Цинь Ханьлянь взглянул на неё:
— Ты теперь вся моя — зачем же говорить такие пустяки?
Чжэньнян улыбалась, и её глаза, и брови изогнулись в лукавой дуге. Цинь Ханьлянь протянул руку и провёл пальцем по изгибу её брови. Как же хорошо — это не сон. Он снова видит её.
— Кхм-кхм! — раздался голос Кунцина со двора. — Идите ужинать! Неужели вам не холодно в такую ночь?
Щёки Чжэньнян вспыхнули, и она сделала шаг назад. Цинь Ханьлянь улыбнулся, взял её за руку и уверенно направился в дом, совершенно не обращая внимания на почти вылезающие из орбит глаза Кунцина.
Едва они вошли, к ним подбежал Тубао:
— Сестрёнка! Учитель тебя ударил? Почему у тебя лицо такое красное?
— Нет, просто немного отчитал. Тубао, завтра я схожу в город и найду тебе другую школу. Хочешь?
— Мне и без учёбы нормально. Учиться — хлопотно, да и дома помогать не получится.
— Сегодня я прямо перед тем старым наставником сказала, что Тубао обязательно станет умнее его. А теперь ты не хочешь учиться? Выходит, мне придётся пойти к нему и признаться, что я наговорила глупостей.
Чжэньнян опустила голову, изображая глубокую печаль.
Тубао тут же потянул её за рукав:
— Сестрёнка, не грусти! Я обязательно буду хорошо учиться и стану умнее его!
— Вот и славно. На этот раз я обязательно выберу хорошую школу. Никаких обид и унижений моему Тубао!
Чжэньнян с болью посмотрела на его перевязанную руку.
— Да чего выбирать-то? Прямо за нашим домом, в переулке, есть школа. Говорят, лучшая в городе. Завтра просто сходим посмотрим, — напомнил ей Кунцин.
— Отлично! Тогда пойдём все вместе.
За ужином царило оживление. Кунцин рассказывал о забавных происшествиях в пути, и все слушали с большим интересом. Даже маленькая Туаньтуань широко раскрыла глаза и смотрела на него, хотя вряд ли что-то понимала.
После нескольких тостов Цинь Ханьлянь поднял бокал и обратился к господину Су:
— Раз уж я вернулся, давайте назначим дату свадьбы.
За полгода родители Чжэньнян хорошо узнали Цинь Ханьляня и убедились в его честности и искренности, поэтому без колебаний согласились.
Кунцин и Цинь Ханьлянь устали после дороги, и после ужина Чжэньнян проводила Цинь Ханьляня за ворота — ему нужно было возвращаться в город. В деревне было темно, и, выйдя за пределы двора, Цинь Ханьлянь не позволил ей идти дальше.
— Господин, останьтесь на ночь. Можете переночевать в комнате Кунцина.
— Ничего страшного. Я не впервые иду ночью, да и кое-что нужно срочно уладить.
Цинь Ханьлянь вынул из кармана небольшую шкатулку:
— Забыл отдать тебе раньше.
Чжэньнян взяла её и открыла:
— Зачем вы купили мне гребень? Цветок камелии, а в середине — жемчужина.
— Увидел — и сразу подумал, что тебе подойдёт. Ты подарила мне мешочек, я дарю тебе гребень. «Ты мне — персик, я тебе — нефрит». Госпожа, согласна ли ты быть со мной навеки?
Цинь Ханьлянь смотрел на неё.
— Согласна, — тихо ответила Чжэньнян.
— Завтра пойдём выбирать дату. Выберем ту, что тебе понравится, хорошо?
— Как вам угодно, господин. Мне всё угодно, что нравится вам, — улыбнулась Чжэньнян.
Цинь Ханьляню показалось, что выпитое вино наконец ударило в голову. Он почувствовал лёгкое опьянение.
Лёгкий ветерок поднял край её одежды. Цинь Ханьлянь мягко поторопил:
— Ветер поднялся. Иди скорее в дом.
— Вы сначала уходите. Я посмотрю, как вы уедете, и тогда зайду.
Чжэньнян стояла непоколебимо.
Цинь Ханьлянь вскочил на коня, помахал ей рукой и исчез в ночи. Вернувшись в дом, Чжэньнян вдруг вспомнила про мешочек, о котором упомянул Цинь Ханьлянь. Что это значит? Неужели… Она начала лихорадочно перебирать вещи в комнате.
Госпожа Су услышала шум:
— Что ты там ночью перерыла? Спи уже!
— Я не могу найти тот мешочек, что вышила.
Чжэньнян обыскала всё — и ничего.
— Да что за сокровище такое! С таким уродливым мешочком даже мышь не захочет устроить себе гнездо — колоться будет. Хочешь — завтра с утра сошью тебе новый. Ложись спать, хватит копаться!
Сказав это, мать ушла в свою комнату.
Чжэньнян, получив удар по сердцу от родной матери, вдруг осознала: возможно, именно этот уродливый мешочек сейчас у господина. От стыда и досады она укусила край одеяла и, глядя на сладко спящую Туаньтуань, сглотнула комок в горле.
На следующий день все отправились в школу.
Хотя школа и находилась прямо за домом, здание стояло на вершине холма. Чжэньнян и Тубао, будучи слабее других, с трудом поднимались. Кунцин и Цинь Ханьлянь, каждый держа одного за руку, добросовестно тащили их вверх почти четверть часа.
— Как же далеко! Спускаться и подниматься — целая история, — остановился передохнуть Кунцин. — Хотя место, надо признать, подходящее для учёбы.
Он погладил Тубао по голове:
— Только не подведи, хорошо?
Тубао серьёзно кивнул.
Привратник повёл их к наставнику школы. По пути мимо учебных покоев доносились звонкие голоса читающих учеников. Лицо Тубао стало ещё серьёзнее.
Привратник успокоил его:
— Не волнуйся, юный господин. Просто зададут пару вопросов. Наставник очень добрый человек.
Тубао кивнул и робко улыбнулся ему.
Подойдя к двери кабинета наставника, привратник почтительно поклонился. Изнутри раздалось «войдите», и все вошли. Наставник отложил книгу и поднял глаза. Увидев Цинь Ханьляня, он на мгновение замер, но тут же скрыл удивление.
— Кто из вас хочет поступить в школу?
Тубао вышел вперёд:
— Это я, учитель.
Наставник задал несколько вопросов. Сначала Тубао нервничал, но постепенно стал отвечать всё увереннее. Наставник остался доволен и велел привратнику оформить зачисление в класс.
Поступление прошло удивительно гладко. Чжэньнян обняла слегка испуганного Тубао, успокоила его и договорилась забрать вечером. Проводив его в учебные покои, она вышла. Кунцин и Цинь Ханьлянь тем временем осматривали школу и не заметили, как в кабинет наставника вошёл ещё один человек.
Вернувшись домой, ещё не переступив порога, они услышали смех Туаньтуань. Хэйянь носила её по двору, прыгая с крыши на крышу. Девочка впервые так веселилась и совсем не боялась — только смеялась.
Войдя в дом, все увидели, как госпожа Су облегчённо выдохнула при виде Чжэньнян. Хэйянь же, заметив Цинь Ханьляня, молча отошла в сторону. Чжэньнян внимательно осмотрела Туаньтуань — та была цела и невредима. Её глаза блестели, и она потянула Чжэньнян за руку:
— Тётя, летать! Летать!
Девочка оказалась храброй. Чжэньнян передала её Хэйянь:
— Осторожнее играйте, чтобы не пораниться. Потом проверь спинку — если вспотела, сразу меняй одежду. Сейчас легко простудиться.
Хэйянь кивнула, не сказав ни слова, и снова унеслась с Туаньтуань вверх по стенам и крышам.
Цинь Ханьлянь специально вернулся, чтобы вместе с госпожой Су и господином Су Саньгуйем отправиться в храм Чэнхуаня и назначить дату свадьбы. Там их уже ждала всё та же энергичная сваха. Увидев Цинь Ханьляня, она не переставала улыбаться, а заметив Кунцина, стала ещё радушнее:
— А этот молодой господин женат? Каких девушек предпочитаете…
Кунцин впервые в жизни не смог сохранить холодное выражение лица. Он запнулся, начал судорожно искать оправдание и в итоге с позором сбежал. Цинь Ханьлянь, наблюдая за ним, еле сдерживал смех. Этот шурин целыми днями мешает романтике — наконец-то кто-то дал ему по заслугам! Поездка того стоила.
Дату назначили на шестнадцатое число восьмого месяца — на следующий день после Праздника середины осени. На следующий же день должна была последовать помолвка. Цинь Ханьлянь, побывав в Цзяннани, вернулся с таким же количеством повозок, как и уехал, — только теперь половина из них была набита подарками для Чжэньнян.
Когда прибыл обоз с помолвочными дарами, он тянулся от самого входа в деревню до дома Чжэньнян. Люди, собравшиеся поглазеть, не могли поверить своим глазам: никто и не думал, что жених Чжэньнян окажется таким богатым. Ящики гнули плечи носильщиков — было ясно, что это не пустая показуха.
Раздавая зевакам сладости и фрукты, слуги приглашали всех разделить радость. Получив угощение, соседи щедро сыпали пожеланиями счастья. Кунцин воспользовался моментом и объявил, что весной на заднем склоне горы понадобятся работники для пахоты, с щедрой оплатой. Многие заинтересовались. Он указал своим людям записывать желающих и на следующий день тщательно отобрать лучших.
Ещё при строительстве дома был устроен подземный тайник. Все ящики с дарами спустили туда, и только к вечеру закончилась суета. Госпожа Су, держа ключи, тревожно вздыхала:
— Подарки Цинь Ханьляня такие дорогие… Как же мы теперь с приданым справимся?
Когда она получила список даров, сердце её чуть не выпрыгнуло из груди. И сейчас, заперев всё в тайнике, она всё ещё чувствовала, как оно колотится. За всю жизнь она не видела столько сокровищ. С одной стороны, радовалась за дочь, с другой — тревожилась.
— Мама, не переживай. У меня тоже есть кое-что ценное. Не дам сестре оказаться в неловком положении, — заверил её Кунцин.
Чжэньнян растрогалась заботой брата, но всё же сказала:
— Господин не обращает внимания на такие вещи. Он знает наше положение. Тебе не нужно тратиться понапрасну.
— Сестрёнка, не волнуйся. Твой брат умеет зарабатывать. Не только тебе, но и будущей племяннице я смогу собрать приданое! — Кунцин похлопал её по руке. — Не тревожься. Впереди у нас только хорошие дни. Ты заслуживаешь счастья.
Чжэньнян кивнула, чувствуя, как её брат — самый заботливый на свете.
После суматошного дня все рано легли спать. Но глубокой ночью Чжэньнян внезапно проснулась от толчка. Она открыла глаза:
— Что случилось?
Хэйянь стояла начеку.
— Кажется, кто-то пытается взломать ворота двора. Профессионал. Засов уже ослаб.
В этот момент из главного зала послышался шорох. Кунцин уже заметил неладное и вместе со своими людьми занял позиции во дворе. Хэйянь взяла меч:
— Будьте осторожны, госпожа. Я пойду посмотрю.
Чжэньнян схватила её за руку:
— Осторожнее.
Хэйянь кивнула и вышла. Чжэньнян быстро оделась. Она сразу поняла: дневные помолвочные дары привлекли воров. Достав из-под кровати кинжал, она крепко сжала его в руке.
Два глупых вора едва открыли ворота, как их тут же ударили по голове и стащили в сторону. Люди Кунцина связали их верёвками и бросили в конюшню.
Вскоре за воротами снова послышались шаги. Раздалось несколько криков кукушки — без ответа. Тогда незваные гости повысили голос. Собака у госпожи Ван залаяла, но вдруг резко замолчала. Видимо, терпение у гостей кончилось. Один из них толкнул ворота, и те со скрипом медленно распахнулись. Он уже собирался подать сигнал, как холодный клинок лег ему на шею. Ноги предателя подкосились. Скоро он разделил участь своих товарищей.
У входа в деревню собралась толпа. Конь фыркнул. Главарь раздражённо буркнул:
— Что за чертовщина? Эти трое до сих пор не подали знака! Целую вечность прошло, а простой крестьянский двор так и не взяли?
— Третий атаман, а вдруг у них проблемы? — робко спросил новичок, впервые участвующий в таком деле.
— У новичков всегда дрожат коленки! Какие могут быть проблемы? Там же одни старики да бабы… — фыркнул он презрительно. Время шло, и он нетерпеливо махнул рукой: — Пошли, братцы! Сам пойду посмотрю!
Новичок ухватил его за рукав:
— Атаман, может, подождать? Говорят, у них сын очень опасный. Может, вернёмся и спросим у второго атамана? Он умный…
Он не договорил — по щеке ударил звонкий пощёчин.
— Кто привёл этого труса? Только и умеет, что чужую силу преувеличивать! — В банде он давно правил, но недавно власть перешла к новому лидеру, и слова новичка больно задели его за живое. В ярости он решил: сегодня обязательно совершит крупное ограбление!
Оттолкнув новичка, он повёл за собой более десятка человек в деревню.
Подойдя к дому Су, он огляделся. Всё было тихо, лишь вдалеке лаяли собаки. Он почему-то почувствовал тревогу, но отступать было поздно. Подав знак, он велел нескольким смельчакам подойти. Один из них толкнул ворота — те оказались открыты.
— Что за дела? Почему эти трое не подали сигнал? Ладно, заходи, босс! — крикнул новичок.
Группа ворвалась во двор. Хэйянь, наблюдавшая с крыши, тихо рассмеялась.
— Что это было? Кто там? — завопил атаман, выхватывая нож.
Во дворе вспыхнули факелы, ворота захлопнулись, и из главного зала раздался спокойный голос:
— Уважаемые гости, простите, что не вышел вас встретить!
Мужчина неторопливо отпил глоток чая. Его спокойствие заставило атамана проглотить комок в горле. «Попали на крепкого орешек!» — мелькнуло у него в голове.
На следующий день, едва городские ворота открылись, мимо проскакали стражники — вместе с ними ехал Цинь Ханьлянь.
Ворота дома Су были заперты. Во дворе, связанные и с кляпами во рту, сидели воры. Из соседнего двора доносились ругань и вопли — собаку госпожи Ван кто-то оглушил.
Грабители провели на улице всю ночь — холодные, голодные и злые. Они с завистью смотрели, как семья спокойно завтракает, и чуть не вытаращили глаза от злости.
Атаман по прозвищу Сюнтянь, много лет грабивший дороги, не ожидал такого позора. Он уже не сопротивлялся, думая лишь о том, насколько велики его шансы на спасение.
http://bllate.org/book/7123/674151
Готово:
