Многие из старших божеств, пришедших на церемонию, кое-что помнили о событиях конца древней эпохи. Услышав от младших родственников, что двое древних богов неожиданно явились в мир, они тут же поспешили в Небесный Дворец, заняли места своих юных сородичей и пришли взглянуть на величие двух легендарных личностей.
Игнорируя любопытные, будто в зверинце, взгляды собравшихся богов, И Сюй вместе с Тао У подняли чаши с вином и, обращаясь ко всем присутствующим, провозгласили:
— Благодарим вас за то, что пришли засвидетельствовать это событие для И Сюй. Мы глубоко признательны вам за оказанную честь.
Один из седовласых старцев в нижнем ряду тут же вскочил и, склонившись в почтительном поклоне, воскликнул:
— Такая учтивость со стороны двух Великих Богов просто сокрушает нас, ничтожных! С детства слушал предания о древних богах и всегда восхищался их величием. А ныне мне дарована честь увидеть вас собственными глазами — это высшее счастье в моей жизни! А ещё у меня есть возможность внести хоть малую лепту и стать свидетелем этого события… Теперь я могу умереть без сожалений, без сожалений!
Тао У и Хуньдунь смотрели на этого беловолосого старца, чей облик был столь древним, что он легко мог бы быть их дедом, и чувствовали себя так, будто обманывают пожилого человека.
Что же случилось с небесным порядком в этот век? Почему все нынешние боги моложе их по возрасту, но выглядят куда старше?
Не только Тао У и Хуньдунь испытывали сомнения — на самом деле, все боги были озадачены.
На самом деле небожители — не то, чем их считают смертные: они не бессмертны и не вечны.
Рождение, старение, болезни и смерть небожителей называются «Пятью Упадками Небожителя».
Эти старшие боги прожили бесчисленные эпохи и уже испытали на себе хотя бы некоторые из этих упадков. Те, кто достиг преклонного возраста, пережили все малые упадки и даже большие — и затем исчезли из мира навсегда, не оставив даже души для перерождения.
Смертные завидуют им в их долголетии, но разве сами небожители не завидуют смертным душам?
Душа смертного, если её не повредить извне, неуничтожима. Она проходит через бесконечные круги перерождений и каждый раз получает новую жизнь.
А теперь взгляните на этих трёх из древней эпохи. Пусть даже они родились в древности и обладают силой, во много раз превосходящей их собственную, но по возрасту они уже должны были пережить хотя бы один-два малых упадка, даже если большие миновали их стороной.
Однако сейчас они выглядят так, будто находятся в расцвете своей божественной мощи: вокруг них сияет лунный свет, а дыхание благоухает, словно цветы орхидеи и мускус. Ни малейшего следа разрушительного влияния Пяти Упадков!
Неужели древние боги не подвержены Пяти Упадкам Небожителя? Но это невозможно! Если бы так было, то вся древняя эпоха была бы заполнена богами!
Правда, древние боги славились своей воинственностью и часто вступали в войны. Многие из них погибли на полях сражений — и это объясняет их исчезновение.
Подумав об этом, боги начали смотреть на троих с особым выражением в глазах.
Все живые существа стремятся к бессмертию и боятся смерти, но рождение, старение и умирание — это цикл Небесного Пути, от которого никто не может укрыться.
Все думали, что перед лицом судьбы все равны, но вот оказывается, что когда-то существовала целая когорта богов, возможно, наделённых вечной жизнью… которые потом почти полностью исчезли с лица земли, оставив после себя лишь загадочные легенды.
Наконец один из старших богов, измученный Пятью Упадками, поднялся на ноги. Его лицо горело от волнения, когда он обратился к троим:
— У меня есть вопрос, и я осмелюсь просить трёх Великих Богов разъяснить его мне.
И Сюй заметила безумный огонь в его глазах — это был явно не дружелюбный запрос. Она слегка нахмурилась, но всё же терпеливо ответила:
— О чём речь? Говори.
Получив разрешение, старец продолжил:
— Простите за дерзость, но на ваших лицах нет и следа старости. Скажите, как вам удаётся сохранять такое состояние?
Этот вопрос давно вертелся у всех на языке. Как только он произнёс его вслух, в зале сразу поднялся гул.
Небесная Императрица, будучи хозяйкой церемонии, тоже страдала от признаков старения и сгорала от любопытства: почему И Сюй остаётся такой юной и прекрасной? Поэтому она молчала, ожидая ответа.
«Как сохранять молодость? Да что за вопрос!» — недоумевали Тао У и Хуньдунь, переглядываясь. Они и понятия не имели, о чём речь.
Если говорить буквально — ведь они же боги! Разве бывали случаи, когда боги старели?
И Сюй, однако, поняла смысл вопроса. Её спрашивали, почему она не подвержена Пяти Упадкам и как ей удаётся выглядеть юной девушкой, несмотря на многотысячелетний возраст.
Могла ли она сказать, что благодаря своему заточению в Гуйсюе и последующему истощению сил при попытке разрушить барьер, она впала в тысячелетний сон, который стал для неё спасением?
Но И Сюй не возражала поделиться своим способом замедления старения. Верят ли остальные — это уже не её забота.
— Всё очень просто: нужно часто впадать в длительный сон. Когда я была в Гуйсюе, я регулярно погружалась в глубокий сон, чтобы замедлить старение. Каждый такой сон длился минимум двести лет, а иногда и больше — я сама не считала. Проснусь — а у моих русалок уже внуки родились! Никто не вёл счёт времени, так что я и не задумывалась. А результат вы сами видите: мне уже десятки тысяч лет, но Пять Упадков меня никогда не коснулись.
Услышав, что сон замедляет старение, боги были поражены.
Они знали, что сон полезен для смертных, но никогда не слышали, что он помогает и небожителям.
Ведь богам не нужен сон. Они могут не спать сотни или даже тысячи лет — сонливости они не испытывают. Иногда кто-то из них, подражая смертным, ложился спать, но это считалось скорее причудой, чем необходимостью. Большинство же вообще не спало.
Если же сон действительно замедляет Пять Упадков, то решение кажется слишком простым.
Но если это правда, значит, они напрасно растратили столько лет жизни!
Эта мысль вызвала у них глубокое раскаяние.
Почему И Сюй раньше не вышла из Гуйсюя? Она могла бы рассказать им об этом методе гораздо раньше, и они смогли бы замедлить течение жизни, избежав стольких лет мучений от Пяти Упадков!
В отличие от других старших богов, погружённых в сожаления, Лянь Чжань и Фэнъюань оставались спокойны — хотя и в их душах бушевали бури.
Теперь они поняли, почему их внешность среди богов того же возраста выглядит столь юной.
Фэнъюань думала, что это потому, что её первоначальная форма — растение: летом она цветёт, зимой увядает, поэтому привыкла впадать в спячку и потому сохраняет больше жизненной силы, чем другие боги.
Оказывается, эта привычка случайно помогла ей избежать влияния Пяти Упадков.
Что до Лянь Чжаня — он целыми днями предавался пьянству и, напившись до беспамятства, крепко засыпал, не зная, где день, а где ночь.
Оба они были немолоды даже среди этой компании старших богов.
Прочие боги считали, что Фэнъюань выглядит свежо потому, что её первоначальная форма — цветок: ведь с незапамятных времён цветочные богини рождались позже и выглядели более юными и свежими, чем представители других рас.
А Лянь Чжаня они принимали за дракона, чья драконья аура постоянно питает его жизненной силой, позволяя эффективно противостоять Пяти Упадкам.
Никому и в голову не приходило, что их вечная молодость — всего лишь результат сна!
И Сюй прекрасно понимала, что творится в душах собравшихся. Она именно этого и ждала. Поэтому, вздохнув с притворным сожалением, она произнесла:
— На самом деле в древние времена боги были бессмертны и не знали Пяти Упадков. Но вдруг эта беда обрушилась на древних богов. Те, кто выдержал испытание, создали нынешний мир. Те же, кто не выдержал, погибли без следа, растворившись в самом Небе и Земле.
— Что?!
Как и ожидалось, в зале раздались возгласы недоверия.
Даже Лянь Чжань не знал, что древние боги исчезли именно таким образом. Ведь те немногие, кто выжил, никогда не оставили воспоминаний о Пяти Упадках.
— Да, Пять Упадков — это бедствие, ниспосланное Небесами, чтобы уничтожить богов, — подтвердила И Сюй.
Древние боги были невероятно могущественны: могли сдвигать горы и засыпать моря, уничтожать и создавать миры одним лишь намерением.
Но даже такая сила не спасает, когда Небеса решили тебя уничтожить. Одно лишь нисхождение Пяти Упадков уничтожило почти всех древних богов.
Рождённые Небесами, они же и погибли от Небес. От этого становится холодно внутри.
— Поэтому вы, нынешние боги, с самого рождения под властью Пяти Упадков — как смертные под властью рождения, старения и смерти. Избежать этого невозможно.
Слова И Сюй прозвучали, словно приговор, вынесенный пером судьи из Преисподней.
Она безжалостно сообщила им: это воля Небес. Небеса не желают, чтобы боги обладали вечной жизнью и возвышались над самими Небесами.
Никто не может противостоять Небесам. Пять Упадков — это предупреждение, посланное богам свыше.
— Однако не стоит отчаиваться. Просто почаще спите — и это поможет вам хоть немного сопротивляться влиянию Пяти Упадков. Но прежде скажите: согласны ли вы всё же помочь мне в этом свидетельствовании? Я понимаю, что нарушила ваш покой, и глубоко сожалею об этом.
С этими словами И Сюй встала и поклонилась собравшимся.
Тао У и Хуньдунь, как и все остальные боги, погрузились в растерянность и страх.
Что за Пять Упадков? Почему мир так изменился за время их заточения?
И что это за «предупреждение Небес»? Что такого сделали древние боги, что Небеса сочли нужным карать их столь сурово?
Вскоре после их заключения в Западной Пустоши все древние боги внезапно исчезли с лица земли.
Их отцы, матери, сородичи — почти одновременно прервали с ними связь.
То же самое случилось и с другими двумя зверями хаоса.
Тогда они думали, что их род позорно бросил их, и долго питали обиду. Лишь позже они поняли: древние боги исчезли. Их род не предал их — он просто растворился в Небе и Земле.
Они стали самыми одинокими существами во вселенной: заточённые в темнице и лишённые семьи. В огромном мире им оставалось лишь влачить существование в пределах крошечного клочка Западной Пустоши.
Потом они все вместе впали в глубокий сон. Спали, не зная ни дня, ни ночи, не ведая, как текут века и меняются миры.
И вот теперь выясняется, что тот самый сон, в который они погрузились в отчаянии, случайно сохранил им жизнь. Благодаря ему они стали последними выжившими древними богами, сумевшими сохранить и внешность, и силу.
А собравшиеся боги уже не думали ни о каком свидетельствовании. Все рвались домой — поскорее лечь спать!
Хотя торопились они сильно, старшие боги всё же сохранили остатки рассудка. Бегло завершив церемонию, они один за другим, будто у них под пятками масло, покинули зал.
Лянь Чжань, увидев это, потянул Фэнъюань за руку и тоже направился к выходу.
Фэнъюань не понимала:
— А-Чжань, мы же пока не страдаем от Пяти Упадков. Зачем так спешить?
Лянь Чжань бросил взгляд на Небесную Императрицу, всё ещё сидевшую на своём месте и старающуюся сохранить спокойствие, хотя дрожащие пальцы выдавали её волнение.
— Я поведу тебя перехватить кое-кого по дороге.
Цель И Сюй была достигнута, и ей больше не хотелось тратить время на эти игры. Собрав договор Гуйсюя, который теперь принадлежал ей, она собралась немедленно отправиться обратно.
— Великий Бог, подождите! — не выдержала Небесная Императрица, когда И Сюй встала, чтобы уйти.
Хотя в её голосе звучала тревога, она всё же сохранила долю рассудка и добавила с лёгким сомнением:
— Правда ли то, что вы сказали? Может ли сон действительно замедлить разрушительное действие Пяти Упадков?
— Конечно, — ответила И Сюй совершенно спокойно. Она не сказала ни единого ложного слова.
Небесная Императрица внимательно следила за каждым её движением и теперь была уверена: И Сюй говорит правду. Но именно это и заставило её самообладание дрогнуть.
— Но… но я не могу оставить дела Небесного Дворца! Я не могу ради спасения собственной жизни впасть в вечный сон!
И Сюй не особенно жаловала эту императрицу, но раз уж воспользовалась её гостеприимством, следовало хоть немного заплатить за услугу.
— Не волнуйтесь так. До того, как я рассказала вам о происхождении Пяти Упадков, вы ведь прекрасно жили. К тому же вы ещё молода по сравнению с теми старцами. Вам ещё далеко до Пяти Упадков — чего бояться?
— Но малые упадки уже коснулись меня! Большие, вероятно, не за горами… Великий Бог, я знаю — у вас есть и другие способы. Прошу вас, спасите меня! Спасите всех нас, богов!
http://bllate.org/book/7122/674093
Готово:
