— За мою безопасность? Не беспокойся. Ванму всегда думает о благе Небесного Дворца и не причинит мне вреда.
Стоявший рядом Тао У тяжело фыркнул:
— Просто они боятся, что я или Хуньдунь можем тебя ранить. Ведь нынешние Небеса навесили на меня ярлык лютого зверя. Кто знает, вдруг мы, два таких зверя, сорвёмся и покалечим тебя?
Служители из Бохайского моря поспешили заверить:
— Мы вовсе не осмелились бы проявить неуважение к величеству! Просто наш Драконий Владыка отправил нас сюда, чтобы убедиться, что с вами по дороге ничего не случится.
Фэнъюань тревожно потянула Тао У за рукав и сказала:
— Дядюшка Тао У, не думай лишнего. А-Чжань всегда такой — стоит мне чуть отойти от Небесного Дворца, как он уже беспокоится. Иногда мне кажется, что именно он должен быть старшим, а я — его племянницей.
Услышав это, Тао У понял, что, пожалуй, и впрямь чересчур обидчив. Ведь никто из них и в самом деле не проявлял пренебрежения — всё это он сам себе нафантазировал. Приписывать людям дурные намерения без причины… С каких это пор он, Тао У, стал таким?
— До Небесного Дворца уже недалеко, да и со мной и дядюшкой Хуньдунем рядом кто посмеет причинить мне вред? Возвращайтесь-ка в Бохайское море, не стоит тревожиться за мою безопасность.
— Но… — служители Бохая колебались. Их Драконий Владыка отправил их с чётким приказом — обеспечить безопасность принцессы Фэнъюань. Если они вернутся, не выполнив поручение, Ао Чжуо, глава стражи, непременно накажет их.
Фэнъюань поняла их сомнения и добавила:
— Я сама скажу А-Чжаню, что это было моё решение, а не ваша халатность. Можете быть спокойны.
Раз уж принцесса так сказала, сомневаться дальше было бессмысленно.
— Тогда… мы возвращаемся. Пусть принцесса бережёт себя в пути!
Когда служители ушли, Тао У презрительно скривил губы:
— Слушай, а твой племянник, случаем, не из тех, кто сильно привязывается?
Фэнъюань растерялась — откуда вдруг такой вопрос?
— А-Чжань? Привязчивый? Почему ты так решил?
Тао У вспомнил, как этот молочный дракончик всё время вертится вокруг И Сюй, и злился, но не мог же он прямо сказать, что ревнует. Ведь мальчишка ничего дурного не делал — просто его мужское чутьё подсказывало: опасность есть.
Он неловко кашлянул и с важным видом начал врать:
— Просто слышал, будто драконы вообще очень привязчивы. Вот и спросил — а твой племянник такой же?
— А-Чжань? — Фэнъюань задумалась. — На самом деле мы с ним почти ровесники, но он с детства заботился обо мне. Если уж говорить о привязчивости, то скорее я цеплялась за него. Да и в детстве он терпеть не мог, когда чужие приближались. Кто бы мог подумать, что, повзрослев, он совсем переменился — теперь вокруг него всегда крутятся красавицы.
— Ха! Так он оказывается таким развратником! — Тао У ещё больше укрепился в решимости не дать этому молочному дракону приблизиться к И Сюй.
Фэнъюань знала, что Лянь Чжаня снова оклеветали, но спорить с Тао У не стала. В конце концов, репутация у него и так уже испорчена — не впервой.
— Но если верить словам дядюшки Тао У, разве у тебя самого никогда не было наложниц?
Фэнъюань рассуждала так: Тао У живёт уже столько лет, пусть большую часть времени его держали в Западной Пустоши, но всё же… До встречи с И Сюй у него ведь наверняка были женщины? Ведь, согласно легендам, они познакомились лишь во время Великой Битвы Богов.
От такого вопроса Тао У смутился. Признаться, что за всю свою долгую жизнь у него не было ни одной женщины? Что единственная, кого он любил, ускользнула прямо из его рук? Это было бы слишком унизительно.
— Конечно, были! Кто я такой? Женщин, что ко мне тянутся, хоть отбавляй!
— Правда? — Фэнъюань явно не верила.
Хуньдунь, хоть и не мог говорить, но его лицо всё выдало.
Тао У с наглостью проигнорировал насмешливый взгляд Хуньдуня и упрямо настаивал:
— Конечно, правда! Ладно, хватит болтать. Пора поторопиться — может, успеем к началу церемонии, когда все боги станут свидетелями официального передачи Западной Пустоши под управление И Сюй.
Увидев, как Тао У запнулся и замялся, Фэнъюань тихонько рассмеялась:
— Хорошо, поспешим.
Они ускорили шаг и вскоре достигли Небесного Дворца как раз к началу церемонии. Благодаря этому Тао У и Хуньдуню не пришлось устраивать отдельное свидетельствование — всё проходило в рамках торжественного ритуала.
К тому же оба давно возненавидели Западную Пустошь и не питали к ней ни капли привязанности. Если бы не И Сюй, они и вовсе не стали бы просить Небесного Императора передавать им эту землю и устраивать столь обременительную церемонию.
Фэнъюань, которой Тао У когда-то оказал великую услугу, конечно же, присутствовала на церемонии. Однако, поскольку мероприятие устраивалось по милости Небесной Императрицы, ей было немного неловко. Она ведь до сих пор помнила обиду: Чанмо осмелился применить насилие против неё! Такую обиду она не собиралась прощать.
Хорошо хоть, что Чанмо сегодня не появился. Да и как ему явиться — вряд ли он ещё может встать с постели. А если бы осмелился показаться при Тао У поблизости, Фэнъюань, пожалуй, даже уважать его начала бы.
Тем временем Небесная Императрица принимала И Сюй.
Правительница Гуйсюя вызывала у неё искреннее любопытство. Говорили, будто она и Фэйин из Южного Моря — сёстры, и что И Сюй даже превосходит Фэйин в расцвете её славы красотой на целых три части.
А Фэйин была настолько прекрасна, что затмевала всех красавиц трёх миров. Превзойти её ещё на три части — Небесная Императрица не могла даже представить себе подобного.
Но в то же время она настороженно поглядывала на Небесного Императора. Ведь когда-то, при первой встрече с Фэйин, он чуть не потерял голову от её красоты. К счастью, Фэйин уже была женой Южного Драконьего Владыки, и даже Небесный Император не осмелился бы отнимать чужую супругу.
Но И Сюй пока не замужем… Что, если Император вдруг решит претендовать на неё?
Сжав в руке бусы из нефрита так, что те рассыпались, Небесная Императрица поклялась: этого не случится.
Однако, когда она наконец увидела правительницу Гуйсюя, тревога её немного улеглась. Не то чтобы И Сюй была менее прекрасна, чем Фэйин. Наоборот — она превосходила ту не на три, а на все десять частей. Но в её облике чувствовалась такая мощь верховной правительницы, что Небесная Императрица сразу поняла: это именно тот тип женщин, который Небесный Император терпеть не может.
Оба они были одного поля ягоды — ведь два тигра не могут править одной горой. Даже если второй тигр — самка, и притом необычайно прекрасная, но стоит ей проявить стремление к власти, как вся романтическая дымка рассеивается. Амбиции и подозрительность заставят первого тигра обнажить когти и встать в боевую стойку.
После того как И Сюй заняла почётное место, Небесная Императрица одарила её вежливой, безупречной улыбкой:
— Величайшее счастье видеть вас в наших чертогах. Если вдруг что-то покажется вам недостаточно утончённым, прошу простить нас.
И Сюй ответила с такой же учтивостью:
— Напротив, я благодарна вам за то, что не только не прогнали меня, но и согласились помочь в таком важном деле. О каком недостатке может идти речь?
Лицо И Сюй было поистине совершенным — даже вблизи не находилось ни единого изъяна. Привыкшая в Гуйсюе повелевать без оглядки, она двигалась с непринуждённой грацией, и хотя не знала придворных церемоний Небесного Дворца, каждое её движение казалось естественным и изящным, а вовсе не грубым или вульгарным.
Небесная Императрица, боясь, что ещё немного — и она сама не сможет смотреть на эту красоту без стыда, поспешила отвести взгляд и указала на блюдо перед собой:
— Позвольте предложить вам небесное лакомство — пирожные «Яо Лянь». Они нежно-сладкие, не приторные, и, говорят, продлевают молодость.
И Сюй взяла одно пирожное. Оно было розовато-прозрачное, причудливой формы, очень аппетитное. Откусив, она одобрительно кивнула — вкус был действительно тонкий, с лёгким ароматом лотоса.
Увидев её удовольствие, Небесная Императрица велела служанке налить И Сюй вина:
— А в паре с «Цюйцзян» вкус раскроется ещё лучше.
И Сюй отпила глоток. Вино было слабое, но с долгим, приятным послевкусием.
Раз уж угощают так щедро, было бы глупо стесняться. И Сюй с удовольствием отведала ещё.
В этот момент служанка доложила Небесной Императрице, что прибыли Тао У и Фэнъюань.
Услышав имя Фэнъюань, выражение лица Императрицы на миг потемнело, но она тут же взяла себя в руки — годы правления научили её скрывать эмоции.
И Сюй знала, что младший брат Императрицы пытался надругаться над Фэнъюань и был жестоко избит Тао У. Вина лежала полностью на Чанмо, да и избивший его был не кто иной, как один из Четырёх Великих Зверей. Кроме того, предки рода фениксов когда-то служили Тао У, так что даже если бы род фениксов захотел поднять шум, у них не было бы ни оснований, ни права.
Поэтому, несмотря на тяжёлые раны Чанмо, род фениксов вынужден был проглотить обиду. А Небесная Императрица, как хранительница престижа Небес, предпочла молчать.
Теперь же, встречая Тао У, она сохранила безупречную учтивость хозяйки дома.
Что до Фэнъюань — за ней стоял весь драконий род Бохайского моря, так что, хоть Императрица и злилась на неё, не осмеливалась проявить пренебрежение.
Наблюдая за тем, как улыбка Императрицы не меняет ни на градус, И Сюй подумала: «Как же утомительно быть хозяйкой Небес».
Но Тао У, грубиян по натуре, ворвался в зал и вовсе проигнорировал Императрицу, сразу направившись к И Сюй:
— И Сюй, И Сюй! Дело в Западных Горах улажено, но, скажу я тебе, Таоте совсем опростоволосился…
Он прошёл мимо Небесной Императрицы, оставив её в крайне неловком положении. Но ей пришлось сохранять улыбку.
Фэнъюань, увидев, как Императрица застыла с натянутой улыбкой, мысленно усмехнулась.
Она, конечно, не имела права так открыто игнорировать Императрицу, как Тао У, и потому лишь формально поклонилась:
— Разве принцесса Фэнъюань не избегает подобных собраний? Почему же сегодня изволили явиться? — спросила Императрица, соблюдая светские приличия.
— Ваше приглашение, Ваше Величество. Как могла я отказать? — Фэнъюань показала приглашение, давая понять: «Вы сами меня позвали».
Увидев приглашение, Императрица вспомнила свой первоначальный замысел и снова разозлилась.
Изначально этот пир задумывался, чтобы сблизить Фэнъюань и Чанмо. Она даже оказывала на принцессу давление, надеясь устроить брак.
Кто бы мог подумать, что Чанмо так не сдержится и в итоге не только не добьётся своего, но и получит жестокую трёпку.
Вспомнив избитого брата, Императрица почувствовала и гнев, и боль. Чанмо был её родным братом по матери. Их мать умерла вскоре после его рождения, и Императрица сама его вырастила. Их связывали самые тёплые узы.
Глядя на насмешливое лицо Фэнъюань, Императрица стиснула зубы, подавив вспышку ярости, и вновь улыбнулась с безупречной вежливостью:
«На этот раз Тао У взял на себя основную вину, поэтому я и уступаю. Но впереди ещё долгий путь. Пока ты в Небесном Дворце — рано или поздно я тебя прижму».
Тао У, совершенно не замечая скрытой борьбы между двумя могущественными богинями, начал нетерпеливо спрашивать И Сюй:
— Когда начнётся церемония? Давайте скорее закончим это дело.
И Сюй перевела взгляд на Небесную Императрицу — ведь именно она была хозяйкой мероприятия.
Императрица, желая заслужить расположение И Сюй, конечно же, не стала чинить препятствий:
— Ах, какая я рассеянная! Совсем забыла о важном деле. Быстро зовите всех богов в передний зал!
Получив приказ, слуги немедленно разнесли весть. Боги, понимая, что сегодня не просто пир, спешили собраться.
Вскоре передний зал заполнили древние божества — те, кто существовал ещё с момента создания Небесного Дворца. Хотя они и не были столь древними, как И Сюй, их авторитет был непререкаем даже для Небесного Императора и Императрицы.
Именно их присутствие делало церемонию поистине значимой.
http://bllate.org/book/7122/674092
Готово:
