним восхищением. — В древности величайшим искусством полководца считалось «побеждать без сражения». Видимо, этот Гао Чжи — истинный мастер!
Цзян Мэй внутренне улыбнулась. Гао Чжи — её собственное творение, выращенное годами упорной работы. То, что он наконец проявил себя и прославился, доставляло ей глубокое удовлетворение.
— Новые таланты появляются в каждом поколении. Это счастье для империи! — сказала она.
Однако, взглянув на Сяо Мочэна, она заметила, что тот задумался. Ей не нужно было гадать, о чём он думает.
— А кто, по-вашему, этот Гао Чжи? — спросил Сяо Мочэн, переводя взгляд на них.
Этот вопрос действительно ставил в тупик: как мог неизвестный ранее губернатор одной из провинций внезапно проявить такие выдающиеся способности?
— Он точно не человек канцлера Пэй! — первым ответил Му Сяохэ. — Если бы он был его ставленником, Пэй Юнь не увёл бы с собой все войска из Юйчжоу!
Сяо Мочэн кивнул. Действительно, так. Но при мысли о Юйчжоу его вновь охватило раздражение: Ян Цзинжэнь из Гушу захватил Лиян и тут же направил императору письмо, в котором уверял, что сделал это лишь для защиты от вторжения Дайяня, и клялся в своей верности. Императору ничего не оставалось, кроме как признать свершившийся факт, чтобы не вызывать волнений в провинции.
— Но то, что он не человек Пэй Юня, ещё не значит, что он не служит вам, ваше высочество, — задумчиво сказала Цзян Мэй.
Сяо Мочэн поднял брови, приглашая её продолжить.
— Судя по его действиям, либо он никому не подчиняется, либо он — человек самого императора! — заключила Цзян Мэй.
Сяо Мочэн задумался, а потом вдруг рассмеялся. Му Сяохэ тоже осознал истину и понимающе кивнул. Император Сяо всегда умел вовремя возводить на должности людей без знатного происхождения, чтобы использовать их в своих интересах.
Гао Чжи идеально подходил под эту схему: он не имел ни родословной, ни влиятельных покровителей. Его единственной опорой мог быть только сам император. Именно поэтому Сяо Мочэн и Му Сяохэ, поняв это, переглянулись и улыбнулись: теперь всё становилось проще.
Цзян Мэй по-прежнему спокойно смотрела на забытую шахматную доску, будто размышляя, кто сейчас в выигрыше.
Му Сяохэ, заметив её сосредоточенность, не удержался:
— Госпожа Цзян, вы так проницательны в делах двора, что трудно поверить: вы не умеете играть в шахматы!
— А разве между этим есть связь? — удивилась Цзян Мэй. — Разве умение разбираться в политике обязательно предполагает умение играть в шахматы?
— Ты такая проницательная и острая на ум, что просто обязана уметь играть! — пояснил Сяо Мочэн.
— Ах вот оно что… — Цзян Мэй поняла, но тут же хитро улыбнулась ему. — Похоже, ваше высочество тоже не отстаёт!
Сяо Мочэн поперхнулся и бросил на неё сердитый взгляд:
— Что значит «не отстаёт»? Я прекрасно играю! Просто он постоянно выигрывает у меня! — Он обиженно кивнул в сторону Му Сяохэ, из-за которого, по его мнению, терял лицо перед Цзян Мэй.
— Ну-ну, — Му Сяохэ притворно вздохнул. — Не знаю, как Господин Су обучал тебя все эти годы, но за всё время ты победил меня лишь однажды!
Сяо Мочэн фыркнул и отвернулся, демонстративно наливая себе вина.
Цзян Мэй тихо засмеялась, выпила бокал и скрыла в глазах странную тень.
Вскоре все трое замолчали и вскоре разошлись.
При прощании её провожала Хуаин. Цзян Мэй взглянула на неё с лёгкой грустью, вспомнив ту ночь, и тихо ушла.
Под вечер у восточных ворот Цзянькана остановилась простая, но вместительная карета. Сяо Мочжэнь, наконец завершивший сборы в Цзинкоу, вернулся в свой особняк Лэн. У ворот его встречали управляющий, слуги и наложницы, а рядом с ними стоял Дунфань Чжань и с улыбкой наблюдал за сценой.
Две наложницы Сяо Мочжэня были одеты в праздничные наряды. Се Юаньсю в зелёном платье стояла спокойно и сдержанно, в её глазах читалась тоска по возлюбленному. Рядом с ней стояла Ши Цинзао в светло-голубом одеянии: её глаза были ясны, черты лица округлы, а во взгляде сквозила скрытая решимость. На ней почти не было украшений, но это лишь подчёркивало её естественную изысканность. Рядом с ней весело хихикала Ши Сяочжуан, то и дело бросая на Сяо Мочжэня лукавые взгляды.
— Ты опять что-то задумала? — спросил Сяо Мочжэнь, улыбаясь. — Отчего так смеёшься?
— Да ничего! Просто радуюсь, что зять вернулся, и сёстры так счастливы — теперь их улыбки сладки, как мёд! — поддразнила Ши Сяочжуан, не обращая внимания на покрасневшие лица обеих женщин.
Се Юаньсю смутилась и молча прижалась к Сяо Мочжэню. Ши Цинзао же строго одёрнула сестру:
— Я тебя слишком балую! Неужели не знаешь приличий перед его высочеством?
И лёгким шлепком по голове она заставила Ши Сяочжуан спрятаться за рукав.
Семидесятая глава. Голоса павлинов
Сяо Мочжэнь лишь усмехнулся и, взяв под руку обеих наложниц, направился во дворец. У дверей он кивком поприветствовал Дунфань Чжаня и вошёл в зал, где уже был накрыт ужин.
После трапезы Сяо Мочжэнь остался в павильоне Ши Цинзао. Он передал ей вещи, привезённые из Цзинкоу и Гуанлина. Ши Сяочжуан, поняв намёк, увела служанок гулять в сад.
— Сяочжуан привыкла к жизни в особняке? — тихо спросил Сяо Мочжэнь.
Ши Цинзао налила ему чай и, опустившись на колени рядом, мягко ответила:
— У неё такой характер — везде чувствует себя как дома. Она уже чуть не перевернула особняк вверх дном, но к счастью, сестра Се терпелива.
Сяо Мочжэнь улыбнулся:
— Се Юаньсю хоть и сдержанна, но добрая душой. Она не любит заниматься хозяйством, так что тебе придётся чаще присматривать за домом.
Он обнял её, прижавшись лицом к её волосам. Голос его стал хрипловатым.
— Понимаю, ваше высочество, — тихо ответила Ши Цинзао, прижимаясь к нему. С детства она помогала родителям, особенно заботясь о матери, чьё здоровье было слабым. Войдя в особняк, она быстро освоилась: всё, что поручала ей Се Юаньсю, она делала даже лучше. Со временем та перестала вмешиваться в дела дома, оставляя всё на неё.
Но больше всего Ши Цинзао ценила своего супруга. Она никогда не стремилась к знати, и уж тем более не мечтала стать наложницей принца. Но встретив такого благородного, умного и доброго мужчину, вся её стойкость и независимость превратились в нежность.
— Чаще выводи Сяочжуан погулять, — посоветовал Сяо Мочжэнь, отводя прядь волос с её лица. — Отец хочет оставить её рядом с собой, и скоро ей не будет так вольготно.
— Она уже побывала повсюду: в чайных на берегу Циньхуай, в музыкальных павильонах, даже в павильоне Сяоюэ. Дунфань-сяньшэн даже водил её слушать песни, — с улыбкой ответила Ши Цинзао, не заметив, как лицо Сяо Мочжэня на миг окаменело при упоминании павильона Сяоюэ.
— Пусть развлекается. Люди из особняка Лэн не боятся обид! — с гордостью произнёс Сяо Мочжэнь. Теперь, когда в его руках сосредоточена мощная армия, а среди приближённых — талантливые советники и верные воины, у него есть все шансы претендовать на трон. Но, вспомнив, что надолго отсутствовал в столице, он вновь напрягся: как обстоят дела в Цзинчжоу?
Он осторожно поднял её лицо и нежно сказал:
— Сегодня мне ещё многое нужно обсудить. Отдохни пораньше.
Ши Цинзао кивнула, помогла ему поправить одежду и проводила до дверей. Она понимала: после долгого отсутствия у него накопилось множество дел. Сяо Мочжэнь высоко ценил её такт и рассудительность.
http://bllate.org/book/7125/674295
Готово:
