Лицо Вэй Юйхуаня побледнело, но он всё же пришёл в себя после недавнего приступа слабости. Механически подняв руку, он прикрыл брови и глаза, но тут же опустил её. В нынешнем положении он словно увязал ещё глубже. Те чувства, что терзали его уже более двух лет, напоминали бездонное болото: чем сильнее он боролся, тем глубже погружался, не в силах выбраться.
Он сам себе показался смешным. Ошибся — так ошибся. Ничего дурного в том, чтобы искать искупления, но единственный человек, кто мог даровать ему спасение, уже ушёл из этого мира. Он сам загнал себя в ловушку, и теперь, в этой жизни, избавления не будет, пока он не ступит в ад.
Но разве сейчас он не в аду?
Подняв руку, он слегка поклонился Инфэн и произнёс низким, холодным голосом:
— Простите, я вас перепутал!
Вэй Чжэн знал Вэй Юйхуаня с самого рождения и никогда прежде не видел его таким потерянным — разве что в ту ночь, когда пришла весть о смерти госпожи Си. Перед ним стоял незнакомый Вэй Юйхуань. Тот, кого он знал, с тех пор как умерла принцесса, всегда был холоден и отстранён, почти безэмоционален. Даже с ним, другом детства, он редко проявлял чувства. Этот Вэй Юйхуань, хоть и носил высокий титул, пережил немало испытаний и именно поэтому обладал железной волей и умением держать себя в руках. Только такой человек мог пробиться сквозь опасности дома Вэй и занять место главы рода. А не тот, кто стоял перед ним сейчас.
Ему даже показалось, что он ошибся: настоящий наследник дома Вэй должен спокойно восседать в Дворце маршала в столице, а не стоять в рыбацкой деревне на южном побережье и смотреть на незнакомую женщину с выражением безысходной боли.
Его подозрения были столь очевидны, что Вэй Юйхуань это почувствовал, но лишь бросил на него лёгкий взгляд и сказал:
— Разве тебе не нужно идти за лекарствами?
Оба, погружённые в свои мысли, вздрогнули и, словно по команде, одновременно повернулись и пошли на северную окраину. А Вэй Юйхуань, оставшись позади, смотрел вслед удаляющейся женщине с непроницаемым выражением лица.
* * *
Нань Цзинь, в отличие от изнеженных дам того времени, редко болела, но раз в год всё же простужалась — и, конечно, именно сейчас, когда вышла из дома. Однако после приёма лекарства и сна её симптомы почти прошли, хотя вечером она всё ещё чувствовала себя вялой. Инфэн сидела у её постели, задумчиво глядя на закрытое окно. Болезнь не помешала Нань Цзинь проявить своё обычное озорство, и, заметив рассеянный взгляд подруги, она снова закрыла глаза и томно произнесла:
— О каком-то красавце мечтаешь?
Инфэн сначала не поняла, моргнула несколько раз и только потом перевела взгляд на изголовье кровати, растерянно уставившись на неё. Увидев это, Нань Цзинь уже собралась поддразнить её снова, но та, пригрозив, ущипнула её за руку.
— Я целый день за тобой ухаживала, чуть с тревоги не сдохла, а ты, как проснёшься, сразу начинаешь дразниться! Да ты просто бессердечная!
Нань Цзинь, уворачиваясь от её руки, сдерживала смех и, наконец, выдохнула:
— Если не о красавце, то о чём же ты думаешь?
Инфэн нахмурилась, отпустила её и аккуратно поправила одеяло:
— Сегодня днём я снова встретила двоих из той группы, что вчера направлялась на остров Наньли.
Нань Цзинь тут же стала серьёзной:
— Что они хотели?
— Похоже, специально пытались выведать что-то. Я пошла за лекарствами на север, а они увязались следом и всё расспрашивали — особенно про наши планы на острове Наньли.
Говоря это, Инфэн вспомнила белозубую ухмылку Вэй Чжэна и презрительно скривилась: этот человек и впрямь невыносимо болтлив.
Нань Цзинь внимательно слушала, но, заметив выражение отвращения на лице подруги, снова улыбнулась:
— А вдруг ты ошибаешься? Может, он просто хотел познакомиться поближе?
Пока она говорила, в голове Инфэн мелькнул образ Вэй Юйхуаня, и её мысли резко остановились. Она удивилась: ведь она даже не знает его имени, так почему с тех пор, как он появился перед ней, он не выходит у неё из головы? Ей стало тревожно — это было ненормально. Она решительно подавила зарождающийся внутри огонёк и, улыбнувшись, сказала Нань Цзинь:
— Смейся, смейся! А как только они что-то затеют, будешь плакать до изнеможения!
Нань Цзинь беззаботно надула губы, её глаза, затуманенные болезнью, сияли ленивой беззаботностью:
— Пусть. По их поведению ясно, что пока они не собираются нам вредить. Скорее всего, у них те же цели — железная руда. Но это уже на острове решится, не стоит волноваться заранее!
Инфэн всегда доверяла её суждениям, поэтому больше не стала настаивать. Они ещё немного поговорили и снова легли спать.
На следующий день должен был отплыть корабль. Нань Цзинь и Инфэн встали рано, собрались и отправились в порт. Лодочник уже ждал, и, увидев их так рано, удивился, но ничего не сказал и занялся своими делами. Нань Цзинь знала его упрямый и замкнутый характер и не удивилась.
Инфэн боялась, что простуда вернётся, поэтому с самого выхода из дома укутала Нань Цзинь так, что наружу торчали только глаза. А на борту она сразу же усадила её в каюту и тщательно проверила все окна на предмет сквозняков, прежде чем успокоиться. Хотя путь занимал всего два с половиной часа, она взяла с собой всё необходимое — еду, питьё, одеяла. Нань Цзинь вздыхала, глядя на это: кто бы мог подумать, что её импульсивное решение когда-то подарит ей такое сокровище.
Она однажды спрашивала Инфэн о её прошлом, но так и не получила подробного ответа. Возможно, травма, вызванная падением семьи, не заживала годами. Инфэн до сих пор избегала разговоров о прошлом. Нань Цзинь понимала боль утраты всего за один миг и никогда не настаивала. Если та не хотела говорить — она больше не спрашивала. Но в будущем она даст ей всё, что та пожелает.
То, о чём мечтала Инфэн — спокойствие, стабильность, жизнь без тревог — всё это Нань Цзинь могла ей обеспечить. В этом она была абсолютно уверена. Но о чём-то другом, если Инфэн молчала, она не могла знать. Например, о том, почему та сейчас, заваривая чай, так задумчиво смотрит вдаль.
Нань Цзинь поднесла к лицу чашку с ароматным паром и глубоко вдохнула. Снаружи послышались шаги новых пассажиров, но она не обратила внимания — всё её внимание было приковано к подруге. Покрутив чашку в руках, она осторожно подобрала слова:
— Инфэн, я когда-нибудь говорила тебе, что всё, чего ты захочешь, я смогу для тебя исполнить?
Инфэн удивлённо подняла глаза:
— Говорила. Но почему ты вдруг об этом вспомнила?
Нань Цзинь мягко улыбнулась:
— Просто боюсь, что ты забыла и зря тратишь мою доброту.
Инфэн опустила глаза и долго молчала, прежде чем тихо ответила:
— Я помню. Но со мной всё в порядке, не выдумывай. Сама больна — лучше отдыхай!
Нань Цзинь улыбнулась и опустила взгляд на чай. В каюте воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками расставляемой посуды.
Снаружи, судя по шагам, поднялось немало людей, но никто не разговаривал. Корабль медленно отчалил. Нань Цзинь подумала, что у этой группы удивительно строгие манеры — совсем не похожи на обычных богачей. Интересно, кто они? Если действительно приехали за железной рудой, то её шансы на успех пока неясны — всё зависело от отношения владельца рудника на острове Наньли.
Говорили, что владелец — вождь одного из местных кланов. Рудник находился на землях, которыми его народ владел веками, и они считали своей обязанностью его охранять. Это была не история о жадности — клан охранял рудник почти сто лет, никому не позволяя добыть ни куска, и сами не трогали его (за исключением редких случаев тайной добычи отдельными членами племени).
Государство Наньюэ когда-то выделило остров Наньли в отдельный административный округ и даже построило там чиновничью управу. Но из-за географической изоляции после падения императорской власти регион стал практически независимым. И всё же клану удавалось удерживать контроль над столь желанной рудой, потому что их влияние на острове было таким же непререкаемым, как влияние рода Си в Наньцзюне. По сути, они были местными властителями, настоящими «царями гор».
Нань Цзинь уже продумала, как с ними договориться, но исход зависел от обстоятельств.
Кроме старого лодочника на борту было несколько юношей — его помощники. Родившись и выросши у моря, они никогда не видели внешнего мира, и теперь, увидев столько чужаков — большинство в одежде телохранителей, — не могли скрыть возбуждения.
Они не осмеливались приставать к четырём суровым охранникам Нань Цзинь, зато окружили новоприбывших и засыпали вопросами. Внезапно снаружи раздался громкий хохот. Один голос особенно выделялся — насмешливый, чуть фамильярный. Похоже, кто-то подшучивал над юношами. Нань Цзинь покачала головой: ещё недавно она думала, что у этих людей отличные манеры, а теперь они ведут себя как простолюдины. Но, с другой стороны, это вселяло в неё надежду на успех.
Вдруг раздался другой голос — строгий, приказной. Он заставил всех замолчать. Нань Цзинь раньше не слышала его, но он показался ей знакомым — в нём чувствовалась уверенность и сила, будто это был их предводитель. Но этот голос… он был слишком знаком. Казалось, каждое его слово когда-то выжглось у неё в памяти. Чей это голос?
Ей показалось, что простуда возвращается. С того самого момента, как она услышала этот голос, весь мир вокруг исчез. В ушах звучали только эти несколько фраз, снова и снова, будто нити, вытягивающие на свет воспоминания, которые она похоронила глубоко в сознании.
Слова, которые она собиралась помнить всю жизнь, когда-то были сказаны этим же тоном — с приторной сладостью и соблазном, проникающим в самую душу. Из-за них она безоглядно отдалась чувствам… и потеряла половину своей жизни.
* * *
В каюте закончилась чистая вода, и Инфэн собралась выйти к лодочнику. Уже ступив на порог, она вдруг осознала, что забыла предупредить Нань Цзинь, и, не выходя полностью, обернулась. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замерла.
Когда она видела такое выражение лица? Наверное, у могилы Икси Фэнъин.
Это был взгляд человека, познавшего всю горечь мира, — безмолвный, безгранично уставший. И всё же он совершенно естественно появился на лице её восемнадцатилетней хозяйки, обычно такой жизнерадостной и энергичной. Инфэн не чувствовала диссонанса. Если бы она сама пережила подобную тьму, не факт, что смогла бы выйти из неё, но по крайней мере она бы поняла.
Она тихо позвала:
— Нань Цзинь.
Иногда, когда та вела себя необычно, это имя помогало вернуть её из тёмных бездн. Но сейчас — нет. Она позвала ещё раз — без ответа. Тогда Инфэн вернулась в каюту и осторожно положила руку ей на плечо.
Нань Цзинь не вздрогнула, не очнулась резко. Она лишь медленно сжала руку подруги и спросила, не поднимая глаз:
— Инфэн, ты когда-нибудь любила или ненавидела кого-то до боли?
Голос её был призрачным, будто обращённым в пустоту.
Инфэн на миг замерла — перед её мысленным взором промелькнуло множество лиц. Прежде чем она успела ответить, Нань Цзинь заговорила снова, словно сама с собой:
— Прости, я не хотела тревожить твои раны. Просто мне вдруг стало нечем дышать. Я думала, что справлюсь. Прошло столько времени, я ращу маленького Цзышаня, я думала, что всё забыла… Но, видимо, просто никто не напоминал.
Инфэн села рядом, её глаза полны тревоги:
— Что с тобой? Ты что-то вспомнила?
Нань Цзинь наконец посмотрела на неё и горько улыбнулась:
— Ничего. Просто вдруг стало невыносимо уставать.
Она внимательно оглядела черты лица подруги и с сожалением добавила:
— Прости, я просто подумала, что ты поймёшь меня. Я не хотела…
Инфэн тут же перебила её:
— Я ни о чём не думаю! Не беспокойся обо мне — я волнуюсь за тебя. Что случилось? Почему ты вдруг так меня напугала!
http://bllate.org/book/7119/673744
Готово:
