Увы, из сотни гибридных русалок в живых осталась лишь Тунчи. Остальные пали под гневом госпожи Си Хэ. А теперь, когда и Тунчи погибла, первое поколение гибридных русалок навсегда исчезло с лица земли.
Фэйин знала, как убить могущественную гибридную русалку без труда: ведь она сама видела, как госпожа Си Хэ уничтожала их.
В её ладони пылало пламя — жаркое, чуждое окружающей морской стихии.
Госпожа Си Хэ была древней богиней Солнца, и её сила, раз однажды выпущенная, не угасала веками, если только сама владычица не отменяла заклятие.
Этот огонь Фэйин извлекла из тела Тунчи.
Когда-то Тунчи, как и те девяносто девять русалок, была обречена: пламя Си Хэ жгло её душу, не оставляя надежды на спасение. Но Фэйин, воспользовавшись уходом Си Хэ, тайно спасла ту, с кем ей было удобнее всего работать, — Тунчи — и потратила половину собственной силы, чтобы извлечь из неё божественное пламя госпожи Си Хэ.
После извлечения оно превратилось в этот жгучий огонь, который Фэйин всё это время бережно хранила.
Теперь он идеально подойдёт для уничтожения русалок из Гуйсюя. Пусть даже цена будет высока — чешуя на её хвосте почти полностью обгорит из-за того, что она не в силах полностью совладать с буйной огненной мощью Си Хэ.
Но разве это важно, если цель достигнута? Чешуя отрастёт вновь через несколько дней.
Даже если И Сюй узнает, что это её рук дело, что ей с того? Следы на месте преступления явно указывают на госпожу Си Хэ, а Фэйин — русалка водной стихии. Откуда бы ей взять огненные способности?
Даже предстать перед Небесным Императором — и та сможет чисто выйти из этой истории.
Именно поэтому И Сюй, вспыхнув гневом, так внезапно успокоилась.
Она почувствовала следы силы Си Хэ в остатках внутреннего жемчуга русалок.
Но ведь Си Хэ пала ещё в конце эпохи древних богов — она никак не могла вмешаться сейчас.
Значит, остаётся только Фэйин. Однако И Сюй не понимала, каким образом та сумела призвать силу Си Хэ, и поэтому не стала сразу мчаться в Южное море, чтобы выяснять отношения.
Но если Фэйин способна наносить удары исподтишка, почему бы и И Сюй не поступить так же?
Лёгким движением пальца И Сюй постучала по столу и спросила сидевшего напротив Лянь Чжаня:
— Я слышала, в Шу разразилась страшная засуха. Говорят, там уже дошли до того, что продают детей в обмен на еду?
— Слухи ходят, будто это кара самого Небесного Императора. Оказывается, одна из его наложниц завела связь с простым смертным из Шу, и он в гневе обрушил бедствие на весь регион.
Дождь и засуха — в ведении Драконьих Владык. Но вызывать засуху или наводнение по собственной прихоти они не могут. Если бы Драконий Владыка ради личной выгоды погубил множество жизней, Небесный Император отправил бы его к Третьему Принцу, чтобы тот вырвал ему жилы.
Поэтому большинство наводнений и засух происходят не по вине драконов, а по приказу самого Небесного Императора — того самого, кто любит демонстрировать свою власть.
Драконьи Владыки лишь исполняют указания. Хотя, конечно, Лянь Чжань лично не занимался дождями — он просто знал об этом случае.
— Небесный Император сам надел рога, да ещё и кричит об этом на весь небесный чертог. Интересно, как он вообще стал Императором? — с насмешкой заметила И Сюй.
Она не боялась Небесного Императора и могла говорить всё, что думает.
Лянь Чжань редко встречал кого-то, кто осмеливался бы так открыто издеваться над Императором, и с удовольствием подлил масла в огонь, рассказав всё, что знал.
Нынешний Небесный Император занял трон лишь потому, что удачно родился — единственным сыном предыдущего Императора.
А сам он был известен своей страстью к женщинам.
Правда, его супруга, Небесная Императрица, была ревнивой и происходила из могущественного рода, поэтому не позволяла ему пополнять гарем.
Но Император не мог сдержать своих желаний. Что делать? Приходилось тайком заводить любовниц.
Та самая наложница, из-за которой началась вся эта история, была прекрасной демоницей с гор Шу.
Однажды, проезжая мимо, Император увидел её и решил взять в гарем.
Но демоница оказалась гордой и отказалась. Это лишь разожгло в нём жажду обладания. В итоге он силой овладел ею, но, опасаясь гнева Императрицы, не увёз в небесный дворец, а оставил в Шу.
Девушка оказалась страстной и непокорной, и Император, привыкший бросать женщин сразу после обладания, на этот раз всерьёз увлёкся. Он часто тайком приезжал к ней в Шу.
Но демоница, не сумев противостоять ему, копила в душе всё большую ненависть.
Когда ненависть переполнила чашу, она решила отомстить.
Если Император считает её своей собственностью, пусть увидит, как она развлекается с целой толпой смертных мужчин прямо на бамбуковой циновке в лесу — в тот самый день, когда он должен был прийти к ней.
Так Император и увидел — своими глазами.
С тех пор и началась кара над Шу.
Так что дело не в том, что он сам захотел выставить себя на посмешище. Просто рогов на нём оказалось столько, что скрыть их уже не получалось!
Кто в этом мире осмелится бросить вызов авторитету Небесного Императора? Никто не ответит на этот вопрос, но это не значит, что никто не посмеет совершить такой поступок.
И Сюй, без сомнения, была из таких. А Лянь Чжань рядом с ней подогревал пламя, наблюдая, как дым этой интриги начинает душить самого Императора.
В Шу пошёл дождь. И дождь этот был совершенно необъясним.
Четыре Драконьих Владыки стояли перед Небесным Императором, переглядываясь, и никто не мог сказать, кто нарушил запрет.
Ведь вызывать дождь или засуху — прерогатива драконов. Если не они, то кто осмелился ослушаться приказа Императора и сжалиться над Шу?
Восточный Драконий Владыка первым решил сбросить с себя подозрения:
— Ваше Величество, на самом деле вызывать дождь могут не только мы, четверо. Среди всех водных существ, даже не считая других рас, в нашем же драконьем роду любой, кто связан со стихией воды, способен управлять дождём.
Небесный Император задумался:
— Ты имеешь в виду Лянь Чжаня?
Лянь Чжань давно исчез с глаз долой, и, зная его склонность к хаосу, Император вполне мог заподозрить его.
Но тут Южный Драконий Владыка, словно почувствовав что-то, добавил:
— Также это могла сделать И Сюй из Гуйсюя. Ваше Величество, Вы не знаете, как она недавно выкачала всю воду из рек, подвластных моему старшему брату, и вылила её в моё Южное море! Из-за этого поднялись цунами и водовороты, и народ моего моря страдает.
Он открыто выставил это на всеобщее обозрение. Теперь он надеялся, что Небесный Император не станет игнорировать инцидент и поможет ему избавиться от И Сюй.
Массовое убийство русалок из Гуйсюя заставило Южного Драконьего Владыку заподозрить, что И Сюй непременно придёт за ним. Он сильно опасался этой древней богини.
Раз так, лучше нанести удар первым и использовать Императора как оружие. Тогда он не будет бояться мести И Сюй.
Хотя между Четырьмя Морями и шли постоянные раздоры, перед лицом внешней угрозы они всегда выступали единым фронтом.
Поступки И Сюй были слишком дерзкими и раздражали их всех. Если представится шанс унизить её — почему бы и нет?
Поэтому Восточный Драконий Владыка, выступая от лица всех, с видом глубокой озабоченности произнёс:
— Говорят, в тот раз, когда она выкачала реки, сотни судеб смертных были изменены. Если позволить ей и дальше так безрассудно поступать, небесный и человеческий миры погрузятся в хаос.
Небесный Император, хоть и был слаб к женщинам, всё же не был глуп. Он прекрасно понимал, чего хотят Драконьи Владыки — использовать его как пушечное мясо, чтобы избавиться от И Сюй.
Но разве И Сюй — та, кого можно так легко устранить? Если бы это было возможно, разве Си Хэ, великая богиня древности, не уничтожила бы её полностью? И разве он сам смог бы с ней справиться?
Эти четверо родились уже в закатную эпоху древних богов и всю жизнь были под защитой старого Драконьего Владыки, поэтому не имели ни малейшего представления о том, насколько ужасны древние божества.
Хотя... разве один из них не женился на древней богине? Только, похоже, он до сих пор не понимает, какую грозную силу привёл в свой дом.
Он слышал кое-что о прошлом этих двух русалок. Именно поэтому, когда впервые увидел жену Южного Драконьего Владыки — ту самую, чья красота затмевала всё трёхмирие, — он даже не посмел заглядываться на неё.
Небесный Император решил, что пора открыть глаза Драконьим Владыкам на истинную причину гнева И Сюй.
— Говорят, что супруга Южного Драконьего Владыки тоже русалка. Почему бы вам не поручить ей вступить в переговоры с И Сюй? Ведь они одной расы — наверняка найдут общий язык.
Услышав, что Император перекладывает ответственность на Фэйин, Южный Драконий Владыка почувствовал горечь во рту. Как он может признаться, что его жена уже спряталась в огромной раковине, которую он не в силах открыть?
Это вопрос чести. Он не хотел позориться перед Императором и своими братьями.
— Ваше Величество, И Сюй веками живёт в Гуйсюе и никогда не общалась с нашей семьёй. Даже если обе — русалки, между ними нет никакой связи. Это всё равно что сравнивать тигра с юга Наньхуаня и тигра с севера Бэйлу — хоть и одного вида, но слишком разные, чтобы считать их одним целым.
Император рассмеялся:
— Не общались? Не знали друг друга?
Похоже, его супруга так и не рассказала ему, что когда-то они с И Сюй были как сёстры. И уж точно не рассказала, как предала И Сюй.
Но это их семейные дела, и Император не знал, стоит ли вмешиваться. Однако если он ничего не скажет, Южный Драконий Владыка так и не поймёт истинной причины конфликта и может обвинить его в бездействии. Поэтому Император мягко намекнул:
— Во времена великой войны древности я сам видел, как две русалки стояли за спиной госпожи Си Хэ — словно две золотые богини войны. Ты, Владыка, слишком скромничаешь.
Эти слова ударили Южного Драконьего Владыку, как гром среди ясного неба.
Фэйин? Та самая кроткая, нежная Фэйин — на поле боя? Да ещё и в первых рядах, за спиной самой Си Хэ?
— Ваше Величество, позвольте уточнить… Вы точно говорите о моей супруге Фэйин?
Видя, что Южный Драконий Владыка не ценит его подсказки, Император начал терять терпение:
— Кто в древности не знал двух русалок-сестёр — Фэйин и И Сюй? Фэйин была искусна в управлении, И Сюй — в бою. Правда, их судьба сложилась не лучшим образом.
С этими словами Император похлопал остолбеневшего Владыку по плечу:
— Видимо, старый Драконий Владыка слишком хорошо вас оберегал. Но, с другой стороны, вам и не пришлось узнать ужасов войны. Ах, древние времена… древние времена…
Теперь, даже если бы у Южного Драконьего Владыки была чешуя толщиной в локоть, он всё равно умудрился бы уронить лицо.
Он родился, когда великая война уже подходила к середине. Старый Драконий Владыка в ту эпоху был в расцвете сил, завоевывал земли и сражался как грозный полководец, поэтому сумел уберечь свою семью от ужасов войны.
Именно поэтому Южный Драконий Владыка ничего не знал о славе Фэйин. Когда она приблизилась к нему с видом кроткой и хрупкой девушки, он был очарован её красотой, затмевающей всё трёхмирие, и тайно женился на ней.
Боясь, что отец не одобрит брак с простой русалкой без рода и племени, он долгое время скрывал Фэйин, а объявил её своей женой лишь после смерти старого Владыки, гордо заявив всем, что завладел такой несравненной красавицей.
И вот спустя десятки тысяч лет Император сообщает ему, что его жена вовсе не такая кроткая, как кажется, и все эти годы скрывала своё истинное происхождение.
Более того, судя по словам Императора, нынешние беды Южного моря начались именно из-за конфликта между Фэйин и И Сюй.
Щёки горели от стыда. Ему не терпелось немедленно вернуться во дворец и разбить эту проклятую раковину, чтобы вытащить жену и выяснить всё до конца!
Остальные три Драконьих Владыки, узнав об этом, конечно же, тайно смеялись над ним.
Когда-то они тоже мечтали о Фэйин и завидовали Южному Владыке, получившему такую красоту и вместе с ней — целый клан русалок.
Но со временем, когда красота Фэйин поблекла, а русалки Южного моря превратились в игрушки, они остыли к ней.
Теперь же они были рады, что Фэйин не досталась им — иначе беда постигла бы их моря.
То, что Небесный Император сумел отыскать её след, не удивило И Сюй. Она не скрывала своего божественного присутствия — если он захочет, найти её не составит труда.
Она стояла на границе Шу, в полшаге от земли, охваченной засухой. За камнем у её ног начиналась территория Шу.
Там, за этой чертой, лил мелкий дождь. Ветерок доносил капли к И Сюй, но, едва приблизившись, они будто оживали и в страхе отскакивали в сторону, не осмеливаясь коснуться её.
— У Императрицы, вижу, есть время наслаждаться земными пейзажами, — раздался за спиной голос Небесного Императора.
В отличие от И Сюй, капли дождя, коснувшись его, мгновенно рассыпались в прах от его божественного величия.
http://bllate.org/book/7122/674081
Готово:
