Сюнь Цянь, получив от Си Миня поручение управлять делами Фуцзюня, оказался в затруднительном положении: тот так и не дал ему чётких указаний, как поступать в случае внезапного столкновения с Вэй Юйхуанем. Си Минь, очевидно, сохранял выжидательную позицию — род Си лишь недавно утвердился в Фуцзюне и стремился избегать любых ненужных конфликтов.
Сложнее всего приходилось именно Сюнь Цяню. Будь он просто полководцем рода Си, он без колебаний последовал бы воле Си Миня и постарался бы уклониться от столкновения любой ценой. Но с личной точки зрения он уже давно мечтал разорвать Вэй Юйхуаня на куски, содрать с него кожу и размозжить кости. Поэтому позиция Нань Цзинь имела решающее значение: Сюнь Цянь знал, что Си Минь почти всегда поддерживал её — так было во всех предыдущих делах.
Однако мнение Нань Цзинь оказалось неожиданным: она решила сначала лично встретиться с Вэй Юйхуанем, а уж потом принимать решение.
Сюнь Цянь сдержал ярость и позволил ей отправиться.
Едва Нань Цзинь вернулась в Дом Цзян, как её уже поджидали люди Вэй Юйхуаня. Они стояли у ворот, явно ожидая только её возвращения. Нань Цзинь мысленно усмехнулась: он уже не мог ждать.
Вэй Юйхуань ожидал её во временной резиденции в Фуцзянчэне, но, к удивлению Нань Цзинь, выглядел вовсе не так, как она ожидала — не спокойным и уверенным, а мрачным и напряжённым. Увидев его, Нань Цзинь невольно нахмурилась. Слуги мгновенно покинули зал, оставив их вдвоём в молчаливом противостоянии.
— Я думала, терпение господина Вэй ещё крепче, — с иронией сказала она.
— Ты исчерпала всё моё терпение, Айин, — холодно ответил Вэй Юйхуань. — Я уже предупреждал: как только я сделаю ход, дом Цзян постигнет участь куда хуже прежней.
— Даже если я — та самая женщина, о которой вы так мечтали, разве вы не обещали не принуждать меня? Да и дом Цзян — всего лишь купеческий род, конечно, не сравниться с великим полководцем. Но неужели подобные методы не унижают ваше достоинство? — Нань Цзинь не сдержала эмоций, её голос дрогнул от возмущения.
Вэй Юйхуань лишь усмехнулся, но в его глазах стало ещё холоднее.
— Ты хочешь, чтобы я просто стоял и ждал, пока ты бросишься в объятия другому? Или пока не выйдешь замуж за своего четвёртого дядю из дома Цзян, чтобы я потом пришёл и отнял тебя силой? Айин, твои действия не принесут пользы ни им, ни тебе. Они лишь обрекут дом Цзян на вечное падение!
Нань Цзинь почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она резко подняла палец, указывая прямо на него:
— Вэй Юйхуань! Ты…
Она не успела договорить — он стремительно шагнул вперёд, схватил её за палец и, наклонившись, заговорил срывающимся от волнения голосом:
— Айин, император при смерти, страна вот-вот погрузится в хаос. Пойдём со мной! Я больше не хочу знать ни о роде Си, ни о доме Цзян, ни о клане Фань. Мне нужна только ты. Забудем всё прошлое. Пойдёшь со мной?
Его глаза были тёмными и глубокими, дыхание горячим, касалось её щеки, создавая иллюзию тепла и искренности. Казалось, каждое его слово пропитано самой чистой любовью. Но для Нань Цзинь это звучало как величайшее оскорбление. Она едва заметно приподняла уголок губ и прошептала:
— Нет!
Лицо Вэй Юйхуаня не изменилось, но глаза мгновенно потемнели, словно поглотив всю скорбь и отчаяние мира, будто в них больше не осталось места для света. Медленно опустив её палец, он не моргая смотрел на неё и тихо произнёс:
— У тебя ещё полдня, Айин. Завтра в полдень я покину Фуцзянчэн. Если я не увижу тебя у ворот — дом Цзян перестанет существовать.
* * *
Нань Цзинь вышла из резиденции Вэй Юйхуаня. Её карета стояла у ворот, охрана — рядом. Люди Сюнь Цяня рассредоточились вокруг, будто их и не было. Всё было так же тихо, как и при её приходе. Но в этот самый момент в зале позади неё Вэй Юйхуань получил известие, подобное громовому удару.
Император Цзин-ди скончался.
Вэй Юйхуань на мгновение замер, затем мгновенно вызвал Вэй Чжэна и приказал немедленно выступать в столицу, не теряя ни секунды. Он знал: новость невозможно скрыть. Смерть императора без наследника неминуемо вызовет хаос. Он должен был срочно вернуться в столицу, чтобы взять ситуацию под контроль — и, главное, опередить Си Миня, чтобы тот не успел выдвинуть собственные притязания. Иначе ему уже не выбраться.
Вэй Чжэн, вероятно, давно готовился к такому повороту. Лишь на миг он выказал изумление, а затем тут же начал отдавать приказы. Весь отряд должен был покинуть город немедленно.
Прошло не более получаса с тех пор, как Нань Цзинь уехала. Её карета медленно катилась по оживлённой улице, когда из резиденции Вэй Юйхуаня вырвался небольшой отряд всадников.
Во главе скакал сам Вэй Юйхуань, за ним — Вэй Чжэн и несколько охранников. Менее чем десять человек, но их стремительный galop вызвал панику на улице. Однако Вэй Юйхуаню было не до этого — у него оставалось ещё одно дело, которое он обязан был завершить до отъезда.
Карета Нань Цзинь была уже в поле зрения. Вэй Юйхуань резко хлестнул коня. Охрана Нань Цзинь, заметив приближающихся всадников, усилила бдительность. Узнав Вэй Юйхуаня, они мгновенно обнажили оружие. Все знали одно: если появился Вэй Юйхуань — значит, беда.
Столкновение было неизбежно. В следующий миг Вэй Юйхуань первым бросился вперёд, его меч метнулся прямо к двери кареты. Один из охранников едва успел отклонить удар, но клинок всё равно срезал дверь, и та повисла на одной петле, издавая резкий скрежет. Нань Цзинь внутри кареты перестала дышать от ужаса.
Вэй Чжэн и остальные всадники тут же вступили в бой с охраной Нань Цзинь и тайными людьми рода Си, следовавшими за ней. Все были мастерами своего дела, и улица мгновенно превратилась в поле боя, где сверкали клинки и лилась кровь.
Нань Цзинь, немного придя в себя, осторожно выглянула из кареты и поняла: ситуация критическая.
Почему Вэй Юйхуань вдруг бросился за ней? Ведь только что он сам отпустил её! Что произошло? В голове мелькали вопросы, но ответов не было. Она напрягла все нервы, стараясь избегать случайных ударов мечей.
Вскоре один за другим начали падать раненые. Возница был сбит с ног ещё в самом начале и лежал в углу улицы, не подавая признаков жизни. Видя, что бой становится всё кровопролитнее, Нань Цзинь в отчаянии схватила вожжи, рванула их — конь заржал и, словно обезумев, рванул вперёд.
Вэй Юйхуань, заметив это, тут же развернул коня и бросился в погоню, но его тут же окружили противники. Он мог лишь смотреть, как карета, оставляя за собой клубы пыли, исчезает за поворотом.
Битва на улице ещё не утихла, но за каретой Нань Цзинь уже мчались десятки чёрных фигур в масках.
Конь, пугаясь прохожих и домов, почти сходил с ума. Нань Цзинь терпела боль от ударов о борта кареты, но продолжала хлестать вожжи. Внезапно сзади блеснул клинок — лишь чудом, благодаря резкому повороту коня, удар пришёлся в бок кареты, а не в неё. Оглянувшись, Нань Цзинь увидела за собой целую группу чёрных убийц. Это были не люди Вэй Юйхуаня — они явно хотели убить её в этой суматохе.
У неё не было времени гадать, кто за этим стоит. Один из убийц уже карабкался на карету. Нань Цзинь похолодела: сегодня, похоже, её день умирать. Но, стиснув зубы, она прыгнула с кареты.
Боль, которой она ожидала, так и не наступила. Вместо этого её резко схватила чья-то рука, и она продолжила мчаться вперёд — уже не в карете, а на коне. Её спина плотно прижималась к чьей-то груди. Неловкое трение тел при каждом скачке заставило её обернуться. Перед ней было незнакомое лицо, которое в этот самый момент смотрело на неё.
Внезапно из толпы выскочили новые люди — внешне обычные прохожие, но с оружием в руках, от которого веяло смертью. Нань Цзинь уже не могла различить, кто друг, кто враг. Она лишь знала одно: человек за её спиной пока не собирался её убивать. Но чего он тогда хотел?
Он не вступал в бой, а просто несся вперёд, постепенно оставляя позади весь хаос. Нань Цзинь, ничего не понимая, покорно следовала за ним. Через несколько минут они оказались в густой толпе, где он вдруг спрыгнул с коня, схватил её за руку и втолкнул в толпу. Сделав несколько поворотов, они наконец остановились у чужого двора.
За последние полчаса с ней случилось столько потрясений, что теперь она даже не удивлялась. Она лишь крепко сжимала руку незнакомца, всё ещё обнимавшего её за талию, и, задыхаясь, прошептала:
— Почему мы в чужом дворе? Нас могут заметить!
Он долго молчал. Лишь горячее дыхание касалось её шеи. Нань Цзинь вдруг осознала, что стоит слишком близко, и отпрянула, как от ожога. Его рука тут же отпустила её. Она обернулась.
Первое, что бросилось в глаза, — чистота. Несмотря на бешеную скачку, его белые одежды оставались без единого пятнышка. Всё в нём излучало эту же чистоту — движения, осанка, даже манера держаться. Он явно был воспитан в знатной семье, но в отличие от большинства богатых юношей в нём не было ни капли изнеженности. Судя по возрасту — ему было не меньше двадцати пяти, возможно, двадцати шести — он казался особенно сдержанным и зрелым.
Нань Цзинь молча смотрела на него, и он терпеливо стоял, опустив глаза, не шевелясь.
Вдруг она почувствовала лёгкий укол в сердце и осознала: она всё это время не замечала его лица. А оно оказалось необычайно красивым — с чёткими, но не резкими чертами. Его глаза были мягкие, с тёплым блеском, будто способные успокоить любую тревогу. От одного взгляда в них хотелось снять броню недоверия.
И в этот момент она вдруг поняла: он тоже смотрит на неё. И она, кажется, уже давно не отводит глаз.
Смущённая, Нань Цзинь резко отвернулась. В этот момент до неё донёсся лёгкий аромат трав и древесины — знакомый, но она не могла вспомнить, где его слышала.
* * *
Битва на улице быстро закончилась. Убийцы в чёрном, потеряв часть людей, так и не сумев поймать Нань Цзинь, исчезли, словно тени.
А Вэй Юйхуань, увидев, как карета скрылась за поворотом, безуспешно пытался её догнать. Но на улице уже собиралась всё больше солдат рода Си. Вэй Чжэн, вне себя от тревоги, после нескольких безуспешных попыток преследования вдруг резко перегородил ему путь и закричал:
— Эта женщина не умрёт! Ты ещё увидишь её! Но если мы не уедем сейчас — завтра нас уже не будет в живых!
Конь Вэй Юйхуаня, резко остановленный, фыркал и нервно переступал с ноги на ногу. Лицо Вэй Юйхуаня почернело от ярости, на руке, сжимавшей поводья, вздулись жилы. Вся его фигура источала смертоносную злобу. Но слова Вэй Чжэна были правдой: если они не уедут сейчас, им уже не выбраться.
Он ещё раз посмотрел в сторону, куда исчезла Нань Цзинь. Гнев, обида, боль — всё промелькнуло на его лице. Наконец он резко дёрнул поводья и развернул коня в противоположную сторону. Вэй Чжэн облегчённо выдохнул и последовал за ним.
А у стены одного из домов всё ещё стояли двое — Нань Цзинь и тот, кто спас её.
Мужчина молчал, стоя в стороне. За стеной давно стихли звуки боя. Напряжение спало, и теперь в воздухе витала лишь неловкость.
Нань Цзинь наконец решилась и тихо сказала:
— Благодарю вас за спасение.
Она сделала реверанс.
Мужчина мгновенно подхватил её, не дав поклониться, и просто ответил:
— Не стоит. Я лишь отдаю долг.
Нань Цзинь удивлённо подняла глаза:
— Долг?
Он спокойно кивнул:
— В тот день в аптеке дома Цзян я сильно вас обидел. Прошу простить, госпожа.
☆ Глава сорок третья. Встреча с Му Цзинем
http://bllate.org/book/7119/673762
Готово:
